フランソワとワタルー二つの魂の宿る家系 第三部 ～なさねばならぬ～

第八章 ポータルの滝

　空がようやく開けはじめ、羽咋の街が視界に広がったころだった。

　低い山並みの稜線が茜色に染まり、その上の空は薄い青へと移り変わっていく。夜と朝の境目が、ゆっくりと世界を塗り替えていた。

　俺は、ついさっき目を覚ましたばかりだった。気がつけば、救急車の狭いベンチに横になったまま眠っていたらしい。金属の匂いと、わずかに揺れる車体の振動が、まだ体の奥に残っている。

　正面を見ると、長い棒を抱えたマオが目を閉じ、同じく狭いベンチに腰かけていた。その隣ではキタローが、座った姿勢のまま静かに眠っている。

　真ん中にはストレッチャー。そこにフランソワが横たえられている。白い布に包まれたその姿は、まるで別世界の住人のように静かだった。

　救急車の床にはブランケットが敷かれ、拓郎がそこに横になっている。

　彼はさっきからスマホをいじりながら、何かぶつぶつと呟いていた。

「こっちでいいのか？」

　運転席のヤスが、バックミラー越しに起きた俺を確認しながら声をかけてきた。

　フロントガラス越しに街を見ても、どこを走っているのか判然としない。早朝の羽咋は、まるで人の気配を拒むように静まり返っていた。

　すると拓郎がスマホを掲げて言った。

「ナビに回しましたから、指示通り運転してください」

「わかった」

　ヤスは短く返事をし、救急車は誰も歩いていない田舎町を疾走していく。

　やがて道は緩やかな登りへと変わった。屋敷へ続く道だ。

　塀が見え、門が見え、あの場所が近づいてくる。

「あれか？」

　棚橋が目をこすりながら訊く。

「そうです」と俺。

「やっぱ、お屋敷だわ」

　棚橋は口笛でも吹きそうな調子で応えた。

「どこに停めます？」

　ヤスが棚橋に訊く。

　俺は代わりに答えた。

「もう少し上ってください。車庫がありますから」

　救急車を車庫の中に隠し、俺は裏門の戸を開けに向かった。

　車庫の隣の塀は崖に連なっていて、その途中に小さな裏門がある。

　先日、俺は屋敷の正門に閂(かんぬき)をかけ、この裏門から外へ出たのだった。

　裏門から裏庭へ入ると、棚橋が感嘆の声を上げた。

「おお～、由緒ある屋敷の庭だね」

　見かけによらず、美的センスがあるらしい。

　マオとキタローがフランソワを乗せたストレッチャーを母屋へ運んでいく。

　俺は拓郎を乗せた車いすを押しながら庭を渡った。

　勝手口の位置がわからないし、滝のある部屋には玄関からしか行ったことがない。だから玄関へ向かう。

　玄関に上がると、棚橋は応接間を見て口笛を吹き、そのまま入っていった。

「わかっていると思いますが、勝手に持ち出すと、まずいですよ」

　俺がそう言うと、棚橋は鼻で笑った。

「俺はコソ泥じゃないぞ。エロガキ君」

　そして「早く行け」と俺に指図する。

　ムカついたが、言い返す気力はなかった。

　棚橋はご機嫌で傑(すぐる)が腰かけていたチェアに座り、ヤスは部屋の備品を眺めながらうろうろしている。

「僕もここに居るから」

　拓郎はそう言い、応接室に車いすを入れてもらって座った。二人を監視するつもりなのだろう。

　ストレッチャーは玄関に下ろされた。

　キタローは掌をぶらぶらさせている。運んで疲れたようだ。そのまま応接間へ入っていった。

　マオは少し考え、ストレッチャーの脇に腰を下ろした。そして俺に向かって言った。

「背負うから、フランソワの身体を起こして」

　俺はフランソワの背中に手を回し、上体を起こす。

　力が入っていないため、体はグニャッとしなり、抱き上げると軽すぎて不安になる。

　そのままマオの背中に乗せた。

　マオはフランソワを背負ったまま立ち上がる。

「大丈夫ですか？」

　思わず聞いてしまった。

「ああ。体力と持久力は自信があるからね」

　真顔で応える。

　フランソワを背負ったマオとともに廊下を進む。

　回廊を右へ、左へと曲がり、別棟へ続く廊下へ入る。

　滝の部屋へ続く廊下には窓がない。

　光が一切入らず、真っ暗だ。

　マオが立ち止まる。

「行けるの？」

　俺に訊く。

「少し行けば行き止まりになっていて、そこまで行けば、たぶん、見えると思うのですが……」

　記憶をたどりながら答える。

　マオは黙って俺の顔を見る。騙すつもりはないか、探っているのだ。

「先に行きます」

　俺は真っ暗な廊下を摺り足で進んだ。少し上りの傾斜がついている。

　確か１０メートルほどだったはず――そう思いながら進むと、右側からかすかな光が漏れているのに気づく。

　正面に木の壁が見えた。行き止まりだ。廊下は右へ折れている。

「つきました」

　振り返ると、真正面にマオの顔があった。

　暗闇からふっと浮かび上がったようで、思わず叫んだ。

「おおっと！」

「こっちが驚くは」

　マオが毒づく。

　右へ数歩進むと、壁沿いに格子戸が現れる。滝の部屋だ。

　そこで気づく。ぼんやりした灯りは、滝の洞窟から漏れているのだ。

「なんだ、あれ？」

　マオが呟く。

　青白い光が洞窟の奥から漏れ出ている。

「そうか……」

　俺が呟くと、マオがすぐ訊く。

「なんだ」

「いえ……」

　洞窟はポータルとして機能し、どこかと繋がったままなのだ――その事実が胸に重く落ちた。

「あそこへ行くのか？」

　マオが聞く。

「はい」

　だが、俺は考えていた。

　入れば、どこかへ飛ばされる可能性がある。

　ピラミッドかもしれない。そうなれば、この世界でフランソワを蘇生させ、ハズキを救うことができない。

「どうするんだよ」

　マオが苛立ちを隠さず訊く。

「そうですね……」

　考えても仕方がない。進むしかない。

　俺はそう腹を決め、格子戸を開けて中へ入った。

　マオもフランソワを背負ったまま続く。

　洞窟へ進むと、淡い青い光が強まり、渦を巻き始めた。

　その異様な光景に、俺たちは思わず立ち止まる。

「大丈夫なんだよね」

　マオが訊く。声がわずかに震えている。怪奇現象を目の当たりにしているのだから当然だ。

「いや、なんとも……」

　困惑しながらも、これは洞窟が俺たちを誘っているのではないかと思えた。

　考えるな。進め――そう思った瞬間、光の中に影が生まれ、ゆっくりと大きくなっていく。

　何だ――

　俺たちは固まった。

　影は人の形を整え始めた。

「そうか……」

　俺が呟くと、マオが叫ぶように訊く。

「なんだ」

　だが答えられない。

　ポータルが稼働している以上、何者かが現れても不思議ではない。

　それを説明する余裕はなかった。

　影はついに姿を現した。

　光の渦から、小さな人影が歩み出る。

　それは……全裸の少女だった。

　彼女は呆然と立ち止まり、こちらを見つめる。

　栗色の髪、白い肌――どう見ても欧米系だ。

　と、認識した瞬間、俺の喉から裏返った声がほとばしった。

「マリー！」

　少女は驚き、俺を見つめ返す。

　滝の洞窟から現れたのは――

　フランソワの侍女、マリーだったのだ。

　何と……

　マリーが洞窟を通り、この現実世界へ出現したのだ。

　　　　第九章　小があれば大もある　に続く。