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妖精と管理人

　妖精郷を歩くうちに、わかったことがいくつかある。

「どうやら、この道は"作られている"みたいね」

「……こんな獣道みたいなのが？　どういうことですか？」

　1つ目の発見は、リンが唐突に話しはじめたことだった。

「この道、意図して捻じ曲げられているわ。人が通れる道を選ぶと、自然と妖精郷の外周を回るようになってる。もしくは、外に出る道ね」

「どうしてそんなことが」

「さあ？　これも妖精の隠れ方のひとつなのかしら」

　俺の疑問に、リンはそう答えた。

　だがこれを指して、東王は妖精郷は閉ざされた、と言っていたわけではないだろう。俺たちはまだ試みていないが、藪や草むらをかき分けて進むこともできるはずだ。

　そして2つ目は、本当にこの森が豊かであること。

「あっ、またある」

　リンが指差す方向には、ひときわ緑の生い茂る範囲があった。彼女が「また」と言った通り、この発見ははじめてではない。

「また"群生地"ですか？」

「うん。本当にすごいわ、この森。確かにこれだけの薬草が見つかるなら、恵みと呼んでも良いかも」

　俺の目には、ただ草が生い茂っているようにしか見えない。

　薬草を求めているせいか、そういった草木の群生地によく突き当たるのだ。気にしていなければ気づかないとはいえ、その密集具合にはリンも驚いていた。

　最後に、この森自体に何かしらの意図を感じること。

　どうやら、会話のとき以外を無心で歩き続けたのが功を奏したのか、他者の意図を強く感じられた。わかりやすいものから言えば、リンたちもそうだし、毒素もそうだ。そして、それ以外にもある。

　草木が、動物が、この森を構成するものが、何かに応じている。そんな感じがする。

　そう、そこに何かが隠れているような……。

「……何だ？」

　隠れている？

　そういうことか。……多分これは、草木や動物の意図じゃない。それらに近しい者たち、芽生えた意思からの意図。

　つまり、妖精の意図だ。

「どうしたの？　何か感じる？」

「いや、毒とは関係なく……。何か、居ます」

　リンの手を離し、かたわらの藪に向かってかがみ込む。そこを手でそっと分けると、

「わぁっ！？」

　パッと何かが飛び出した。

　見た目は普通の人間、いわゆる手長族と同じだ。だがかなり小さい。背丈は20センチ程度だろうか。500ミリのペットボトルとほとんど変わらないと思う。

　顔は子供っぽく、男女どちらとも取れるような印象だ。衣服はワンピースのようなもので、上着とスカートが一体化している。

「見つかった？」

「見つかった！　見つかった！」

「変な人間に見つかった！　どうしよ！」

　途端、魔法が解けたかのように、そこらじゅうに妖精たちが現れた。ある者は枝の上に、ある者は藪の上に、ざっと数えるだけでも10や20は下らないだろう。

　口々に騒ぎながら、相談しながら、こちらをうかがうように見ている。

「嘘……、これ全部妖精……？」

　リンが驚きの声を上げ、斥候のため少し距離を離していた半獣族の人が、慌てて戻ってくる。

　俺も妖精から目をそらさないようにしながら、ゆっくり後ろへ下がった。3人で集まる。

「ねえ、これ、何語かわかる？」

　リンの問いかけで気づく。妖精たちが話している言葉は共通語ではない。

「耳長語ですね。ちょっと癖があるというか……、子供っぽい感じですけど」

「耳長？　魔族語じゃなくて？」

「ええ」

　リンの疑問も当然ではある。妖精は魔族だから、魔族語を喋るのでは、と。

　だが、それは多分違う。耳長語を話すようになったのは、妖精郷独自のものだろう。

　そもそも、妖精は発生条件からして、複数の個体と生活する事が少ないはずだ。妖精郷という特別な環境がなければ、これだけの妖精は集まらない。

　であれば、元々"妖精たち"は言葉を必要としない。必要とするのは、人間などの他種族と意思疎通するときだけだ。

　恐らく、誰かの真似をしたか、もしくは誰かに教わったものが広まったか。いずれにしろ、何者かの干渉があったのだろう。

　それはともかく、言葉がわかるなら会話を試みてみたい。もしかしたら、何か情報が引き出せるかもしれない。

「ちょっと、話しかけてみます」

「あまり刺激しないように……」

　俺が手近な妖精に話しかけようとしたとき、

「おい、変な人間！」

　別の妖精から声をかけられた。

　そちらに目をやると、男の子のような妖精が立っていた。

　腕を組み、ふんぞり返って、ちょっと偉そうではある。ただその姿勢と妖精の見た目とが合わさって、どことなくコミカルな雰囲気だ。

　そしてその視線は、まっすぐ俺へと向いている。

「……えっと、俺ですか？」

　俺は自分の顔を指差しながら、そう答えた。こういうときには身振りを加えるのが良い。……もちろん、不用意に行うと侮蔑と取られるものもあるので、注意は必要だが。

「そうだ。変な目の人間。何しに来た？」

「ええっと、解毒薬……。いや、お薬の材料を……。病気に効く草を探しに来ました。それで……」

　第一印象が悪そうなのが引っかかったが、あちらから会話をしてくれるのなら乗らない手はない。

　解毒薬の材料を探していることと、一応、妖精や妖精郷に危害を加える気はない旨を伝える。妖精たちが子供っぽかったので、なるべく平易な言葉を使うよう心がけてみた。しかし、

「ふーん」

「わかる？」

「わかんない」

　わかんないのかぁ……。

　あまり反応はよろしくない。

　偉そうな妖精は会話ができるのかな、と期待していたので、少しがっかりした。だが、周囲の反応を見る限りでは、やはり彼がリーダー格なのだろう。この情報と出会いは大きい。

　できればもっと話をして、妖精たちと仲良くなっておきたい。ここが彼らの住まう場所である以上、協力を得たほうが探索はやりやすいはずだ。それに、

「変な人間、追い返す？」

　かたわらの妖精が騒ぎ出した。

　そう、こういう可能性だってある。

　多分妖精たちは、俺が見つけるまで隠れていたはずだ。妖精郷への侵入者を、こっそり見張っていた。

　そして東王が言っていた情報。……妖精が人前に姿を表さなくなり、妖精郷の奥に進めなくなったこと。

　先ほど妖精たちが口走った、「追い返す？」という言葉。

　合わせて考えれば、何となくわかる。

　現状、妖精郷の妖精たちは、人間を排除しているのだろう。

　そして、それは非常にまずい。

　一度排除される側に回ってしまうと、そもそも交渉すらできなくなる可能性が高い。できれば友好的に接したいのだが、妖精たちは言動が突飛すぎる。どう対応するのが正解なのか、よくわからない。

「……ねーねー、なんか匂う」

「くさい？　くさい？」

「違う違う、懐かしい匂い」

「ホントだ！　昔の人間の匂い」

　俺が悩んでいると、今度は別の妖精が騒ぎ出した。

　昔の人間の匂い、とは何だろうか。俺は香水の類など付けてはいないし、とくに匂いの強いものは持っていない。

「昔の人間の匂い……、って何でしょう？　妖精たちが騒いでるんですけど」

「匂い……？　見当もつかないわ。私も彼も、匂いを発するようなものは付けてないはずだし」

　リンたちなら知っているかと思い、声を潜めて聞いてみた、だが、心当たりはないようだ。

　妖精たちにも聞いてみたいのだが、あっちはあっちで盛り上がってしまっている。バラバラに居たはずの彼らは、いつの間にか偉そうな妖精を中心に集まっていた。

「どうしよ？」

「どうする？」

「王様に聞く？」

「王様に聞こう！」

　やがて妖精たちが皆、口々に王様と掛け合うようになった頃、

「よし、ついて来い変な人間！」

　偉そうな妖精がそう言って駆け出す。妖精たちも皆、それに続いて森の奥へと向かっていく。

「行きましょう」

「あっ、ちょっとコトバ！」

　追いかけようとして、つんのめって倒れそうになった俺を、リンが支えてくれた。

……長く考え事をしていたせいか、毒のことをさっぱり忘れていた。思ったとおりに体が動いてくれない。浅くなっていた呼吸を整える。

　もしかしたら、頭も上手く働いていないかもしれない。

　妖精たちに友好的な働きかけをしたいと思ったときも、言うことが何も浮かばなかった。翻訳の異能であれば、何かしら会話のきっかけを掴んでくれそうなものだが……。

　そう考えれば、なおさら妖精たちを見失うわけにはいかない。俺はリンに向かって、

「追いかけましょう。"王様"のところに連れて行ってくれるそうです。少なくとも、このまま闇雲に探すより良い」

「……わかった。ただ気をつけて。あれでも魔族だからね」

　リンはかなり心配そうだ。あの見た目であっても、妖精は魔族である。単純な力としては、魔獣と同じか、もしくはそれより強いだろう。

　北方会合で出会った魔族は、協力関係という前提があった。だが、今回は違う。何が原因で敵対するかは、いまだにわかっていない。

　いや、もしかしたら、すでに敵対している可能性すらあるのだ。

「もちろん」

　俺がうなずくと、リンが肩を貸してくれた。半獣族の人を先頭に、俺たちは妖精を追いかける。

　妖精たちにはすぐ追いついた。歩幅の問題で、彼らの駆け足は俺たちの徒歩か、せいぜい早歩きくらいだ。

　一応、彼らもこちらを気にしてくれているらしい。たびたび後ろを振り返り、こちらの様子を確認している。それに、藪や草むらのような姿が隠れる場所や、木の上のようなルートは避けて進んでいる。

「不思議な道ね……。大回りをしながら、中央に向かって行ってるみたい」

　リンが小声で、妖精たちが取る道の感想を伝えてくれた。

　彼女の方向感覚は、まだ俺たちの進む向きを見失っていないらしい。ついて行くだけで精一杯の俺には心強い言葉だ。

「こっちだ！　変な人間！」

　偉そうな妖精が足を止め、高く上げた手をパタパタと振っている。

「これは……、村？　ですかね」

「すごい、ちっちゃな家がたくさん」

　開けた場所に、木の葉や木の枝で作られたであろう家のようなものが、いくつか立ち並んでいる。どれも普通の半分くらいのサイズで、まるでミニチュアだ。

　何人かの妖精たちはこの場に残っていたのだろう。偉そうな妖精たちが帰ったのを見て、集まってきた。すぐに俺たちにも気づく。

「人間だー！」

「何で？　何で？」

「変な人間、連れてきた！」

「王様に会わせる。王様！　王様ー！」

　人数が増え、ますます騒がしくなる妖精たち。そんなとき、

「静まりなさい」

　村の奥からひとりの人間が姿を現した。

　術衣のようなものをまとった、耳長族の男だ。暗い金の髪を長く伸ばしているが、手入れがされていないのか、ところどころほつれている。

　黒い瞳が俺たちを捉えると、彼は驚いたような顔をした。

「王様！　変な人間が居た！」

「王様！　懐かしい匂いがするの！」

　妖精たちが男の周囲を囲み、口々に話しかける。

「あの……、あなたが、王様なんですか？」

　その光景を見て、俺も彼に話しかけた。しかし、

「いいえ」

　その男が発したのは、否定を意味する"共通語"だった。……最初は耳長語で話していて、俺が耳長語で話しかけたのにもかかわらず、である。

　彼は続けて、

「王、という言葉には意味があります。四方国を統べ、神器を司るものという意味が。私はただ妖精に囚われ、それを管理する歯車に過ぎない。言わば……、"妖精郷の管理人"とでも」

「は、はあ……」

「少々お待ちください。彼らから話を聞かなければ」

　そう言うと、彼はしゃがみ込み、妖精たちの言葉に耳を傾ける。たくさんの妖精が我先にと話しかけるのを、なだめ、整理し、問いかけながら。

　何か、これだけ見ていると、保育園の先生みたいだな……。大変そうだ。

　しばらくそうやって、彼と妖精たちの会話を眺めていたが、一段落付いたようだ。彼は妖精たちにうなずくと、立ち上がった。そして、

「おまたせしました。では、あなた方からもお話を伺いましょう。こちらへ」

　彼はそう言って、村の奥を手のひらで指し示す。その先には、人間サイズの家が一軒だけ建っていた。

# 妖精

　樹木や道具などの物に集う魔力が形を得たもの。

　魔族の中でも純然な魔力から発生した種族。

　本来の外見はさまざまだが、現在は利便性を考え、人間の見た目を真似ることが多い。

　自らの起源である物を守り、執着することが多く、そのため人前に現れることは滅多にない。

　しかし、十分な魔力さえあれば人里に発生することもある。

　長く使われた道具に宿り、それは守護者として使用者に寄り添うと言われている。

……もちろん、その道具を大切に使うのであれば、だが。