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新たなお仕事

※2019/11/11 本文修正、単語の誤り（長耳→耳長）

　クロガネが旅立ち、しばらく経ったある日。

　俺はヒョウに呼び出され、北方に来ていた。臨時の仕事ということで、手持ちを片付けて馳せ参じたわけである。

　といっても、俺の仕事はさらに少なくなっていた。組合は言うまでもないが、翻訳も、南北翻訳部隊がかなり頑張ってくれている。今まで翻訳してきた知識と経験の蓄積が、日の目を見はじめたのだ。とても嬉しい。

　既存の知識や現場のひらめきで未知を解決できるようになれば、俺の異能も出番は少なくなる。必要なくなるときが来るかはわからないが、まあ、今はそれで良いだろう。

　おかげで、最初に予定していた布陣の研究や、ヘキトに勧められた戦術の調査などをしていることも多い。もっとも、こちらは俺の力が足りず暗中模索、といった状態だ。

　話を戻そう。ヒョウに呼び出され、どんな仕事なのだろうか。と戦々恐々していた俺を待っていたのは……、

「いや、あの、何コレ……？」

　礼服の試着だった。

　鏡には俺と、着付けをしてくれている人、そして微笑を浮かべたヒョウが写っている。

　礼服に身を包んだ俺は……。まあ、馬子にも衣装、といったところか。隣に並ぶヒョウの着こなしとは雲泥の差ではあるが。

　とはいえ、物自体は北王からの賜り物だ。意匠も細かく、上品で丁寧な仕上がりである。布の質も良いのだろう。普段着ている服とは、手触りに格段の差がある。

　元の世界でだって、高値で取引されるのではないだろうか。

　髪はこちらの世界に来てから、自分で短髪に切っている。もしある程度の長さがあれば、油か何かで固められていたところだ。

「ふむ。ああ、そうか。詳細は話していなかったな。君を拾った理由のひとつ、最大の仕事はこれだ」

　そんな俺の様子を楽しげに観察しつつ、ヒョウは質問に答える。

　最大の仕事？……確か、就職するときにも聞いた記憶がある。臨時でヒョウから依頼するものがある、という話だ。だが、その内容までは聞いてはいない。

「最大の仕事？」

「そうだよ。私に付き添い、とある会合に出席して欲しい。"北方会合"……、我が国の有力者たちの集会にね」

　会合ときたか……。少し身構えてしまう。あまり得意な分野ではない。

　だが、なるほど。王の出席する会合となれば、それは身分の高い人が集まるのだろう。それでこの試着か。

　しかし、ヒョウはなぜ、俺の付添を求めているのだろうか。

　能力的に必要なものがあるかと言われれば、思い当たる節はない。護衛は無理だし、政治的な判断はもっと無理だ。

「会合の付添が理由？　護衛ってこと？　俺、ヒョウを守るような力はないと思うけど」

「いやいや、護衛ではないよ。"通訳"だ」

　ヒョウは通訳、と言った。

　それならば、能力的には合点がいく。しかし同時に、それならばますますわからない。なぜなら、そんなものが必要だとは思えないからだ。

　この世界で共通語以外を話す人には、未だ出会っていない。他国では言語圏が変わるのか？　と思って一度調べてみたことがあるのだが、四方国と交差点はほぼ共通語を使用すると聞いている。

　共通語以外の言語は、民俗や歴史、あとは古い魔法などを学ぶ時に使うくらいだという。北王が出席する北方の会合で、わざわざ共通語以外を話す人物など居るのだろうか。

　俺がひとり、頭の中でそう思っていると、

「もちろん、出席者は全員、共通語を話す。だから意思疎通はできるのだが……、文化や思想の違いは埋めがたい。相手の発する微妙な意味合いを取り違えると、あまり良いことは起こらない、というわけだ」

　なるほど。そういうことか。

　確かに、それはよくわかる。会話とは"すれ違うもの"だ。俺が翻訳の異能をはじめて知ったときも、懸念したのはそこだった。

　もっともこの異能は、想像した以上にすごいものだったわけだが。

「そういうのは、君の得意分野だろう？」

　確かに、それを知ることは、俺には他人より良くできるだろう。

……だが、ヒョウは1点だけ勘違いをしている。

「いや、わからないよ」

　俺の答えに、ヒョウは怪訝な顔をした。

「……君の異能を持ってすれば、理解できるはずではないのか？」

「多分……、俺の考えが正しいなら、そんなことは絶対にない。もちろん、察することはできる。異能を持ってるぶん、やりやすいとは思うよ。でも、」

　そこで言葉を切る。

　難しい。自分の考えを言葉にするのもそうだが、その考えを相手に過不足なく伝えることもそうだ。説明というものはいつも、そういう悩みを伴う。

　そして今回のそれは、少々大きい。感覚的なものと、理論的なものがないまぜになって、一口で言い表せないものになっているからだ。

　できる限り言葉を選ぶ。

「それは、誰にも見えない。常に一方的なんだ。他人に向けるか、自分で想うか」

　異能を持っていても、ここは変わらない。最初にそれを試した受付の人もそうだ。彼女の言動に違和感を覚えなければ、きっと何事もなかった。

　やり取りは、誰かの意図でできている。でも、それに気づき、それを感じ、それを読み取ろうとするかどうかはその人次第だ。

　そして絶対に、誰かと誰かが同じものを、まったく同じように読み取ることはできない。データのコピーのように、0と1の羅列に置き換えることは、いまだにできはしないのだ。

　親しげに手を組んでいても、その視界は常に主観だ。

　自分の顔は絶対に見えない。相手の目には絶対になれない。

「受け取ることも、応えることも、できない。それはただの思い込みだ」

　人の心はブラックボックスであり、人の身で受け取ることのできるものは限られている。

　だから、人は必死に他人を知ろうとする。できないけれど、ずれないように。重ならないけれど、すれ違わないように。

　多分、ヒョウもそうしてきたはずだ。

　それを、俺が居るから止めて良いとは思わない。

「……ふむ、それこそわからんね。君の力なら、互いの意図を共有できるのだろう？」

「でもそれは俺のものだよ。誰かのものじゃないし、お互いのものでもない」

　ヒョウの回答に、俺は念を押す。

　反応を見る限り、ヒョウにはあまり伝わっていないのかもしれない。翻訳の異能も、案外使い方が難しい。

　今のは多分、俺のせいだ。俺が自分の思いを、明確な意図に昇華できていない。だから世界も、それをぼんやりとしか伝えられないのだ。

　と、さんざん否定はしたが、これでも北王の配下である。できることを全力で行うのみだ。

「もちろん、最善を尽くす。ただ、絶対とは言えないのを忘れないで欲しい」

「そうか。……君がそうと言うのならばそうなのだろう。最善を尽くす、と言うなら、私は任せるのみだ。期待している」

　そう言って、ヒョウは微笑む。

　前にも見た、相手を信頼し誇りに思う、良い笑顔だ。

　こういうのを、身が引き締まるというのだろうか？　安心と緊張が、バランスよく心に同居している。

……まあ、不安もあるのはご愛嬌だ。

　しかし、そんな大役を俺だけに任される、というのはなかなか酷だと思う。

　俺は、まあ、この世界の一般人よりも脆弱だ。頻度がどれくらいかはわからないが、ヒョウについて飛び回るような生活には耐えられまい。

　それに、病気や怪我で俺が動けなくなることを考えれば、替えが居ないのは致命的だ。

　そしてなにより、俺が死んだら困る。

　さすがにこの仕事は、本の翻訳のように他人へ引き継ぎようがない。

　そうそう死ぬような真似はしないつもりだが、元の世界より死は身近だ。それに、寿命だってある。ヒョウは耳長族だから長命だし、何より国は、もっと長く続く。

「……うーん。今は良いけど、替えが効かないのは難点だな」

「そうか？　さほど頻度は高くない、都合はつくと思うが」

「ああ、いや。先々のことを考えれば……。少なくとも、国の寿命より俺の寿命の方が短いわけだし」

　俺がそう答える。するとヒョウはニヤリと笑って、

「そのくらい先を見越すのなら、今のうちに子のひとりでも成してくれれば有り難いね」

　そんなことを言い出したのだ。

　まあ、確かに。そういう考えもあるだろう。ただ……、肝心の俺にそういう意識がない。社会人になってからは仕事か趣味ばかりだったし、その先での出会いも少なかった。

　転移してからはもう、ほぼすべてが仕事つながりだ。ヒョウ絡みではない縁など、クロガネぐらいなものである。

　それに、必ず異能が遺伝するとは思えない。

　力のないところに託される期待は、きっと辛いものだ。子の居る親の感覚はわからないが、そんなものを我が子に背負わせたくはない。

「まったく、そういう顔をするな。まあ……、私もあまり、そういうものに良い印象は抱いてはいない。だが、逃れられないものもある」

　顔に出てしまっていたのか、苦笑しながらヒョウが言う。

「何、男なら、まだ悩み選ぶ時間はあるさ」

「……それ、王が言うのは問題発言じゃないか？」

「おや」

　俺の指摘に、ヒョウは肩をすくめて、

「所詮、我が国はまだこの程度だ。……私が王をするにも、この格好なのだぞ？」

　そう言って、胸に手を当てる。……どうやらその男装は、必要に迫られてのものらしい。

　ヒョウは「王をする」と言った。では王とは何なのか。

　この世界では、四方国にそれぞれ伝わる力の象徴、『神器』を受け継いだ者が王を名乗る。

　北方の神器は俺も見た。ヒョウの右目に収められた力、流星筒である。

　だから、それに男も女も関係ない。

「平和に見えるが、未だ世界は安定に至っていない。民に力を示すには、使えるものは使うのが道理だ。効率的でもあるしな」

　きっと皆は、"民を導く王"を求めたのだろう。

　力の象徴である神器を受け継いだのだ。力の象徴である王を求めるのは、ある意味、当然と言える。

　そしてそれは、年若くして王の地位についたヒョウには、まだ備わっていなかったのだろう。今、俺が見ている偉大なる王は、当時はろくな実績もなかったはずだ。

　それを払拭するように、彼女は駆けた。

　世界を駆け回り、それを見通し、時代を駆け抜け、それをつくった。

　そしてそれを、今なお続けている。

　だから、ヒョウは立派な王だと思う。才も、努力も、力も、そして目指す先も。

　他の国の王をよく見ていないから、比較してどうなのかはわからない。だが、たとえ若いから、女性だからといって、それを卑下することは許されないと思う。

「何と言って良いかわからないけど……。ヒョウには王にふさわしい力があると思う。それに、その格好も良いと思うよ」

　そんなことを口にした。

　ヒョウは一瞬驚いたようだったが、すぐにいつもの微笑を浮かべて、

「褒め言葉と受け取っておこう。……しかし、君はからかい甲斐がないね」

「異能のおかげじゃないか？　元の世界では、結構うざったい絡まれ方をしたよ」

　元の世界でよくあったやり取りを思い浮かべながら、俺はそう返した。

　もしかしたら、それも好意の一種だったのかもしれないが。

　今となっては、その意図は見えない。意味もない話だ。

# 神器

　四方国の王が継承するもの。王の王たる証。

　さまざまな面で各国の核となっており、柱となる存在である。

　未だその全貌は明かされていないが、それらはすべて星の力であると言われている。