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魔術毒

　騒ぎを聞きつけて、周りに人が集まってくる。その中に、顔見知りの兵士が居たのは幸運だった。

　俺ひとりでは、クロガネを運ぶことも難しかっただろう。

　クロガネは、厳密には北王に関係する人物ではない。今は雇用関係もない、ただの知り合いだ。市井の治療所に運んでもらうべきか、とも考えた。

　だが、俺は手を貸してくれた兵士に頼み、城へ連れて行ってもらった。理由は大きく2つある。

　1つ目は、本来襲われたのは俺だ、と思ったからだ。

　俺が見知らぬ人物に襲われる理由など、北王関係しかありえない。今や俺は、変に名が売れて北方の要人扱いだ。

　仮に訪問者だから、という理由だとしても、それは北の方針に反発するものだ。俺、という個人に対しての話ではないだろう。

　それなら、組み合った相手の人相や気づいたことなど、クロガネから情報を引き出したい。

　2つ目は、クロガネがあっさり倒れたからだ。

　クロガネは隠れていた魔獣すら察知し、反撃できるほどに危険感知能力が高い。そんな彼でも、俺をかばうのが精一杯だった。そう考えると、あの黒尽くめは"危険"というレベルではないはずだ。

　最後に言っていた、毒、という言葉も気になっている。クロガネの急激な衰弱と気絶もそのせいだろう。解毒や対策は必須だ。

　不幸中の幸いというべきか、クロガネを刺した短刀は手元に残っていた。調べれば、何かわかるかもしれない。

　判断は間違っていないと思う。

……もちろん、単純に心配という気持ちもあるが。

　今は城の中の治療所で、傷の治療と状態の確認をしてもらっている。

　担当してくれているのは、氷の三傑のひとり、リンの配下である法術師たちだ。

「やあ、コトバ。少しは落ち着いたかな？」

　しばらくして、部屋から出てきたヒョウが声をかけてきた。

　俺が持ち込んだ騒動の最中に帰還した彼女は、現状の確認をしていたところだ。出てきたということは、ひととおりの把握が終わったのだろう。

「ああ。……クロガネは？」

　俺はヒョウに駆け寄り、質問した。……王様と廊下で立ち話、というのも何だなとは思う。だが、できれば早く確認したい。

「とりあえず傷の治療は終わった。だが目は覚めていない。体の方から確認したが、異常は見出だせなかった。……最初はね」

「最初は……、ってことは、今はわかっているってこと？」

「ああ。凶器が残っていたのは運が良かった。そちらから調べた結果、原因が判明したよ」

　そこまで言うと、ヒョウは声を落とし、

「これは精神干渉系の"魔術毒"だ」

「……魔術毒？」

　あまり聞き覚えのない単語だ。

「いわゆる、毒性の発生源が"魔力そのもの"である毒の総称だ。……毒薬由来の魔術毒は珍しい。それゆえ、答えにたどり着くのが遅れた」

……何だ？　ちょっと違和感があるぞ。

　魔術毒とは説明の通りだろう。ちょっと毛色は違うが、昔、ヘキトにかけてもらった勇気の法術のようなものだ。

　あれは"良い効果を発する魔力"を流された例で、今回は"悪い効果を発する魔力"、すなわち毒性を発する魔力が流れた。

　そして、その原因が毒薬だという。

　ヒョウは凶器から原因を突き止めた。と言っていたから、あの短刀のことだろう。それに毒薬が塗られていた。そこまではわかる。

　違和感の原因がわかった。

　そんな毒薬が存在するのか？

　魔術毒は聞いている限り純粋な魔力だ。ならば、それは"術者が直接触れなければ効果がない"はずだ。少なくとも、ヘキトはそう言っていた。

　純粋な魔力を放出することは神の御業か、魔族の力技だ。例外はあれど、体から離れた魔力は、属性にあったものへ変換するのが筋だと。

　魔術で毒薬を作ることはできるかもしれない。だが、それはただの毒薬だ。

……魔術毒ではないのでは？

「ちょ、ちょっと待って。魔力ってそんな状態で保持できるものなの？　俺の知る限りだと、魔力は何かに変換しないと放出できないはずだ。毒にしたら、それはただの毒なんじゃないのか？」

「……調子が戻ってきたじゃないか。その通り、これは極めて不思議な毒薬だよ。だが、その件は後だ」

　ヒョウは俺の反応にわずかに微笑んで、そう言った。

……確かに、ヒョウの言う通りだ。今は、優先するべきことがある。

「毒の詳細はまだ解析不足だが、先に述べた通り、精神干渉系の毒のようだ。対象を眠らせるものだが、その深度が底なしだ。そうやって対象を徐々に衰弱させ、やがては死に至らしめる」

「……そんなの、まるで老衰じゃないか」

　説明を聞く限り、かなり恐ろしい効果だ。

　今回は目の前で切りつけられ、急に効果が現れたからまだわかる。だがこんなもの、こっそり投与されたらたまったものではない。

「こんな事を言うものではないが、食らったのがクロガネで助かった。君なら一瞬だっただろう。あの男でなければこうは持たない」

　ヒョウのその一言で思い出す。そうか。もしかしたら俺が受けてたかもしれないんだよな……。

　あれ？　でも精神干渉系の魔力なら、俺には効果がないんじゃないだろうか？　俺の異能は、精神干渉系の魔力を弾くことができるはずだ。

　それに、呼びかければ起きる可能性だってあるのでは？

「精神干渉系ってことは、俺が呼びかければ……」

「落ち着け。それで済むならもう目覚めているはずだろう？」

　そう言われて気づく。そもそもクロガネが倒れたときに呼びかけていた。あれで起きないのだから、今、改めて呼びかけても効果があるとは思えない。

「魔術とはいえ毒だ。毒物が毒性を発し、それが症状を起こしている。魔力自体は、言わば毒性を作り出す工房だ。君の異能は毒性に効果はないだろうし、仮にあったとしてもごく短時間しか回復が見込めない。完全な回復のためには、工房の解体……。つまり解毒が必要だ」

　ヒョウの説明を聞いて、ようやく理解できた。

　俺の耐性はあくまで"魔力そのもの"に対するものだ。呼びかけも同じく、魔力の影響下にある相手にしか効果はない。

　魔術で眠らせた人と、普通に眠った人。ふたりに俺が声をかけても、起きるのは前者のみだ。そして今回の場合、毒で眠っている人物は後者に近い。

「じゃあ、解毒の手段は？」

「通常の毒は、毒物を体外へ排出させるか、毒性の効果に対処して解毒する。……だが、魔術毒はそうもいかん。根を張るからな」

「……根って、どういうこと？」

「言葉の通りさ。魔術毒が患者の魔力と結びつき、それを材料に毒素を生成する」

　話を聞けば聞くほどえげつない毒だ。

　単純に考えれば、解毒のために体内の魔力が尽きれば良い。魔術毒の結びつきも解け、解毒される。それで簡単に解決するように思えるかもしれない。

　だが、魔力とは大気中に存在し、呼吸とともに体内に取り込まれるものだ。その材料が尽きるというのは、つまり……、

「死ぬまで続くってことじゃないか」

　そう、息の根が止まるときだ。

　俺の結論に、ヒョウがうなずく。

「だからこそ、元凶の魔力を打ち消す必要がある。……解析を続けてはいるが、今のところ解決の目処は立っていない。薬にしろ、あるいは法術にしろ、想定できない意図は治せんからな」

……ん？

　意図？　今、意図と言ったな？

　魔術や法術と言葉は別れているが、それら魔法の原型は"願い"だ。"意図"ではない。あくまで魔力は"願いを叶える力"だ。

　そして意図というのは、翻訳の異能を説明するときに使われた言葉である。決して特殊な言葉ではないし、意味が通らないわけではない。だが、この場に出るにはそぐわない言葉だ。

　そんな関係の薄いところで意図という言葉が出るのはなぜか。

　それは翻訳の異能に、俺の異能に関係する何かがあるからだ。

「……ねえ、何か隠してないか？」

　俺の一言に、ヒョウの眉根が寄る。

「……」

　その一瞬の変化を悟られたのか、確認しようとしたのだろう。目と目が合う。

　それであちらも察した。彼女は苦虫を噛み潰したような顔をし、とても深い溜め息をついて、

「まったく、君の力は厄介だな……。いや、これは君の意志が、というべきか？　こういうときまで察しを良くされても、何だ……、困る」

　そこまで言うと、ヒョウは首を振った。

「……まあ、良い。あくまで仮説だ、仮説だぞ？　仮説の話だ。良いな？　絶対じゃない」

　しつこいほどの念押しの後に、話がはじまる。

「東の大樹の国からほど近い中立地帯に、緑豊かな魔力溜まりがある。『妖精郷』と呼ばれる、さまざまな薬草が生える場所だ。仮に解毒薬の材料が見つかるとするなら、ここを除いて他にはないだろう」

　妖精郷……。聞いたことがない。薬草が生える緑豊かな魔力溜まり、とはなかなか不思議な土地だ。ただ、東方ならばそういう場所もあるだろうな、とは思う。

　あちらは香辛料の名産地で、交差点にも商品として流れてくることがある。それらは薬草と重なることも多い。輸出するほど収穫できるのなら、そういった"産地"があるのもうなずける。

「だが、薬草があると思っても、当たりを引くための当てがない。採れる薬草すべてを試す、などという時間はないんだ。そこでだ……」

　ヒョウは一息ついて、

「君、毒を食らう気はあるか？」

「えっ？」

　とんでもないことを言い出した。

　ついさっき、その毒は俺ではひとたまりもない、と言われたばかりだ。それにそう言ったのは、他ならぬヒョウである。

　うろたえる俺を置いて、彼女は話を続ける。

「君に"相手の意図を感じ取る力"があることは、まあ、わかっていると言って良い。そうだな？」

「あ、ああ」

「そして、それに対し"即応できるような力"も備わっていると見ている。"受け答えが流暢"というのはそういうことだ。わかるか？」

「……まあ、何となくは」

　ヒョウの問いかけに、俺はそう答えた。

　曖昧な回答は、自信がないというわけではない。納得はいくが、明確な説明が難しい力だ。

　会話というものは、言葉を知っていれば行えるものではない。よく、会話のキャッチボールなどという表現をするが、まさにそれだ。相手の発言を受け止め、理解し、適切な発言を行う。

　この一連の流れを、言語によらずスムーズに行うことができる異能。それが一般的な『翻訳の異能』に対する理解だ。

　だが、相手の発言を受け止める、というのは、必ずしも文面通りの意味を受け取るということではない。

　その解明には"意図"が必要だ。"好き"という言葉は必ずしも好意を示すわけではなく、"嫌い"という言葉は同じく拒絶や反感を示すとは限らない。

　そして『翻訳の異能』は、それをも感じ取ることができる力なのである。

　それは納得できる。少なくとも、元の世界にいた頃よりも優れているのは確かだ。

「……つまり、君が"魔術毒の意図"にさらされれば、自然と"解毒法"を見出だせるのではないか、という仮説を持っている」

　最後に、ヒョウは結論を述べた。

　なるほど。ここが彼女としては話したくなかった部分なのだろう。

　異能の力は未知数だ。状況をぶつけられたときに、認識したそれに対応する何かを見出だせる可能性はある。

　現に俺は、ただの引っかき傷から文章を見出したことがある。そこに何かの意図があるのならば、可能性はゼロではない。

　しかし、その前提はただの推測だ。……いや、推測ですらないとも言える。本当にそんなことが可能なのか？　と言われたら、俺にもわからない。

　だが、

「……猶予は？　俺と、クロガネの」

「クロガネの方はわからん。今は安定している、としか言えん」

　そこで少し、間をおいて、

「……君の方、だが。あくまで弱めた毒を投与するだけだ。死にはしない。だが、ある程度は効果を体感する必要がある。毒の効果を受け入れねばならん」

　これは当然のことだ。これは予防接種ではないのだ。体が勝手に何かを見つけてくれるわけではなく、俺が何らかの意図を見出し、それを掴まなければならない。

　そのために、俺が毒性の影響下に……、意図にさらされることは重要だ。

「そうだな……。2、3日もすれば、耐えきれず眠るだろう。しかし、死ぬまで深く眠る、ということはない。そう調整する」

「でも、そうなったらクロガネは時間切れになるかも……」

「ああ。いささか急すぎるが、可能性はある。だが、もしもの話をするならば、その間に解毒法が見つかる可能性も……」

　ヒョウの言葉の続きを遮るように、俺は言った。

「やるよ」

「……そうか」

「話を聞く限り、俺への危険は想定外だけだ。なら、迷う理由なんてない」

　想定外など、どの道を選ぼうが出てくるのだ。対策をするのは大事だが、恐れたところでキリがない。

　それよりも、想定できる危険に対策するほうが先だ。

「それより、現地の危険は他にないの？　ほら、魔力溜まりって言うし」

　魔力が溜まる場所、と言われて思い起こすのは魔獣だ。正直、死なない毒よりもそっちのほうが怖い。あんなのにはもう、二度と関わりたくない。

「ああ、その点については問題ない。『妖精郷』と言ったろう？　あそこでは、過剰な魔力は『妖精』になる。魔獣は出ないし、妖精が人前に出るなどめったにないさ」

　妖精とは、簡単に言うと悪魔と似たような魔族だ。

　悪魔が感情を核とする魔力の塊なら、妖精は物を核とする魔力の塊である。それに意志が宿ったもので、日本風に言うならば付喪神に似ている。そんな妖精だが、人前に現れることは滅多にない。

　もちろん、それでも遭遇する可能性はある。そして魔族である以上、人間とは比べ物にならない力を持っている。……だが、こと妖精相手となれば、話は簡単だ。

「万が一、出会ったとしても逃げれば良い」

　結論から言えば、そういうことである。

　妖精は物を核とする魔力である以上、そこから離れれば離れるほど弱く、か細くなってしまう。

　緑豊かな場所だと言うし、核となっているのは植物だろう。最悪、森から出るように逃げれば、何の問題もないはずだ。

……薬草を核としている妖精が居れば話は別だが、それはそのときに悩むしかない。

「わかった。妖精郷……、不思議な土地だね」

「まあな。……では、軽く整理しようか」

　そう言って、ヒョウは俺に、これからの行動を指示する。

「こちらはこれより、君に投与する毒の精製に当たる。明日以降になるだろうが、完成次第、用意した人員とともに妖精郷へ向かえ。現地で君に毒を投与し、薬草を探索。発見次第、薬を作成し、解毒できれば目的達成だ。薬を持ち、速やかに帰還しろ」

「わかった」

「現地は野生生物の宝庫であり、君は毒を受けた状態で探索をすることになる。同行者の指示には必ず従え、良いな」

「もちろん。……さすがに、そこは俺がどうにかできるなんて思ってないよ」

「よろしい。君たちが妖精郷で薬草を探す間も、こちらで解毒を試みてはみる」

　そこまで言うと、しっかりとこちらを見据えて、

「いいか、あまり無茶をするなよ」

　そう、念を押した。……いつもより少し、強い声だ。心配しているのだろう。

　俺はうなずきながら、

「わかってる。できることしかしないよ、俺は」

「……」

　ヒョウは何か言いたげだったが、結局、何も言わなかった。

……何か、間違えただろうか。

# 東の大樹の国

　東の果て、高い山々に囲まれ、『大樹』に覆われた国。東方とも称される。

　神代の時代から続く木属性信仰『大樹教』発祥の地であり、法術師を多く抱える国。その治療技術に関しては四方国随一の力を持つ。

　自然豊かでかつては栄えた大国だが。閉鎖的な政策が仇となり、勢力は落ち続けている。