フランソワとワタルー二つの魂の宿る家系 第三部 ～なさねばならぬ～

第五章 殺風景な事務所

　連れていかれた先は、先ほどの病院ではなかった。

　住宅街の中程にぽつんと建つ、シャッターがいくつも並んだ間口の広い建物――昼間でも薄暗く、どこか湿った空気をまとった倉庫だ。

　車が停まると、背の低い方が無言でシャッターをガラガラと開けた。金属が擦れる音が、胸の奥に不安を刻む。

　背の高い方が俺の背中を押し、だだっ広い内部へと入らせる。

　倉庫の端には用途不明の荷物が雑然と積まれ、中央には場違いなほど生活感のある事務机と椅子、そしてソファーが置かれていた。

　まるで、ここで日常が営まれているかのような、妙な違和感。

　棚橋はソファーにドテッと腰を落とし、

「どこにでも座ってくれ」と俺に言った。

「病院には行かないのですか？」

　と、俺は聞く。

「これから行くよ。だけど、お前は行かない」

　と、棚橋は淡々と答えた。

　背の高い方がスマホを構え、俺を撮影する。

　レンズがこちらを向いた瞬間、背筋がひやりとした。

「伝言するから。言いたいことがあるなら、ここで言え」

　と、棚橋。

「そうなんだ……」

　と、俺は言ってみる。

「なに？」

　と、棚橋が眉をひそめる。

「わかりました。待ちましょう」

　と言い、俺は椅子に腰を下ろした。

　マオはじっと俺を見ていた。

　その視線は、まるで獲物の体重や骨格を測るような、冷静で鋭いものだった。

　案の定、質問が飛んでくる。

「あたしのことを知っているようだが、何か見た？」

　彼女は革袋からナイフを取り出し、指先で弄んでいる。

　その刃が光った瞬間、ハッとした。

　それはフランソワが身につけていたものだ。マオはフランソワの腿から盗ったのだ。

　俺は何でもなさそうに答える。

「今朝のフランソワとの闘い、というか、準備運動の類ですよね、見ました」

「マジか……あれはまだアップされてないはず」

　マオが俺を睨む。

　その目は、疑念と警戒が混じった獣の目だ。正直、怖い。痛い目にはあいたくない。

　だが、ここは鎌をかけるしかない。

「あなたは棒の使い手だから、相手が投げてくるのは予想していませんでした」と、言ってみる。

　うっ！　とマオは呻いた。

「こいつ！」と、顔に書いてある。

「フランソワさんは戦地で実践を積み上げて来られた方だから、臨機応変に仕掛けてきます」

　マオは黙って俺の話を聞き、続きを促すように顎をわずかに動かした。

「もし勝とうと思うなら……」

　と、俺が言い出した瞬間、

「ちょっと待て！」

　と、棚橋が手を上げて止めた。

「なんで停める」

　と、マオが棚橋を睨む。

「いや、だって……」

　棚橋は少し怯んだように、「八百長だぜ」と、言った。

「どうして拘るの……」

　と、マオが呆れた声を出す。

　俺は考え、そして言ってみた。

　こうなったらハッタリをかますしかない。

「今、人気絶頂のフランソワさんにマオさんが勝ったら、胴元は大儲けできますよ」

「えっ」

　棚橋は口を開けた。

　取り巻きの二人も棚橋を見つめる。

「ちょっと待て、ちょっと待て」

　棚橋はスマホを取り出し、何やら調べ始める。

「かけ率は……」

　と、呟きながら計算を始めた。

　だが、冷静になったのか、スマホから顔を上げて俺を見る。

「その前に、だ……フランソワは心肺停止だぞ」

「それは、何とかなると思います」

　と、俺は言ってみた。

「何とかなる？　お前は医者か」

　棚橋は呆れたように言う。

「ある場所へ連れていくことができれば、蘇生する可能性はある、ということです」

「どこだよ？」

「ウメドです」

「ウメド？」

「そうです。ウメドの本家に連れていくことさえできれば、復活するかもしれない」

「マジで言ってるのか」

　マオが怖い顔で俺のジャンパーの襟を掴み、椅子から引きずり揚げた。

　首が絞められ、息が詰まる。痛い。苦しい。

　だが、それを見せてはいけない。ここは正念場だ。

「マジめな話です。病院から連れ出して、ウメドの本家、それは石川県にありますが、そこまで連れていければ、です。そのために、僕はタクロウさんに会う必要があるのです」

　俺の真剣な表情を見て、「ふん」と言い、マオは手を離した。

　マオは少なくとも悪い奴ではない。

　それはフランソワを助けたことでもわかる。

　そして、純粋な格闘家だ。

　そこに俺は賭けた。

「じゃあ、どうやって、マオはフランソワに勝てる。それを聞いて、判断しよう」

　棚橋が真面目な顔で訊いてきた。

「はい」

　俺は椅子に腰かけ、少し考える。

「言い逃れしようとするなよ」

　棚橋はソファーで足を組み、俺を睨む。

「マオさんは長い棒を使用していて、なおかつリーチがありますから、距離を取って攻撃を続ければいいのでは」

　そこまで言うと、棚橋が「そんなことは俺でもわかるわ」と、吐き捨てた。

　マオはそっぽを向き、俺を無視している。

「逆に言うと、懐に入られたらおしまいです」

「……で」

　棚橋が呆れたように言う。

「マオさんの棒は、左右に揺れています」

　俺が指摘すると、マオは顔を上げて俺を見た。

「そのため、相手は左右に避けることができません。実際、フランソワは動けませんでした」

「そう……」

　棚橋の表情が少しだけ真剣味を帯びる。

「払っても、回転して戻ってくるため、相手は打ち込んでくることができません」

「そうだな」

　と、棚橋。

「以上です」

「なんだ、それ！」

　棚橋が突っ込みを入れた。

「勝てる手になってないじゃねえか」

　と、怒鳴る。

「……え？　打ち込まれなければ負けませんよ」

　と、俺は惚けた。

「負けないって……勝つ方法を聞いているだ」

　と、棚橋。

「持久戦ってことか」

　と、マオが冷静に訊く。

「そうです。マオさんは体が大きいですが、無駄な筋肉がないので、持久力ではフランソワさんよりも上だと思えます」

「そうか……？」

　棚橋は懐疑的だ。

「実際、フランソワさんのこれまでの闘いは短くて、すべて一瞬で決まっています。爆発的な力は出せますが、長く戦えるかは疑問です」

　自分でもおかしく思えるほど、言葉がすらすら出てくる。

　だが、俺はフランソワになって戦ったのだ。

　彼女の身体の感覚は、誰よりも理解している。

「それだけでは、お前を連れていくことはできない。そんなあやふやな戦法に賭けることなどできないからな」

　棚橋は立ち上がった。

　俺を置いていくつもりだ。

「そうですよね……」

　俺も立ち上がる。

　切り札を出すべきか。

　背の高い方が近づき、再び椅子に座らせようとする。

「なんだ？　ほかに何かあるのか？」

　棚橋が背の高い男を制し、俺に訊く。

「フランソワさんの弱点、ですが……」

「弱点」

　と、棚橋。

「だけど、それを知れば、みんな利用しますからね」

「適当なことを言うなよ」

　棚橋が凄む。

「ここだけの話ってことを約束してくれますか」

「弱点を教えるってか」

「そうです」

「もちろん、ここだけの話だ。どこへも漏れないよ」

　棚橋は嬉しそうに言い、舎弟たちに「なあ」と同意を求める。

　舎弟たちは「そうですって」と、笑った。

　信じられないが、この場を切り抜けるため、俺は話す。

「フランソワさんは、左肩に銃弾を受けています。だから、戦っているとき左肩を狙われると、一瞬ですが利き手で庇おうとしてしまいます……」

　そこまで言うと、

「それ以上はいい」

　とマオが遮った。「十分だよ」と。

「勝てるか？」

　と、棚橋がマオに訊く。

「そんなんで勝っても、嬉しくないけどね」

　マオは苦い顔をした。

「十分だ」

　棚橋は短く言い、「行くぞ」と続けた。

　俺はついていこうとした。

　すると棚橋が振り返り、

「お前は行かない。ここにいろ」と、言う。

「約束が……」

　と、言いかけると、

「確認してきてからだ」

　と、棚橋は言い、背の低い方に「ここで見張っていろ」と命じた。

　３人は出ていき、倉庫には俺と背の低い男だけが残された。

　　　第六章　窓に映る顔は　に続く