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祝勝会、兼、送別会

※2019/11/04 本文修正、表記ゆれの修正（流石→さすが）

※2020/03/17 本文修正、表記ゆれの修正（なにしろ→何しろ）

　とある日の昼のこと。俺とクロガネは酒場に来ていた。肉と酒がうまい、と評判の店だ。

　個人的にお礼がしたくて、いろいろ考えたのだが、皆でうまい飯を食おう。という結論に至った。その旨、クロガネに伝えると、

「肉と酒だな」

　というわけで、ここに決まったのである。

　俺は普段あまり出歩かないので、店を探すのはなかなか大変だった。ネットもないし。

　結局、最終的にソラに聞いて解決した。……一応、ソラも俺の中では主賓だったのだが。

　その主賓のひとりであるはずのソラは、ここには居ない。悲しいことに仕事だ。

　本当は、俺とソラの休みの重なる日が良かったのだが、どうしても都合がつかなかった。捜索部の勤務が不規則、ということもある。

　だが、日程を今日と決めたのは、大きな理由があった。

「本当に、行っちゃうのか？」

　クロガネが、旅に出るのだ。

　元々、剣を極めたいクロガネは、暇があれば諸国をさすらって、いろいろなところを見て回っているらしい。

　ただそれにも金が要る。なので、仕事を探すときだけ交差点に滞在し、そこで貯めた金を使って旅をする。というサイクルを続けているのだ。

　今回の報酬は、かなり大きかったらしい。……何しろあの働きだ。追加報酬が凄まじいことになっていると聞いた。

「ああ。……なんだよ、湿っぽいなぁ。別に今生の別れってわけじゃねぇんだ。俺だってまた稼ぎに戻ってくる。何しろ、この街は儲かるからな」

「うん、そうだね」

　とはいえ、やはりさみしいものだ。

　そんな俺を元気づけるように、クロガネはパン、と手を鳴らして、

「さ、食って飲もうや。来られなかったソラの分もな」

「それ、死んでる人に言う台詞じゃない？」

「うはははははは！　ニィさん、おもしろいこと言うなぁ！」

　爆笑するクロガネにつられて、俺も笑った。

　2人で雑談しながら、食事と酒を楽しむ。

　クロガネはよく食べるし、よく飲む。俺はお酒があまり飲めないので、ちびちびやりながら料理を楽しんでいる。

　評判になるだけあって、肉がうまい。塊肉を焼いたり煮込んだりと豪快だが、それが良い。

「っと、ちょい厠……」

　クロガネがそう言って席を立つ。しかし、すごい勢いで飲んでるな。

　強いし、食うし、飲むし。絵に描いたような豪傑だ。ただ、博打には興味なさそうだし、女っ気はないな。

……というか、周りに人っ気がない。クロガネの知り合いや家族の話は、まったく聞いたことがない。

　まあ、平和に見えるとはいえこういう世界だ。好き好んでさすらっているようなやつだし、もしかしたら何かあったのかもしれない。あちらから話さない限りは、こちらも聞くつもりはないが。

「やあ、失礼」

　そんなとき、俺に声をかけてくる人がいた。その姿を確かめて、

「……ヒョウ？　それにヘキトさんも。なんでここに？」

　驚きの声を上げる。そこには、ヒョウとヘキトの2人が立っていた。

　ヒョウは変装用のサングラスを掛け、ヘキトは遺跡に行ったときのような地味な術衣を着ていた。……これは完全に、お忍びなのでは。

　幸いにも、テーブルに空きはある。とりあえず立ったままも何だ。椅子を勧め、座ってもらう。

「連絡もせずに、突然済まない。君のところへ会いに来たのだが、今日は休みで、外出したと聞いてね」

　そこまで言うと、ヒョウは微笑を浮かべて、

「それより聞いたぞ、今日は君のおごりだそうじゃないか」

「えぇ……」

　仮にも王様が、配下に飯をたからないでいただきたい。そう思っていると、ヒョウは笑った。

「いやいや、冗談だよ。何だったら、この場は私が払っても良い。……今この店にある飲食物、全部買い取ることもできるぞ？」

　と思ったらこれである。

　まあ、クロガネのこの勢いに対応するには、それくらいの備えがあっても良いのかもしれないが……。

　それに、ヒョウだって無為に散財しようというわけではない。

「報告はしっかりと目を通させてもらった。『冥の力』というのは実に興味深い。それと、クロガネの方もね。君らの士気が買えるなら、そのくらいは安い」

　遺跡で発見した『冥の力』という単語。宗教や属性が絡むのではないか、という推測。あと、俺が伝えた"元太陽系の惑星"という情報。

　これらが導く答えに、ヒョウは多大な期待をしているようだ。早速、配下の魔術研究者たちは大忙しだという。

　そこで使う金を考えれば、この店の食料など、確かにはした金だろう。それで万が一にでも、クロガネに渡りを付けられるならお釣りがくる。

　こういう思い切りの良さは有能さなのかな……？　小市民な俺には、ちょっと理解できないところだ。

　でも、まあ、それは、今回は遠慮しよう。

「あー、でも、今回はいいや。どっちかって言うと、今回のは俺がお礼をしたいだけだから」

　そう、今回はお礼なのだ。お金で払えるような借りではないが、せめて気持ちだけでも、というやつである。よくあるやつだ。

　だから、ここは自分で支払いたい。……割と給料や報酬は良いのだ。やたら本ばかり買わなければ余裕はある。

「そうか。ならば、そうしよう」

「良い心がけだ、コトバ。大切にすると良い」

　ヒョウは微笑を浮かべ、ずっと黙っていたヘキトにまでうなずかれてしまった。

　良い心がけかぁ……。そうかな？　とも思うが、そうかも？　とも思う。よくわからない。

「ふぃー……。あれ？　よう大将。と、そっちはあのときの嬢ちゃんか」

　そんな話をしていると、クロガネが戻ってきた。それだけ言うと、席についてぐっと酒をあおる。そして、

「ああ、そういやあのとき、さっさと帰っちまったよなアンタ。なあニィさん、紹介してくれよ」

　ヒョウについて、クロガネがせっついてくる。

　多分、ヒョウに金の匂いを感じ取ったのだろう。恐らく、今回は支払いがとても良かったのだろう。関係者は知っておきたい、という顔だ。

「良いの？」

　一応、ヒョウに確認を取る。ヒョウはうなずき、

「構わんよ」

　そう答えた。……なら、良いか。

「じゃあ……。王様だよ、北の氷雪の国の。ヘキトさんはその護衛。いわゆる三傑の1人だ」

「おぅ。なる、ほ、……どぉ、うぉお！？」

　クロガネが目をむいて、俺とヒョウとヘキト、3人の顔を見回した。そして、

「……あ、頭ぁ、下げたほうがいいか？」

「いや結構」

　そう切り出したクロガネに、ヒョウは笑って首を振る。

　まあ、そりゃそうなるよな……。クロガネですらこうなのだ。ここらへん、ちょっと俺の感覚は麻痺している気がする。気をつけよう。

「いやぁ、驚いた……。酔いが冷めたわ。飲み直しだな」

「まだ飲むの……？　いや良いけどさ。大丈夫？」

　苦笑する俺に、クロガネは不敵に笑って、

「おうよ。まだまだ足りねぇな。……そうだ。大将と嬢ちゃんもどうだい？　太っ腹なコトバのおごりだぜ？」

「ふむ、では遠慮なくいただこう」

　ヒョウはにっこりと笑ってうなずいた。……そういえば、ヒョウと食事をするのははじめてな気がする。

　というか、王様だぞ。良いのか？

「私は、酒は飲まない。……とはいえ、断るのもな。食事を少々いただこうか」

　ヘキトはそう言ったあと、ヒョウに向かって、

「……弟子よ。控えめにな」

「はいはい、心配性なお師匠様だ」

……すみませんヘキトさん。その発言の背景を知りたいのですが。

「はぁー、しっかしあの"氷の微笑"がねぇ……。しかし、ま、それなら"あの力"も納得だわ」

「"氷の微笑"？」

　上の空だったからか、意識していないところから会話を拾って、オウム返しに口走ってしまった。

　見ると、クロガネがヒョウの顔をまじまじと見つめている。

「何だ、知らねぇのか？"通り名"だよ」

「この世界には、有名になると通り名がつけられるのさ。私の場合は"氷の微笑の"ヒョウだ。笑ってしまうだろう？」

　クロガネの答えに、ヒョウが補足を入れる。

　なるほど。そういえば氷の三傑の紹介にも、"力の"や"守りの"といった名前以外のものが入っていた。あれも通り名のようなものか。……いやむしろ、氷の三傑そのものも通り名なのか？

　ヒョウの言い方だと、"氷の微笑"は勝手に付いた通り名だろうが。

　しかし、クロガネの口から他人の話が出るとは。珍しい。

　旅先の話などは雑談で聞いたが、その土地の風景やできごとを語ることはあっても、人のことを聞いた記憶はない。

「クロガネも、ヒョウのことを知ってたの？」

「ああ。……いやな、噂じゃあ、まるで氷のような冷たさと綺麗さだって言うからよ。ひょろっちいんだろうなと思ってたんだが」

　俺の問いに、こちらをちらっと見たあと、ヒョウの顔を再びまじまじと見ながら、

「強そうだな、アンタ。1回戦ってみてぇ」

　断言しよう、こいつは馬鹿である。

　だって、王様だって紹介したよ？

　それに、クロガネは"あの場"に居たのである。流星筒の威力は見ているのだ。

……まあ、さっきの話の感じからすると、クロガネが"あの力"を流星筒と結びつけたのは今しがただろうが。

　あのことについては、厳重に口止めされている。存在自体は周知の事実らしいが、実際に見たことを言いふらされては困るのだという。

　とはいえ、見たものを忘れられるわけではない。あの光景はそれほどに鮮烈だった。

　もっとも、話の流れから、剣の試合みたいなものを想像するかもしれない。……だが保証しよう。クロガネが戦いたいと言ったら、それはもうなんでもありと思って良い。

　獣狩りを剣でやるようなやつである。強い相手が何をしてこようが、剣で斬り伏せようとするのがクロガネだ。そういうものを目指しているし、最初からそう言っていた。彼の言葉に嘘はない。

「さすがにそれはな。コトバから話は聞いているし、依頼の働きも確認した。……私も剣は使えるが十人並みでね。こちらが死ぬよ、勝負にならない」

　ヒョウはそう言いながら首を振る。常識的な王様で助かった。

　と、思いきや、

「そうかい？　あんた、殺しても死なねぇやつに見えるぜ」

「ふふっ、そうかな？　まあ、そう簡単に死ぬわけにはいかないのでね」

　そう言い合って、似た顔をして笑う。

……仲のおよろしいことで。この2人、結構同類だよな。

# 酒

道具・飲料

酒精の含まれた飲料。気付け用の少しきついもの。

対象の精神異常状態を解消し、朦朧を付与する。

古来から造られ続ける飲料。これは旅のおともであり、気付けにも使える度数の高いもの。

娯楽としても重宝されるそれは、毒であるとともに薬でもある。