フランソワとワタルー二つの魂の宿る家系 第三部 ～なさねばならぬ～

第七章 ストレッチャーで脱出

　実行は９月２４日と決まった。午前〇時──フランソワ付きの看護師が交代する、その一瞬を狙う。

　当日、俺は両親に「友達の家に泊まりに行く」と告げ、午後９時に家を出た。

　誰の家か、と訊かれなかったのは意外だった。最近、俺が徐々に快方へ向かっているから、無理強いはしない方針でいこう、と両親が話し合っていたらしい。

　“さりげなく見守る”という演技をしてくれていたのだ。

　家を出て、夜の表通りに出る。街灯の光がアスファルトに薄く滲んでいる。

　俺はタクシーを呼び、そのまま棚橋たちが待つ例の倉庫へ向かった。

　倉庫の中に入ると、４人が揃っていた。普段通りの格好で、まるでこれから重大な犯罪を犯すとは思えないほど自然だ。

　ソファーにふんぞり返っていた棚橋が、俺の顔を見るなり言った。

「おい、少年。まだ少年なんだよな。いつ、二十歳になるんだ」

　突然の質問に、俺は戸惑いながら答える。

「来月１日ですが……」

　なんで今それを訊くんだ、と内心思う。

「そう。貴重な一週間だ」

　棚橋はのんびりした口調で言った。その言葉の意味が、胸の奥で鈍く響く。

──そうか。

　二十歳になるときに試練が訪れると言われていたが、実際は“ここからの一週間”こそが試練なのだと理解した。

　フランソワを病院から運び出し、本家へ連れていく。そして、あの滝の流れていた部屋──洞窟へ入る。

　俺と、心臓が止まったままのフランソワ、二人で。

　その先に何が起こるのかは、誰も教えてくれない。

　フランソワが蘇生したら、すぐに筈妃(はずき)を救いに行かなければならない。

だが、今のところ彼女の居場所はわからない。

　確かに試練だ。胸が重くなる。

「よし、行くぞ。の前に着替えだ」

　棚橋が立ち上がり、全員で倉庫の端へ移動する。棚には衣装が並んでいた。

　棚橋と背の高い男・ヤスは作業着に着替える。

　マオはスポーツ着を脱ぎ、下着姿になる。恥じらいなど一切ない。スレンダーな体に均整の取れた筋肉が浮かび上がり、思わず見惚れるほど美しい。

　彼女はナース服を取り出し、手際よく着ていく。これがまたよく似合っている。

　キタローは上着を脱ぎ、白衣を羽織った。

　４人はそれぞれメンバーカードを首から下げる。

「僕の衣装は……」

　そう訊くと、棚橋が振り返りもせず言った。

「お前はそのままでいい」

　隣の車庫へ続くドアを開けると、そこには救急車が置かれていた。

「えっ、救急車ですか」

　思わず声が漏れる。

「どの車で行くと思ってたんだ」

　棚橋は呆れたように言う。

「いや、センチュリーかと……」

「それじゃ、病人は運べないだろう」

　ヤスが運転席に座り、棚橋が助手席へ。

　マオ、キタロー、そして俺は後部へ乗り込む。

　シャッターが開き、救急車は静かに車庫を出た。

「僕だけ、この格好だとおかしくないですか」

　そう言った瞬間、ハッと気づく。

「よく分かったね」

　マオが残酷な笑顔を浮かべ、俺の首筋を叩いた。

──意識がぼやける。

……

　瞼が開く。薄暗い。

　頭が重く、首が痛い。

　救急車の中でマオに手套を入れられたことを思い出す。

　それで俺は気絶したのだ。

　俺は救急車で運ばれる“患者役”だったのだ。

　体を起こすと、そこは薄暗く狭い部屋。簡易ベッドに寝かされていた。

　生命維持装置が隣に置かれている。

──集中治療室だ。

　他に誰もいない……と思ったら、隣の簡易ベッドにフランソワが寝かされていた。

　薄いシーツに包まれ、酸素マスクをつけ、生命維持装置と繋がれている。

　俺はベッドから降り、フランソワの傍らに立つ。

　手術着を着せられた彼女の顔は白蝋のようで、美しい蝋人形のようだ。

　生きているのか……？

　どうやったら、俺はフランソワに戻れる？

　そこで閃く。

──そうか。

　フランソワが蘇生したら、同時に俺は倒れる。そのまま俺の体が集中治療室に寝かされる。

　だから今ここにいるのは、偶然にしては必要な措置なのだ。

　だが、ここで蘇生できるのか？

　羽咋(はくい)の実家、滝の部屋に連れていく必要があるのではないか？

　フランソワの額に触れる。

……温かい。心臓が止まっているのに体温がある。

　シーツをめくる。

　手術着の下の肢体にはあざがいくつもあるが、大きな外傷はない。内臓も問題ないと言われていた。

　つまり──心臓さえ動けば蘇生する。

　胸がドキドキしてくる。

　俺はフランソワの胸に手を当ててみようと思いついたからだ。

　手術着の紐を解き、胸をはだける。

　形の良い二つの胸のふくらみが現れ、息が上がる。

　女性の身体に触れるのは初めてだ。

　だが、余計なことを考えている暇はない。

　そっと心臓の位置に掌を当てる。

　俺に力があるなら──それは“見える力”だが。

　対象者の過去が見える。祖母の姉・充子(みつこ)は、未来も見えた。

　さらに、滝の部屋に繋がる“想像を形にする力”。

　俺は妄想だったフランソワを実在させた。

　ならば、創造物である彼女を蘇生させることも可能ではないか。

　掌を胸に当て、祈る。

　心臓よ動け──と。

　掌がじんわり温かくなる。汗ばむ。

　だが、心臓は動かない。

　無理なのか……

　そんな都合よくはいかないのか……

　その時、グーンという音がして、俺は目を開いた。

　集中治療室のドアが開き、棚橋たちが入ってきた。

　車椅子に乗った拓郎もいる。

　全員が俺を見て立ち止まる。

「おい、おい、悪いことしてるね」

　ヤスが言う。

「て、めっちゃ、きれいな体だけど」

　覗き込もうとした瞬間、マオがヤスの頬を張った。

　続いて、俺の腕を取り、捩じる。

　激痛が走る。

「違いますって、心臓を動かそうとしてたんです」

　必死に弁解する。

「できもしないことを言って、エロガキじゃねえか」

　棚橋が吐き捨てる。

「違いますって、僕は──」

　言いかけた瞬間、マオが腕を逆にひねり背中へ回した。

　激痛で声が漏れる。

「ご、ごめんなさい」

　俺は平謝りする。

「躾(しつけ)がなってない」

　マオはそう言い俺の腕を離し、手術着の紐を結び直す。

「さあ、連れ出すよ」

　と、マオがみんなに言う。

「たった今、解除された」

　拓郎が説明する。「だけど、５分しか無理だからね」と、続けて。

「さあ、急ぐぞ」

　棚橋が言い、俺たちは静まり返った病棟の廊下を進む。

　エレベーター前に来た瞬間、俺は閃いた。いや、見えた。

「マオさんとキタローさんだけ、エレベーターに乗ってください。あとは階段で」

　俺は拓郎の車椅子を押しながら言った。

「どうしてだ」

　棚橋が眉をひそめる。

「急いで」

　俺は階段へ向かう。

　マオに背中を押されて、棚橋とヤスも渋々ついてくる。

　階段のドアを開けるタイミングで、エレベーター到着の音が鳴る。

　振り返ると、看護師が出てきた。

　棚橋はヤスの背中を押し、階段へ入る。

「背負え」

　ヤスは渋々タクロウを背負う。

　俺は車椅子を畳んで持つ。

「よし。降りるぞ」

　棚橋が先に降りていく。

　ヤスは舌打ちしながら続く。

　１階に到着。

　廊下を覗くと誰もいない。

　車椅子を押し、夜間出口へ向かう。

　受付前では、マオとキタローが止められていた。

　フランソワのベッドも置かれている。

　５分が過ぎ、通常に戻ったため事情を聴かれているようだ。

　車椅子の拓郎がスマホを操作する。

　受付の事務員が電話に出る。

「コード2009を確認してください」

　拓郎が呟く。

　事務員は棚から帳簿を取り出し調べ始める。

　その隙に、マオとキタローはベッドを動かし外へ。

　俺たちも急いで出口へ向かう。

　出入り口前には救急車がある。

　バックドアを開け、マオがフランソワを抱き上げストレッチャーへ移す。

　続いて拓郎も乗せる。

　俺は車椅子を畳み、後ろへ乗り込む。

　ヤスが運転席、棚橋が助手席。

　ドアが閉まると同時に救急車は動き出した。

「よし、エロガキの実家に向かうとするか」

　棚橋が言った。

「二つ違いますけどね」

　俺は即座に返す。

「何がです？」

　棚橋が面白そうに訊く。

「一つ、ウメドの本家は僕の実家ではなりません」

「そう？」

「それと、僕はエロガキではありません」

　棚橋は笑いながら言う。

「だってよ。おお怖わ。心臓を動かすことも止めることもできるからね、エロガキは」

──ほんとに止めたるわ。

　俺は心の中で毒づく。

「目立たないように運転しろよ」

　棚橋が命令する。

「救急車なのに目立たないようって、無理だろう」

　キタローが呟いた。

　サイレンを鳴らさず、救急車は羽咋へ向かって走り出した。

　　　第八章　ポータルの滝　へつづく