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見えなくなる世界

「それで、どう思う？　心当たりがあるんでしょ？」

　戻ってきたソフィアにそう尋ねると、彼女はわずかに言葉を探すように視線を落とした。

　その仕草に、胸がざわつく。――今まで、彼女がこんな沈黙を見せたことはなかった。

　それは迷っているというより、答えを口に出すこと自体を躊躇っているような沈黙だった。

「ええ……」

「隠し事は無しよ。教えて頂戴？」

「あなたと違って、私が呼んだ訳じゃないのよ」

　このゲーム世界と、私たちがいた世界には『穴』が空いている。

　魂だけが、移動できる穴が。

　この世界の創造者である神代湊こと、ソフィアだけが、その仕組みを理解している……はずだった。

　――少なくとも、今この瞬間までは。

「その前に、どうやって私を見つけたの？」

「穴は、ゲームで繋がってるの」

　それだけで充分だった。

　何せ私のパソコンの画面には、『ブラックティアラ』が、昼も夜も関係なく動き続けていたのだから。電源を落とす理由は、どこにもなかった。

「ごめん、話が逸れた。心当たりって？」

「このゲーム世界に……何者かが入り込む“波動”を感じたの」

「え？　それだけ？」

　本来なら、それだけで終わる話じゃない。

　この世界の管理画面は、彼女自身が持っているはずなのだから。

「ゲームが終了して、その先の時間軸に移った瞬間から……私、見えなくなってきたの」

「見えなく……？」

「管理者だったはずなのに、もう観測できない領域が増えてる。世界が、私の管理から逃れようとする感じがするのよ」

　それは、鍵を持っているはずの部屋から、いつの間にか締め出されていく感覚に近かった。

　触れられるのに、干渉できない。

　存在を知っているのに、確かめられない。冗談めかして言おうとしたのかもしれない。でも、その声音は、どうしようもなく弱かった。

　彼女の弱さを見ることに、私はまだ慣れていない。

「もう、帰ることも出来ないかも」

　一瞬、胸の奥がひやりと冷える。

「それは構わないわ」

　私は、はっきりと言った。

「元の世界に戻れたとしても、私はもう、あちら側の人間じゃない。この世界で選んだのも私、背負った名前も捨てるつもりはないから」

　ここで終わる物語なら、最初から選ばなかった。むしろ怖いのは、この世界から弾き出されることの方だ。

　ソフィアは驚いたように目を瞬かせ、やがて小さく笑った。

「……本当に、あなたらしいわね。やっぱり、あなたを選んで正解だった」

　選んだ、という過去形が、少しだけ引っかかった。

「じゃあ、会いに行きましょう」

「え？」

「相手は、もうこちらにサインを送ってる。隠れる気がないなら、こちらから行けばいい」

※

　私たちは、マリアの行方を探すため、捜索隊を派遣した。

　マリスフィアとドノバンの諜報部隊だ。

　彼らが戻るまでの間に、軍事裁判が行われた。

　アンリとシャルルは、ヴァーデン侯爵家から追放された。

「覚えてろよ！」

　聞き慣れた捨て台詞。

「はーい、お兄様方、お元気で！」

　満面の笑顔で手を振るリラ。

　王子たちについていく者は、ほとんどいない。

　彼らが牢にいる間に、支援者はすべて引き剥がしてあった。

「政治って……本当に怖いですね」

「ええ。でも、だからこそ勝ち方を間違えちゃいけないのよ」

　私から見ても、リラの度胸はなかなかのものだった。

　彼女は声を荒げることなく、自然に“格の違い”を見せつける。

　粗忽なジュリアは、西方聖教会へ入信し、神学生になるらしい。

「怖いな、西方聖教会は！」

　私たちの顔に、思わず笑いがこぼれた。

「さて、北部――ノルマン侯爵の顔でも見に行こうか？」

　クルミが、悪戯っぽく言う。

「そうね。黒牙蛇の件、まだ終わってないもの」

　軍を動かすわけにはいかない。

　だから私たちは、単身で北部侯爵領へ向かうことにした。

　今回は、リラとコヨリも一緒だ。ヴァーデン侯爵の挨拶なのだ。

「さて、ノルマン侯爵は、どんな反応を見せるかな？」

　犯人であるノルマン領の商人には、すでに監視をつけている。

　いつでも拘束できるが、ここは他国他領だ。

「好意で、一緒に来てもらうことは出来るよ」

　ドノバンが自慢げに言った。

「じゃ、しらばっくれたらね」

　北部侯爵の居城へ向かう途中、地図に視線を落としたソフィアが、ほんのわずか眉をひそめた。

「……そこ、嫌なノイズがする」

　理由は分からないようだ。

「気を引き締めて行きましょう」

　北部侯爵の居城のある街ルーアが視界に入る。

　大きなセレイン川の港町。その中心には時計のある大きな広場や、東方聖教会のルーア大聖教会がある。

　商業区では荷の積み下ろしが盛んで、露店街では町民たちの明るい商売の声が飛び交う。

「ここは治安が良いな」

　まるで、この国の都パリスを中心に内乱が起きている雰囲気が、どこにもない。

「どんな街にも、光があれば、陰があるはずなんだが」

　下町にすら、浮浪者や孤児の姿が見えない。

「教会が運営する孤児院があり、炊き出しと仕事の斡旋があるみたいですね」

　リラが、地元民と話をして情報を仕入れてきた。

「ふうん。よっぽどノルマン侯爵は優秀なのね……」

「ねえ、そんなことより、もう一度、大広場に戻りましょう？」

　考え込んでいたソフィアが言った。

「どうしたの？」

「大時計よ。あなたなら、わかるでしょ？」

　ブラックティアラの舞台は王国だ。共和国は、テキストベースで語られた程度にすぎない。

「何を言ってるの？　謎かけされても？」

　急いで戻り、時計を見上げる。丁度、十二時。

「これは、機械式じゃない。魔道具の時計だ」

「そう。私がデザインした物じゃない。……でも、それだけなのかな？」

　その言い方に、微かな引っかかりを覚える。

　私たちは、時計台を登る内階段への入口を探り当てた。

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