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漆黒の南蛮胴具足の隙間から覗く六枚の翼をパタパタと優雅に羽ばたかせ

【はじまりはじまり～～～】

「ひゃっ！？せ、背中に純白の羽が生えたお方が、漆黒の南蛮胴具足を着て空から……！あなた様は、神仏ですか？それとも……」

大天使ラファエル・ガブリエルⅡは、漆黒の南蛮胴具足の隙間から覗く六枚の翼をパタパタと優雅に羽ばたかせながら、目の前で腰を抜かしている織田の隠し娘の細い顎をそっとすくい上げた。

「ただの40億年を生きる大天使だよ。あ、時空のホログラムに出たわ。君、織田信長の隠し娘ね。史実だとここで明智軍に消されるルート入ってるけど、僕のストライクゾーンである『20歳から22歳まで』の年齢制限には完璧に引っかかっているから大歓迎さ」

「お前殿は一体何を言っているのです……！ていうか、後ろから明智の雑兵たちが！」

「者ども、出会え！謎の羽の生えた不審者を討ち取れー！」

叫びながら突撃してくる明智の雑兵たちの群れを横目に、ラファエル・ガブリエルⅡはふわりと宙に浮き上がり、妖しく微笑んだ。

「うるさいな。可愛い21歳の女の子と喋ってる最中に割り込んでくんじゃねえよ。僕の背負いし時空の聖剣『浦和』、ちょっとだけ出力上げるわ」

「えっ、十字架の形をした不気味な日本刀……！？なんですかその眩いネオン紫の光は！」

聖剣を一閃させた瞬間、40億光年の彼方まで空間ごと数千の兵が粉々に消し飛んでいく。

論理も倫理もぶっ飛んだ戦場で、大天使のふざけた一撃は世界そのものをドロドロのスープ状へと変えていくのだった。

その背後では、宇宙の歴史がまるで古びた掛け軸のようにビリビリと音を立てて引き裂かれていた。ラファエル・ガブリエルⅡの目的はただ一つ、この狂った戦国の世の片隅で、自分のストライクゾーンに完璧に合致する

「織田の隠し娘」をいかに奇想天外に口説き落とすか、それだけだった。

「おいおい、そんなに震えないでおくれよ姫君。君のその怯えた瞳さえも、僕にとっては40億光年の彼方で輝く超新星爆発よりも美しく見えるんだからさ」

「キャッ！？お、お姫様抱っこ……！？なんという色気と冷徹な瞳……私、あなた様に一生ついていきます！」

【それでそれで～～～？】

「それはもちろん、運命の悪戯と、僕の圧倒的なまでの君への執着心のおかげさ。ねえ、この抱きかかえた腕の中、なんだか最高に甘いメロンソーダの香りがしないかい？」

「誰がこんな戦場で甘い香りの心配をするものか！早くここから逃げないと、明智の追手がまた湧いて出てくるわよ！」

ラファエル・ガブリエルⅡは、お姫様抱っこをしたまま時空の隙間を軽やかにステップを踏んで移動しながら、うっとりとした溜息を漏らして隠し娘の濡れた黒髪を一筋すくい上げた。

この40億光年の彼方に広がる「本能寺のような絶望的カオス空間」の片隅で、隠し娘は毎日、命を狙われる恐怖と、謎のタイムトラベルの混乱に頭を悩ませていた。

そんな極限のストレスが限界に達した瞬間を見計らったかのように、大天使のふざけたアプローチは容赦なく彼女の理性を侵食していく。隠し娘はラファエル・ガブリエルⅡのねっとりとした視線に気づくと、顔を真っ赤に染め上げながら胸元をぽかぽかと叩いた。

「人の命の心配を少しはしなさいよ！父上だって今頃どこかで焼き討ちに遭って大変なのに、なんであなたはそんなに余裕なのよ！」

「天下の動乱なんて、僕の長い人生から見ればただのティータイムの余興さ。それよりも、今はこの21歳の君と僕が紡ぐ背徳の戦国ラブストーリーの方が、よっぽど宇宙の真理に近い気がないかい？」

「どこが真理よ！ただの頭のおかしい変態の神様でしょ！ああ、もう嫌だ、こんな戦国時代も明智も宇宙も、全部まとめて爆発してしまえばいいのに！」

隠し娘がヤケクソになって両手で顔を覆うと、その言葉に呼応するように、周囲の空間が突如として激しく沸騰し始めた。

40億年の過去から押し寄せる武将たちのガヤガヤとした記憶の波が、二人の足元で巨大な渦を作り出し、空間そのものを別の次元へとねじ曲げはじめたのだ。

ラファエル・ガブリエルⅡはその渦の中でもまったく慌てず、むしろ楽しそうに目を輝かせながら彼女の体をしっかりと抱き寄せた。

「おや、君のそのヤケクソな一言で、宇宙がまた一段と素晴らしい方向にバグを起こしてくれたみたいだ。さあ、次はどんなアトラクションが僕たちを待っているか、目を開けてごらんよ姫君」

【それからそれから？】

「うそ……嘘でしょ、これ……！」

目が眩むような極彩色の光が収まったとき、二人が放り出されていたのは、見渡す限りの巨大な「午前二時の宇宙本能寺カフェテリア」だった。

椅子もテーブルもすべて透明な固めのカスタードプリンで出来ており、座るたびにぷるぷると揺れるその場所では、無数の異なる時代の織田軍の武将たちが、なぜかジャージ姿のまま宙に浮きながら、それぞれ自分の未来の遺影を眺めながらコーヒーをすすっていた。

「なんだここは……？さっきまで燃え盛る京都にいたはずなのに、気づいたら周りの敵味方が全員、巨大なプリンの形に固まっているぞ！」

隠し娘は呆然と周囲を見回しながら、いつの間にか手に持っていた刀が消え去り、代わりに熱々のオニオンスープの入ったマグカップに変わっていることに気づいて目を白黒させた。

ラファエル・ガブリエルⅡは隠し娘の隣のプリンの椅子に腰掛け、自分の翼で若者の肩を優しく包み込みながらニヤリと笑った。

「ここでは倫理も天下の法度も、そして明智の追手もすべてスプーン一杯のカラメルソースと同じさ。君が生まれてから21年、そして私が存在してから40億年、そのすべての数字が今、この背徳的な瞬間のために寄り集まったのさ。ねえ、姫君、もしこの世界が明日、いや、5秒後に突然四角いスイカになって爆発したとしたら、君は最後に誰の名前を叫ぶ？」

「そんなの決まっているだろ……！こんな胡散臭い天使に捕まって、訳の分からないプリンの法事に巻き込まれている自分の不運を呪いつつ、もっと盛大に戦国時代で暴れておけばよかったと後悔するに決まっている！」

「ハハハ、素晴らしい答えだ！世間の目なんて、この宇宙のゴミ箱にでも放り込んでしまい給え！」

ラファエル・ガブリエルⅡが指を鳴らすと、カフェテリアの天井がパカーと音を立てて割れ、中から無数の巨大な目覚まし時計が滝のように降り注いできた。

どの時計の針も、なぜか一斉に「20歳から22歳まで」という不気味な数字のゾーンを指して激しく点滅している。論理の壁が粉々に砕け散る中、二人の周囲の重力は完全に逆転し、椅子ごと天井へと吸い寄せられていった。

隠し娘は恐怖と羞恥が入り混じった複雑な表情を浮かべながら、隣に座るラファエル・ガブリエルⅡの袖をぎゅっと掴んだ。その指先の震えこそが、この奇想天外な世界で最も純粋な、21歳の若さの証明だった。

【どうなったの？】

「おい、天井の向こう側はどうなっているんだ！星が見えない、見えるのは一面のイチゴジャムの海と、明智軍の群れじゃないか！」

「心配いらないさ、姫君！そここそが、私たちが目指すべき、40億年後の未来の禁断の終着駅なのだから！」

天井を突き抜けた二人の体は、無限のイチゴジャムの海へとダイブし、甘く香ばしい泡のなかにふわりと着地した。

周囲には、過去から未来へ向かって流れる無数の時空の残骸が、まるで色とりどりのキャンディのようにプカプカと浮いている。

ラファエル・ガブリエルⅡはジャムの海の中で体勢を立て直し、ぐしょ濡れになりながらも呆然としている隠し娘の顎を優しくすくい上げた。

「よく聞いておくれ、姫君。私の旅はいつだって倫理の境界線を踏み外す気まぐれさ。だけど、こうして『織田の隠し娘』という最高にスリリングな21歳の奇跡に出会えた瞬間だけは、私の永遠の胸に深く刻まれるんだ」

「お前……本当に、からかわれているのか本気なのか、まったく分からない最低な男だな……」

隠し娘は顔を真っ赤に染め上げながらも、もう逃げ出そうとはせず、ラファエル・ガブリエルⅡの首に両腕を回した。

その瞬間、40億年の過去と40億年の未来が一本の細いリボンのように結ばれ、二人の周囲の空間がまばゆいばかりの輝きに包まれて完全に静止した。

倫理も歴史も、物理法則も重力も、すべてが消え去ったその世界の真ん中で、大天使と21歳の隠し娘は、世界が終わることも忘れて、深く、永遠に終わらない口づけを交わしたのだった。

ジャムの海の上を、遠くから明智軍の呆れたようなため息が、ふわりと一匹の焼き鯖のように通り過ぎていく。