コトバが見るコトバ - 出勤中に異世界転移したけど能力皆無なので基本異能『翻訳』で宮仕えしたらなんやかんやで世界を巡って神様と口喧嘩することになった話（予定）

第四章 妖精郷の冒険 - コトバ暗殺未遂事件

再会と新たな事件

※2019/11/18 本文修正、表記ゆれの修正（いつもどおり→いつも通り）

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　とある日の午後、俺はひとり、北の氷雪の国の街道を歩いていた。

　今日は布陣の研究成果報告のため、北方魔術研究室を訪ねてきたところだ。

　あそこはいつでも忙しそうだが、ここ最近はずっと大騒動だ。飛び込みで入ってきた"冥の力"の研究に、大きく力を割いているのである。

「最近、伝承やら宗教関連の本しか読んでなくて……。まるで歴史学者か何かになった気分ですよ……」

　とある研究者はそうぼやいていた。

　そしてそうまでしても、旗色はあまり良いとは言えないそうだ。……とはいえ、新しいものを見つける、というのは、きっとそういうものなのだろう。

　まあ、そんな多忙極まる研究室に、俺はわざわざ"進捗なし"の報告をしに行ったわけである。

「はぁ……」

　ため息のひとつもつきたくなる。布陣の研究はそれなりの時間を費やしたのだが、今のところ報告できるような要素はない。

　プランとしては言語と同じように、比較的簡単なものから読み解いていって、経験値を稼ぎつつ難しいものへ……。という流れを想定していた。

　だが、その初期も初期、簡単なものを読み解く。というのが思いの外難しい。

　ただ収穫もあった。研究室で他の研究者と話していると、ひとつ仮説が生まれたのだ。割と良い線行ってると思うので、交差点へ帰ったらちょっと確かめてみたい。

　まあ、うまくいくかどうかは、まったくわからないのだが……。

「……しかし、難しいなぁ」

　考えながら歩いていたせいか、思わず出た言葉に、視線が集まる。

　しまった、そこそこ大きな声で発してしまったようだ。

　あと、無意識の発言は異能の力が乗りやすいのもある。翻訳の異能は、俺の意図を伝えようとしてくれる力だ。普通だとスルーされるような言葉にも、注目が集まってしまうらしい。

　足早にそこを立ち去ろうとした俺を、

「おおい！　ニィさん！」

　知った声が追いかけてきた。

　声をかけてきたのは、予想通りクロガネだった。

　交差点から旅立って以来の再会だ。久しぶりだし、立ち話も何だ。ということで、夕食には少し早いが店へ入ることにした。クロガネのことだ、おごりということにすればついてくるだろう、という打算もある。

　普段はあまり出歩かない俺だが、北方は別だ。少しは土地勘……、というか食事処の知識もある。

　交差点では、組合の食堂や自炊で済ませる手もあるが、こういった出先ではそうも行かない。コンビニやスーパーで出来合いを買える環境ではないのだ。

　自然、酒場などで食事をする場合も多くなる。北は魚がうまいのだが、クロガネなら肉を食いたがるだろう。なのでこの店を選んだ。それに、ここのほうが俺も都合が良かったし。

「しかし、すごい偶然だねぇ……。今は北を回ってるの？」

　テーブルにつくと、荷物を下ろしているクロガネに話しかける。ひとりと言ってもさすがに旅支度だ、決して身軽ではない。

　彼が交差点を旅立ってから、数カ月は経っている。俺も北方にちょくちょく来ているとはいえ、ばったり会うのはなかなかの奇跡だろう。

　ああ、そうだ。こういうのを星の巡りが良いというんだっけ。

「ん、おう。王様に会っただろ？　そういや北って行ったことねぇなぁって思ってな」

　ああ、確かに。交差点で最後に食事をしたとき、ヒョウと一緒になった。まったくの偶然ではあったが、そのときに紹介もしている。

……というか、そのタイミングで行き先を決めたのか？

　本当に気のままの旅なんだな……。準備とか、大丈夫だったのだろうか。

　見た感じ、ちゃんと寒冷地用に装備を変えたりはしているようだ。交差点では鉄板混じりの革鎧だったが、今は毛皮を重ねたような上着になっている。

　剣の方も鞘が変わっているな。元々革の鞘だったが、何やら刺繍が施してある。……若干、布陣っぽく見えるのは職業病だろうか。クロガネにしては珍しい。

「そんないきあたりばったりで……。大丈夫だった？　下手すると死んじゃうんじゃないの？」

「そりゃあ、俺だって準備くらいするぜ。蓄えもあるし、死なない程度にはやってるよ。……しっかし本当に寒いよな、北は。剣も手入れが大変でよ……」

「ああ、結露とか？」

「そうそう。最初抜けなくなっちまって、鞘でぶん殴る羽目になったわ。店行って相談して、金積んで鞘に細工をしてもらって……」

　鞘でぶん殴るクロガネを想像して、少し笑った。……まあ、当人は笑い事ではなかっただろうが。

　室内と外を行き来すると、いろいろなところで結露が発生する。

　要は、気温の差で空気中の水分が水に戻るのだ。そしてそのまま寒い外に出ると、その水が凍るのである。大体はこまめに拭き取ったり、武器をまとめて外で保管したりする。

　だがまあ、それは面倒だったり、一人旅だと難しい。そしてその一度のミスが、即、命取りになるわけである。

　鞘に布陣が見えたのも納得だ。多分、乾燥のような火の魔術が使われているんだろう。布陣入りの剣なんて、奮発したな。と思っていたところだ。

　クロガネは強い戦士だが、剣に無頓着だ。いつも市販品の手頃なやつを使い潰している。自分で研ぎをやったり、手入れはきちんとしているようだが、高価な剣を下げているところは見たことがない。

「手入れ用の油とかも、現地のものを使ったほうが良いんだとさ。おまけだってくれたやつを使ってるが、寒くても伸びがいい」

「その土地特有の知恵があるよね、そういうの」

「まあなぁ」

　時代錯誤と言われることもあるが、歴史あるものは理に適っていることも多い。多分、油も低温で固まりにくいようなものが使われているはずだ。

　そんな雑談をしていると、料理が来た。

　早速食べはじめる。

「……おっ、うめぇな」

　どうやら、クロガネの口には合ったようだ。

　北は結構な酒豪が多く、こういう食事を主体に出す店は少ない。クロガネならば酒主体でも構わないだろうが、俺のほうがついていけない。この店を気に入ってくれるならなによりだ。

「よかった。遠慮しないで食べて」

「へへ、ありがてぇ。何しろこの寒さだからな、野宿もできねぇから金の減りが早くてよ」

「ああ、そっか……。旅も大変なんじゃないの？」

　北の旅は、かなり命がけのものだと聞いている。

　寒い、というのは移動が困難だ。雪に足が取られるし、それで大きく体を動かせば発汗する。その汗が冷えるのだ。気温のせいもあって、体温が下がりがちで消耗も激しくなる。

　動くのが辛ければ休むのも辛い。クロガネの言う通り、下手な野宿は自殺行為でしかない。

　それに、雪は道や景色をも覆う。吹雪いている時はもちろんだが、晴れていても方向感覚が狂うこともある。

「まあな。だからこそ今、来たってのもある」

　クロガネはそう言って、懐をぽんぽん、と叩く。

　なるほど。先の仕事で懐が潤っているうちに、ということか。

「ニィさんは仕事かい？」

「ああ。出先からの帰りだったから、飯にはちょうど良かった」

「へぇー……。しっかし、ニィさんも大変だな。あっち行ったり、こっち来たりしてよ」

「ああ、うん。まあね」

　同じようなことを、俺もヒョウに言った記憶があるな……。

　まあ、北方と交差点は転移門で行き来できる。街外れにあるとはいえ、弾丸ツアーなら日帰りで行けるくらいだ。苦にはなれど不可能ではない。

……もっとも、その転移門を使えるのは、北王の許可を得た者のみだ。さすがに観光には使えない。クロガネにも黙っておいたほうが良いと思う。

　変にそういうことを知ると、いろいろと周囲がうるさくなってしまう。クロガネには足かせでしかないだろう。

　しばらく後、俺たちは腹を満たし、喉を潤し、満足して店を出た。

　それなりに長く居たせいか、辺りはすっかり夕暮れ時だ。もう、すぐに暗くなるだろう。

「いやあ、食った食った。ごちそうさん」

　腹を擦りながら、クロガネは満足そうな笑みを浮かべる。

「相変わらずよく食べるよ本当……」

　とはいえ、財布の方はまだ大丈夫だ。俺が行きつけの大衆食堂である。ベースの価格設定は安いし、量もある。

「ところで、今日の宿は？　決まってるの？」

　さすがに、先の話の通り野宿というわけではあるまい。……というか、この街は野宿していると拘束される。場所柄、勝手に死なれても困るのだ。

「いや、今からだ。あっちの方に宿場があるって聞いてる。ニィさんは？」

　そう言ってクロガネが指差した先は、確かに宿が集まっている方向だった。

　ならば大丈夫だろう。安いところでも、最低限の暖は取れる。北方の住宅はかなり暖かい。

「そっか。俺は城に泊まれるから、そっちに行くよ。さすがにクロガネのぶんも、とまではいかないけど」

「おう。じゃあ途中までだな」

　クロガネの言う通り、大通りを通るなら途中で分かれる道だ。食事中に、明日にはこの街を立つ。と聞いていた。だからそこでまた、しばらくお別れである。

　あのとき交差点で覚えた寂しさは、今回は薄かった。まあ、またどこかで会えるだろう。何しろこんなところで出会うぐらいだ。

　そんなことを思いながら、雑談混じりで街道を進む。

　と、そのとき、

「ん……？　待った、ニィさん」

「え？」

　クロガネが左手で俺を制す。彼にしては珍しい、緊張と警戒の混じった声だ。……何かに気づいたのだろうか？

「……？」

　周囲を見回してみる。人通りは多いが、とくに何があるというわけでもない。いつも通りの北方の街道だ。

　不思議に思い、クロガネに声をかけようとした。そのとき、

　気づいたら、クロガネと"それ"が取っ組み合っていた。

「よぉ、何だテメェ……？」

「クロガネ！」

　組み合っている相手は、クロガネが何かを掴んでいるせいか宙に浮いた状態だ。位置関係でこちらからは手元が見えない。

　真っ黒な装束を着た、覆面の小さな人だ。小人族かもしれない。覗いている目が見開いているのが見えた。驚いているようだ。恐らく、不完全でも奇襲を防がれたからだろう。

　が、その黒尽くめはクロガネの拘束を振りほどくと、走り去ってしまった。

「チッ！」

　追いかけようとするクロガネだが、膝をついた。……おかしい。あんな小柄な人間に振りほどかれるほど、クロガネの力は弱くない。

　抱え込むようにしている左腕を見ると、そこには短刀が突き刺さっている。

「だ、大丈夫！？」

「ああ……。いや、多分……、毒……」

　毒！？

　クロガネのその言葉に、慌てて顔を覗き込む。……どこか目がうつろで、この寒さにもかかわらず汗が流れている。

「気を……、つけろ……」

「お、おい、クロガネ！」

　そこまで言うと、クロガネはそのまま倒れ込んだ。

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# 小人族

　人類の一種。

　とくに器用さに優れた種族。種族名通りの小ささで体が細い。

　手先が器用ですばしっこく、運動神経も良い者が多い。その反面、非力で体が弱い。

　いわゆる遺跡荒らしや冒険者の他、商人になる者も多い。

　歴史的には手長族と共存しており、小人語はほぼ手長語……、つまり、共通語と変わらない。