フランソワとワタルー二つの魂の宿る家系 第三部 ～なさねばならぬ～

第六章 窓に映る顔は

　男はソファーにドカッと腰を落とした。沈んだような、面白くなさそうな顔つきだ。その無愛想な表情に気圧され、俺も椅子へとゆっくり腰を戻した。

　胸の奥で、どうするべきかと考えが渦を巻く。

　彼らは拓郎に俺の写真を見せるだろう。拓郎は当然「知らない」と答えるはずだ。だが同時に、俺が梅渡の者だと伝えられる。さらに「お前に会いたがっている」と添えられるだろう。

　そのとき拓郎はどう反応するのか――「連れてきて」と言うのか。それとも、関わりを断つように否定するのか。

　どちらに転んでも、俺の運命は大きく揺れる。

「腹減ったな……」

　男がぼそりと呟いた。

　スマホを見ると、時刻は１１時を過ぎていた。

「何か買ってきましょうか」

　自然と口が動いた。パシリとして扱われている自覚はある。

「はあ？」

　男は俺の顔をじろりと見て、鼻で笑った。

「逃げるつもりか」

「逃げないですよ。僕はタクロウさんに、何が何でも会わなければならないんですから」

　そう言うと、男はしばらく俺を観察するように黙り込んだ。

「……それもそうだな」

　やがて男は肩をすくめ、

「よし、それじゃ、食べに行くか」

　と言った。

「食べに？」

　思わず聞き返す。

「そうよ。近くに美味いラーメン屋がある。時間もちょうどいいし、行くか？」

　男は軽く顎をしゃくった。

　戸惑いながらも、「お願いします」と頭を下げた。

　二人、テーブルを挟んでラーメンを啜る。

　湯気の向こうで、男の顔がぼんやり揺れて見えた。

　確かに美味い。久しぶりに「美味しい」と心から思えるラーメンだ。

　生きた心地がする――その感覚が、こんなにも鮮烈だったとは。

　囚われの身であることを思い出すと、可笑しくもなる。

「俺は、お前に賭けてもいいぞ」

　麺を啜りながら、男がぽつりと言った。

「えっ？」

　箸を止め、男の顔を見る。

「助けてやるよ」

　男は俺の方を見ず、淡々と続けた。

「助けてくださると……？」

「そうさ」

　男は顔を上げ、真っ直ぐに言った。

「タクロウにも合わせるし、フランソワを救い出す手助けもする。本家か、に連れて行くのも、な」

　胸が熱くなる。

「それは嬉しいですが……大丈夫ですか？」

「ああ、大丈夫」

　男は掌をひらひらさせた。

「もういい加減、あいつにくっ付いてるのも嫌になってね。顎で使われるだけ。それでいてケチだしよ」

　愚痴をこぼす男の声は、どこか本音めいていた。

「ああ……なるほど……」

　俺は思わず口にした。

　なるほど――棚橋が裏で指示している場面が、脳裏に浮かんだからだ。

　“二人だけになったら、俺を裏切るように見せろ。安心させて、ウメド家のことを探れ。”

　胴元らしい、周到な裏取りだ。

「なるほどね……」

　もう一度呟くと、男はニヤリと笑った。

「俺の名はキタロー。もちろん本名じゃないけど、そう覚えとけ」

　男が手を差し出す。俺はその手を握った。

「ちなみに、もうひとりの男の名前はヤス。こっちは覚えなくてもいい」

「それで、キタローさん。僕は何をすればいいですか？」

「まず、ウメドのことを詳しく教えろ。それによって対策を練る」

　キタローは真剣な目をしていた。

「はい」

　俺は頷き、知る限りの梅渡家のことを語った。

　加賀藩から続く血筋、全国に張り巡らされた裏のネットワーク――多少盛りながら説明した。

　話を聞き終えると、キタローは「それじゃ……」と前置きし、

「そのネットワークを使えば、フランソワを病院から連れ出すこともできるんじゃないの」

　と言った。

「そうです。だから、僕はタクロウさんに会う必要があるのです」

　俺は強調した。

「なるほど」

　キタローは立ち上がった。

　ラーメン屋を出ると、キタローはスマホでタクシーを呼んだ。

　すぐに車が到着する。半年の間に世界がずいぶん進化したように感じられ、妙に感心してしまう。

「乗れ」

　言われるまま後部座席に乗る。逆らう理由はない。

「どこへ？」と訊くと、

「もちろん、タクロウがいる病院だよ」

　キタローは当然のように言った。

　病院前で降りる。

　大きな総合病院。広い駐車場はほぼ満車で、ロビーも人で溢れている。

　どこも大変だな、と場違いな感想が浮かぶ。

「ここで見つかったら、つまらんからね……」

　キタローは呟き、スマホを取り出して電話をかけた。

「あっ、お疲れさまです。いま、どこにおられますか？」

　棚橋にかけているのだろう。

「そうなんですね。いえ、昼はどうすればいいかと……そうですね。こちらで考えます」

　そう言って電話を切った。

「車に乗っている。大丈夫だ」

　キタローはそう説明し、ロビーへと歩いていった。

　エレベーターで６階まで上がる。

　扉が開くと、消毒液の匂いが鼻を刺した。病院特有の静けさとざわめきが混じり合う空間だ。

　部屋は6021だということで、廊下を曲がりながら進む。

　白い壁、規則正しく並ぶドア。どこも同じように見えるのに、そこへ向かう足取りだけが重くなる。

　そして――その部屋の前には警官が立っていた。

　当然だろう。拓郎から事情を聞きたいのは警察も同じだ。

　警官は無表情で、ただ立っているだけなのに、そこが結界のように見えた。

　キタローは警官の前を何事もないように通り過ぎ、ナースステーションへ向かった。

　俺は目立たないように後ろをついていく。

　キタローは事務員に向かって、

「自分は6021に入っている患者に伝言を頼みたい」

　と静かに言った。

　事務員は即座に首を振った。

「それは警察の許可がなければできません」

　キタローは一瞬だけ笑った。

「直接、理事長にお願いしてもいいのだけれど」

　と理事長の名前を出し、

「そうすると、あなたの立場が困るだろうから」

　と低く凄んだ。

　事務員は怖い顔をして黙り込んだ。

　その沈黙を見て、キタローは「分かりました」と言い、スマホを取り出した。

　事務員は慌てたように、

「何の伝言ですか？」

　と訊いてきた。

　キタローは胸の内ポケットから、もう一つのスマホを取り出した。

「これを渡してくれるだけでいいです」

　それは――拓郎のスマホだった。

　事務員はそれを受け取ると、すぐに椅子を立ち上がり、6021へ向かった。

　その背中を確認すると、キタローは６階の休憩スペースへ向かった。

　休憩スペースは静かだが、意外と混んでいる。

　外に向いたベンチに二人並んで座った。

「お前のスマホからタクロウにメッセージを送れば」

　キタローが言う。

　俺はすぐにスマホを取り出し、

「本家の者です。具合はどうですか？」

　とショートメッセージを送った。

　すぐに返信が来る。

「本家？」

「そうです。スグルが心肺停止の今、私が本家を代表します」

　と送る。

「どこにいますか？」

　と返ってきたので、

「休憩スペースにいる」

　と送る。

「すぐ行きます」

　と返事が来た。

「来ます」

　俺が短く言うと、キタローは「わかった」と言い、俺から少し離れた。

　しばらくすると、車椅子に乗った拓郎が看護師に付き添われて休憩室に現れた。

　混んでいるスペースを見回している。

　俺はメールを送る。

「確認しました。元気そうですね。何よりです」

　拓郎はスマホを確認している。

「窓まで来てください。真ん中に来て、外の景色を見ていてください」

　と送る。

　拓郎は看護師に何か言い、一人で車椅子を回しながら俺の隣まで来た。

　まっすぐ外を見ている。

　ベンチには人がぎっしり座っている。

　俺は前を向いたまま、

「こちらを見ないでください」

　と言った。

　曇り空のせいで、窓には俺と拓郎の顔が薄く映っている。

　彼の驚いた表情が、ガラス越しに見えた。

「挨拶は抜きます。ハクライワタルです。あなたの言うところの、力を持つものです」

　俺は前を向いたまま呟いた。

　拓郎がゴクッとつばを飲み込むのが、窓越しに分かる。

「フランソワさんの状態は分かりますか。独り言でけっこうです」

　拓郎は咳払いをした。演技は得意ではないようだ。

「大丈夫かなあいつ……心臓が止まっているんだよな……だけど、外傷は少ないし……ほかの臓器も問題ないようなこと、看護師が言ってたな……」

　窓に映る自分の顔を見ながら呟く。

「ウメドの本家に連れていきます」

　俺も窓に映った自分の顔を見ながら言った。

「マジで」

　拓郎はこっちを向きそうになり、慌てて正面に戻った。

「出すときに、協力してほしいのです」

「僕に？」

　拓郎が呟く。

「繋がりをお願いします」

「君では無理なのか？」

「まだ未成年です」

　答えになっていない答えをした。未成年という単語は都合よく使える。

「そうか……」

　拓郎は考え込む。

　そこで俺は鎌をかけた。

「病院の看板に、菊文字系の徴があったような気がしますが」

「えっ？」

　拓郎は呻いた。

　閃いたように、俺は続ける。

「だから、ここに入れられたのでしょう」

　拓郎は、こんな少年に負けてはいられないと思ったのか、

「君、名字は違うよね」

　と暫くしてから呟いた。

「たしか……」

「ハクライです」

「そうだよね。傍系、でしょう」

「そうです。だから、直接繋がりに繋がらないのです」

　笑いそうになったが、まじめに言った。

「だけど、君、さっき、本家を代表して、とか言わなかったか」

　詰問する口調だ。勝ち誇っている。

　それならば――と俺は腹を決めた。

「はい」

　気合を入れて応える。

「僕は力を持っています。現在、本家であろうと傍系であろうと、力を持つのは僕一人だけです」

　拓郎は黙った。

「そうですね……タクロウさん。あなたは自宅が燃えた時、あれは放火ですが、中屋根から降りられなかったじゃないですか。窓が割れて驚いて落ちましたよね」

　窓に映った拓郎の顔が引きつる。

　恐怖が、はっきりと見えた。

　拓郎は唾を飲み込み、

「わかった」

　と震える声で答えた。

　俺はそれを確認し、静かに立ち上がって休憩室を出ていった。

　エレベーターの前にキタローは立っていた。

　別に待ちわびたようにも見えない。

「終わりました。協力してくれます」

　彼が振り返りざまに短く言う。自分の声は、任務を終えた兵士のように乾いていた。

「よし。それじゃあ、帰るか」

　キタローは淡々と告げ、エレベーターボタンを押した。

　まるで何事もなかったかのようだ。

　病院の外へ出ると、湿った秋の空気が肌にまとわりついた。

　二人でタクシー乗り場へ向かう。

　急ぐでもなく、何も話すこともなく。

　タクシー乗り場でキタローは立ち止まり、俺に向き直った。

「これに乗って、お前は家に帰れ」

　唐突な言葉に、思わず聞き返す。

「自宅に？」

「そう。少年だから、捜索願が出たりするとやっかいだから」

「ああ……」

　確かに、警察沙汰になればすべてが台無しになる。

「タクロウと密に連絡を取って、フランソワを脱出させる計画を練ろ」

「はい」

「それで、俺に連絡してくれ。その間に、兄貴たちを説得するから」

「わかりました」

　短い会話だったが、そこには重い責任が詰まっていた。

　俺はタクシーに乗り込む。ドアが閉まる瞬間、キタローの横顔が一瞬だけ柔らかく見えた。

　……

　自宅に戻る。

　誰もいない静かな空間が、やけに広く感じられた。

　リビングに腰を下ろし、ぼんやりと天井を見上げる。

　この「ぼんやりする時間」は、この半年間ずっと続いていたはずなのに、三日ぶりのはずなのに、なぜかずいぶん久しぶりのように思えた。

　静けさが逆に焦りを呼び込む。

　胸の奥がざわつき、落ち着かない。

　すると、ふっと思い出す。

――傑さんはどうなったのだろう。

　その瞬間、体の奥から熱が湧き上がった。

　俺はスマホを取り、拓郎にショートメールを送る。

　傑の様態を聞くためだ。

　返信はすぐに来た。

　傑は重体。

　心臓は微かに動いている。

　心肺停止状態で運ばれ、集中治療室での処置により心臓が動き出したという。

　人工呼吸器をつけ、昏睡状態。

　深刻なのは外傷で、複数骨折。

　腰の大腿骨を骨折しているため、回復しても車いす生活になるだろう――との見立て。

　画面を見つめる指が震えた。

　とりあえず、生きていて良かった。

　そう思う一方で、

　自分が巻き込んでしまったのだという事実が胸に刺さり、息が重くなる。

　続いて、フランソワを病室から運び出す手立てを拓郎に伝える。

　実行は棚橋たちと自分で行う。

　その時間帯の監視カメラの停止、ドアの解除、看護師たちの排除――それらをお願いした。

「了解」と返信が来る。

　そして追伸。

「僕も忘れずに連れて行ってくださいよ」

　その一文に、拓郎らしい軽さと、深い覚悟が滲んでいた。

　　第七章　ストレッチャーで脱出　へ続く