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事件発生

　次の日の朝、まだ寝ぼけ眼でベッドの上に居た俺は、

「キャアアアアア！！！」

　その悲鳴に叩き起こされた。

「な、何だ！？」

「コトバ！」

　廊下から鋭く声が響く。ヒョウだ。慌てて廊下に出る。

　さすがに俺も目が覚めたばかりだ。2人とも寝間着のままだが、ヒョウは念のためか、腰に剣を吊っていた。

「叫び声、ですか？」

「ああ、行くぞ。あっちだ」

　言うか言わないかのうちに、ヒョウが駆け出す。俺は慌ててそれを追った。

　とある部屋の前に、使用人らしき女性が座り込んでいた。

　部屋の扉は開いており、視線は部屋の中を向いたまま動いていない。片手で口を覆い、もう片方の手で体を引きずりながら、部屋の外に出てきたようだ。足をバタバタさせてはいるが、一向に立ち上がる様子がない。腰を抜かしているのかもしれない。

「どうした！　何があった！」

　そんな彼女が、ヒョウの呼びかけに気づく。その顔は、明らかに何かに怯えていた。すがるような声で、

「あ、ああ、北王！　か、カラカラに乾いて……、人が、死体が！」

　そう言って部屋の中を指差した。ヒョウは彼女の脇をすり抜けるように部屋に入る。俺も後に続いた。

「うっ、これは……」

「何だこれ……」

　それは、"死体"というよりも、すでに"物"だった。

　シワシワでカラカラ。かろうじて人の形、というか骸骨のようなそれが、ベッドで寝転ぶようにして置かれている。

　衣服は身にまとっていない、と思う。少なくとも、見える範囲で着衣を認識できる部分はない。腹の辺りから下は寝具で隠れているが、さすがにまくろうとは思わない。

「北王！」

　その声に振り向くと、ユウが部屋に入ってきた。寝間着にガウンのようなものを羽織り、長い髪は無造作に下ろされている。

　ふと気づくと、入口に倒れていた使用人はもう居ない。おそらく、誰かが運んでくれたのだろう。

「……この死体は？」

　さすがのユウも、この光景にはぎょっとしていた。

「さあな。さっきの叫び声を聞いて来てみれば、すでにこうなっていた」

「殺人ですか？」

「……こんな殺し方をするやつが居れば、の話だがね」

　ヒョウはそこまで言うと、ユウの肩越しに扉の外を見た。

「人が集まってきたな。さすがに皆が集まれば、ここは少々狭すぎる」

　ヒョウのその言葉で、辺りを見回して気づいた。

　よく見れば、この部屋は客間の間取りとは少々違う。棚が多く、物を多く置ける造りだ。客間にしては、間取りに生活感がある。

　まあどちらにしろ、人が集まれば狭いのには変わりないが。

「ユウ。皆を広間に集めよ。そのままの格好で構わん、部屋に戻すな。私もすぐにそちらへ向かう。あと、この者の使用人が居れば、こちらに来るよう伝えよ。少し、話が聞きたい」

「はっ」

　ヒョウはユウにそう指示した。彼女は一礼すると、扉の外で皆に声をかける。野次馬気味に押しかけた者たちが、広間へと向かって行く。

　その後、俺たちは最低限の情報収集を行った。

　死んでいたのは……、というか、あの部屋を割り当てられていたのは、共存派の頭目の男だった。

　正直、死体と顔が一致するわけではない。人間一皮むけば骨と皮、とは言うが、死体のほうに面影がなく、まったく見分けがつかないのである。

　死因もまったくわからない。使用人の話では、彼は昨日、早くに休んだという。少なくとも、使用人が自室に戻るまでは、変わった様子はなかったそうだ。

「さすがに、この程度では判断もつかんな」

　使用人を解放し、広間に行くよう指示をしたあと、ヒョウはそう言って首を振った。それに俺もうなずく。

「そろそろ、広間に行ったほうが良いんじゃないか。……疑ってるんでしょ？」

「まあ、否定はしないが……。疑っている、というよりも用心の方が強い。あまりに死体が特徴的すぎるだろう？　何か他に、目的があるかもしれん」

　まあ、そうか。俺が思っているよりも、ヒョウの疑念は固まっていないようだ。

　てっきり、「犯人はこの中にいる」みたいな状況なのかと思ったが……。考えてみれば、ここに居るのは北方の要人がほとんどだ。外部からの犯行だってありうる。

「だが、確かにそろそろ広間に行くべきだろう。向かうとしようか」

　現場保持のため、見張りの手配などをした後、俺たちは広間へと向かった。

　いろいろと調査や手配をしていたため、俺たちが広間に到着したのは最後だった。

　だから、その舞台はすでに整っていた。

「こんな、こんなことを……、申し開きはありますか！？」

　そう演説するユウの前には、吸血鬼が立っていた。

　周りを取り囲む人々は、さほど多くはない。三派会議の参加者である、各派閥の長とその配下数名、長に直談判を許された者たちだけだ。

「アカナ！」

「……」

　ユウに名前を呼ばれても、アカナは何も答えない。

　ただ、ユウの方を向いているだけだ。表情は、こちらからではうかがえない。

　周囲の人々はうろたえ、ざわついている。死体を少しでも見たものは、それを見なかったものに伝えただろう。その恐怖は伝播して、まるでこの部屋を覆っているようだ。

　その恐怖が、先の言葉で吸血鬼に向けられた。

……誰だって、吸血鬼は怖い。だが、誰かが正義を振りかざしているならば？

　そのざわつきは、少し不穏だ。

「他にやりようがないでしょう。こんな、"血を吸いつくされて死ぬ"なんてこと！　あなたの他に、誰ができると！？」

　なるほど。そういうことか。

　いわゆる"不可能犯罪"というやつだ。単純に考えれば、人の身では実行不可能な殺人。

　確かにあの死体は、カラカラに乾いていた。まるで体中の水分を……、血を失ったかのように。普通、人間にそんなことはできないだろう。魔法を使えば可能かもしれないが、多分、それは"意図的に忘れられている"。

　だが、吸血鬼ならそれができる。と、とっつきやすい旗印が、そこに立っているのだから。

　俺は知っている。それは間違った結論であることを。

「なっ！　何を言う！　アカナ様はそんなこと……！」

「ミラ」

　だが、

「黙りなさい」

「し、しかし……」

　アカナは話をしない。

　当然だ。彼女の話など、誰も信じることはないだろう。

　彼女は魔族だ。膨大な魔力を持つ、吸血鬼だ。人によっては、それを化け物と見るだろう。

　人が正義をかざし化け物を糾弾しているとき、その化け物の話を聞く者が居るだろうか？

……俺は、とても少ないと思う。それに、俺だってそうだ。

　その根源は、彼女への恐怖だ。

　きっと彼女は、その気になればこんな場所、立っている人々ごと蹂躙できるだろう。彼女はそれだけの力をその体に秘めている。

　だが、彼女はそれをしない。

　それをすれば戦争になってしまう。そうなればヒョウは……。北王は、彼女たちを滅ぼすだろう。結果、北方の魔族は消える。その血は途絶えてしまう。

　その決断は、魔族の長である彼女の利に反する。

　彼女にできることはない。ただ、正当な裁きが為されることを祈るくらいだ。

……だからこそ、こんな"茶番"が成り立つ。

「フン、ならば聞いておきましょうか。昨晩、あなたは何をされていたの？　あの部屋に忍び込み、その牙を彼に突き立てたのではないというのなら、それを証明してごらんなさい！」

　ユウのその一言に、アカナの体がぴくり、と震える。

　ほんの一瞬、異能がなければ気づかないだろう動揺。

　だが、彼女は何も話さない。

「ただ黙るというのであれば、仕方がありません。……どんな手段を用いようとも、あなたの口から真実を告げてもらいます！」

　業を煮やしたユウはそう言って手を上げ、

「兵よ！　彼女を……、」

「待って！」

　振り下ろすと同時に響きかけた言葉を、遮る。ユウの断罪も、周囲のざわめきも消える。

　場のすべての動作が、その一瞬だけ止まった。

　その間に、俺はアカナの前に出る。

「待ってください！……アカナ殿、構いませんね？」

「コトバ様……」

　そう言ったアカナはうろたえていた。

　無理もない。恐らく、策はあったのだ。彼女だって、伊達に魔族の長を務めているわけではない。俺より頭が切れるし、政治的な駆け引きも熟知している。それは間違いない。

　彼女ひとりでも、この場を収めることくらいはできるはずだ。……つまり、これは余計なお世話だ。

　だが、訂正しないわけにもいかない。

　俺はユウの前に立つ。顔を上げ、胸を張り、彼女に、そして周囲の人々にも聞こえるよう話しはじめる。

「昨晩、私はアカナ殿に招待され、歓談させていただきました。この世界のこと、この国のこと、彼女たち魔族と人の行く先について。……誓って、彼女はあのようなことをする方ではありません」

「なっ……」

　俺の言葉に、ユウが一瞬怯む。僅かな表情の歪み、それを異能が捉えたのだ。

　そしてそれに、俺は見覚えがあった。一番最初にこの力を試した、受付の人。彼女と同じだ。

　ユウは、何かを隠している……？

「あなた、いきなり出てきて何を……。大体、あなたは一体何者ですか！」

「……失礼しました。コトバと申します。北王の配下、訪問者です」

　そう言って、俺は一礼する。ユウが目を剥き、静まり返っていた周囲がざわつく。

　その雰囲気は、先のものとは違っていた。不安と恐怖が、再び行き場と力をなくして、漂っている。

……なるほど、名前が売れるというのも、時には便利なのかもしれない。

　北王の名の後ろ盾と自分の名前で、この場を切り拓くための威力は十分なようだ。明らかに、相手の勢いが削がれているのがわかる。

　ならば、もうひと押しでこの場は収められるはずだ。

「"氷の頭脳"……！？　あなたまでも、吸血鬼の肩を持つというのか！　その罪がどれほどのものか、わかっ……、」

「それは」

　まだ続くユウの演説。その言葉へ被せるように、打ち切るように、自分の言葉を滑り込ませる。

「それは、私に向けられた糾弾、と考えてよろしいのですか？」

　はっきりと、俺は問いかけた。

　誰も言葉を発しない。ユウも、周囲の人々も。

　彼女に乗せられていた群衆が、目の前で振られていた旗を失い、日和見に戻ったのだ。その勢いで押しきれなくなったユウも、俺を敵に回して良いものか思案しているのだろう。

　辺りはすっかり静まり返ってしまった。勢いは、完全に止まった。

「やれやれ、朝から元気なことだな」

「北王……」

　その静寂を破ったのは、ヒョウだった。ユウがうろたえる。周囲のざわつきが再び激しくなる。

　ヒョウは俺とユウの間に立つと、こちらを向きながら、

「コトバよ、お前がそうまで言うのは珍しいな。……それは"見当がついている"と思って良いのかな？」

　そう言った。

　見当……。俺にあるのは違和感だけだ。ユウが何かを隠している、という感覚。

　だが、それは異能から来るものである。他者への証明にはならずとも、正当性はある。

　少なくとも、俺はこれが外れたところを見たことがない。

　こちらの優位点はもうひとつある。ユウの反応だ。ヒョウが……、北王が出てきてから、彼女は明らかに焦りはじめた。

　何かを隠していて、焦っている。そう仮定するならば、きっとそれは"見つかるから"だ。怪しいところを探せば、何かわかるかもしれない。

　ヒョウの方に顔を向け、その目をしっかりと見つめる。

「はい」

　はっきりとそう答えた。

「よろしい！　ではこの件、私が預かろう！」

「北王！　それは！」

　ヒョウの宣言に、慌てたようにユウが声を上げるが、

「ユウよ、私が預かることに不満があるのか？……魔族を受け入れ、訪問者を従える、この私に」

　ヒョウが不思議そうに尋ねる。続けて、

「だが私からすれば、"お前も同じこと"なのだぞ？　ユウよ。その上で、お前がここで"何か"を言いたいのならば、遠慮は要らぬ。申してみよ」

「うっ……」

　ユウは、ヒョウの言葉に黙らざるをえない。今のは、"北王が魔族や訪問者の肩を持つ"という非難への牽制だ。

　ユウとて北方の民、北王にすがり生きる者たちのひとりだ。仮にアカナが罪人だとしても、それに王の裁きが下されるのならば、彼女がそれを肩代わりすることなどできない。

　ましてや、それに不満など。客観的に正当な意見なくしては、進言すらできないだろう。

　北方を離反すれば、追求の続行も可能だろうが……。それは、一般的に革命や戦争と言われるものだ。それだけのことをする価値があるとは思えない。

「他の者もそれで良いか！？　不服ならば今、この場で述べよ！」

　周囲は静まり返っている。不安はまだ残っているが、北王の言葉が効いたのか、落ち着きを取り戻している。

　しばし待ち、ヒョウはうなずいた。

「では、本日の会議は延期とし、この館は解決までの間、一時的に我が監視下とする。各々、割り当てられた部屋へ戻れ。各所に我が兵を分散し配置する。調査に協力してもらう可能性もあるが……、あまり怪しい動きはするな」

　その指示で、この一幕は終わった。

　ヒョウは兵士の手配をし、皆を部屋に戻す。

「……これで良いか？」

「ありがとう、ヒョウ」

　こっそりと俺にそう言った彼女へ、声を潜めて礼を返す。

　と、そのとき。こちらに駆け寄る女性が居た。アカナだ。

　彼女は深刻そうな顔をして、

「部屋へ戻る前に一言だけ。……申し訳ございません、コトバ様。私のせいで、このようなことに巻き込んでしまい……」

　俺に対し、謝罪した。

　もしこれが推理小説ならば、彼女を疑うこともできただろう。

　だが、これはミステリではない。現実だ。そして俺には力が……、翻訳の異能がある。彼女の告白は、けっして嘘ではない。

　彼女は人の血を飲むことはできない。だから、あの死体を生み出したのは、別の"何か"だ。

　俺は謝罪する彼女に首を振り、

「いえ、俺がしたことです。あなたのせいじゃない」

「……お心づかい、痛み入ります。それでは」

　アカナはそう言い、深く頭を下げると、ミラとともに部屋へ戻っていった。

# 解呪

木属性・魔術

効果に対となる魔力をぶつけ、打ち消す魔術。対象の魔法効果をすべて取り除く。

これは願いを打ち消す願い……。いわゆる呪いである。必要になることもあるだろうが、とはいえ、これは手段のひとつでしかない。

火を水で消すように、結んだ紐を解くように、成すべきことに対して達する方法は数多ある。

それをゆめゆめ、忘れぬように。