フランソワとワタルー二つの魂の宿る家系 第三部 ～なさねばならぬ～

第四章 待合室で電話

　病院のロビーへ入る。名のある総合病院で、広いロビーは多くの人が出入りしている。込み合っているといっていい。

　俺は余裕をもって周りを見回す。というのも、俺は相手を知っているが、相手は俺のことを知らないからだ。

　指定された時間より２０分早く来た。拓郎の他に、梅渡(うめど)関係の人間がいるかもしれない。先に調べておこうと考えたのだ。

　スマホを見ながら、何気に椅子に腰かけて廊下やエレベーターを気にしている。

まだ現れない。

　ふと、胸の奥で苦虫を噛むような、言葉にしづらい嫌な感覚が生まれた。

　顔を上げる。俺の横を数人の若い男女が通った。今しがた病院のロビーへ入ってきたようだ。

　その中の一人、俺の横を擦るように過ぎた女を見て、心臓が跳ねた。

　マオだったからだ。背の高い女性。髪を後ろに縛っている。雰囲気が半端じゃない。殺気がこちらまで漏れてきている。

　俺は反射的に顔を伏せた。だがすぐに気づく。相手は俺のことを知らないと。

　そこで、もう一度顔を上げて、何気なさを装いながらその集団を見た。

　彼らはロビーの中ほどに立って、周りを見回している。

　マオの隣には、銀座のクラブで見た男──やんちゃ風の派手な背広を着た男、棚橋(たなはし)が立っている。

　さらにその舎弟と呼べそうな若い男二人。痩せた背の高い男と、ずんぐりした背の低い男。完全にこのロビーから浮き上がっている。

　何をしにきたのだろう。彼らも拓郎に用があるのか。というか、用があるに決まっている。

　これから拓郎の病室に行くのだろう。ガチ合うかもしれない。

　となると、二人だけで話をするのが難しくなる。困ったことになった。タイミングが悪いなと愚痴りたい気になってしまう。

　だが、一向に彼らは動かない。ロビーを見回している。誰かを探しているようだ。

　棚橋がしびれを切らしたようにスマホをポケットから取り出した。

　病院のロビーで堂々と電話をかけようとしている。常識外れの輩だ、と呆れる。

　と、考えた瞬間、映像が浮かんだ。

　道路にフランソワが倒れている。

　マオは、フランソワを拉致しようとした男たちを倒したあと、同じように寝っ転がっていた拓郎に近づいていく。

　拓郎はマオもスマホで写している。

　となんと、マオは彼の手からスマホを引っ手繰ったのだ。

　そういう映像が見えた。

　ということは、拓郎のスマホはマオたちが持っているということだ。

　昨晩、俺は電話をしたが、拓郎ではなく彼らに電話をしたということだ。

　だから、通話ではなく、メッセージで返ってきたのだ。

　冷や汗が出てきた。奴らは俺を探していたのだ。拓郎ではなく、俺に会おうとしたのだ。

　逃げなければ、この場を出なければ──そう思った瞬間、俺のジャンパーのポケットのスマホが震えた。

　ブルブルと震えている。

　間違いなく、棚橋が俺のスマホに電話をかけているのだ。

　棚橋は電話を耳に着けたままロビー内を見回している。

　マナーモードにしていて良かったと、胸をなでおろす。

　幸い、ロビーは賑わしいため、俺のスマホが震えている音も辺りには聞こえない。

　俺はそっと椅子を立ち上がる。逃げるのだ。

　さりげなく気がつかれないよう立ちあがり、出口の方を向いた。

　出口に向かい歩こうとしたら、隣に座っていたどっかのバーさんが俺の袖を握った。

　そして言った。

「電話、鳴っていますよ」と。

「えっ！」

　一瞬、固まってしまった。

「あんたの電話、鳴っていますって。気がつかなかったんですね」

と、親切にも大きな声で教えてくれたのだ。

　俺は不覚にも振り返ってしまった。

　ロビーの中ほどで立ち止まっていた棚橋がスマホを耳に着けたまま、俺を見つめている。

　そして、顎で俺のほうを仲間に示した。

　マオと若い男二人が俺に向かってくる。

　俺は逃げることもできず、この場に立ち尽くしている。

「なるようになるさ」ということだろう。意外に肝は座っていた。

「ウメドの者か」と、舎弟と思われる男のうちの一人、背の低い方がしゃがれた声で聞いてきた。

　俺より少し背の低い男だ。凄んでいるのだろうが、滑稽に見える。

　もう一人の男、背の高い方は俺の前に立って、逃げるのを防いでいるつもりだ。こちらは背が高い。顎を上げて見下ろしているようだが、やはり滑稽に見える。

　この二人、凸凹の良いコンビに見える。

　マオは俺の後ろに立っている。見えないが、背中に引きつるような感触がある。

　棚橋が俺の隣に来て、耳元に囁いた。

「ここではなんだから、ちょっと付き合ってくれるか」と。

　完全にこちらを見くびっているのがわかる。当然だ。俺の見かけは気の弱そうな貧弱な青年だから。

　フランソワだった時が懐かしい。

　俺は４人に囲まれて病院のロビーから外へ出た。

「おとなしく乗ってくれるか？」

　と、後ろのドアを開けて棚橋は言った。

「はい」と小声で答え、俺はセンチュリーの後部座席に乗った。

　俺はマオと棚橋に挟まれる形で座っている。

　運転席には背の高い方、助手席には背の低い方が座っている。

「センチュリーなんですね」

　と俺は言ってしまった。

「なにが？」と棚橋。

「いや、高級スポーツカーに乗っているのかと思っていました」

　と言ってしまった。

　案の定、棚橋は不思議な顔をして俺の顔を見つめた。

『しまった』、余計なことは言わない方が良いのに、と後悔したが後の祭りというやつだ。

「俺のこと、知っているのか？」

　と棚橋が聞いてきた。

「タナハシさん……でしたか？　何かのサイトをなさっている、というような噂は聞いたような気がします」

　どう出られるかわからないが、ここまで来たら先手を打つということだ。

　棚橋は考えている。これは思ったより手ごわい、と感じたか。

「それじゃあ、私のことも知っているよね」

　と反対側から声をかけられた。

「はい。電撃マオさん。とても有名な方ですから」

　と持ち上げた。

「へぇ～」

　と感心したような声を出して、マオは少し頬を緩めた。

「それじゃあ、俺たちがこれからどこへ行くのかもわかっているのか？」

　と棚橋は聞いてきた。

「いや、わかりません。というか、僕としては、タクロウさんに会いたかったのですが」と言ってみる。

　棚橋はまた考えている。

「わかった。タクロウに会いに行こう。だがその前に、何をあいつに伝えたかったのか、教えてくれるかな」

　と棚橋は言った。

「そうですね……」

　と言って、少し考える。

　拓郎に会えれば、こちらは助かる。梅渡の繋がりも使えるかもしれない。

　だけど、この場を切り抜けるため、何と彼らに言えばいいのか。

「今回の事故で、ウメドの名前が出るのはまずいのです」

　と、まず言ってみる。

　すると、「ウメドって何？」

　と助手席の男が言ってきた。

　すぐに、「お前は黙っていろ」と棚橋が言う。

「すいません」

　と助手席の男は謝った。

「表には出ない一族ですので……そのこともタクロウさんに確認して……」

　とまで言って考えていたら、

「お前、幾つなんだよ？」

　と棚橋は訊いてきた。

「はっ、１９です」と応えてしまった。

　未成年？だと示したかった思いもある。手加減してもらえるかもしれないと。

「ガキじゃねえか」

　と棚橋が呆れる。

「そうですね……」

　弱りましたね、という感じで答えた。

「ウメドのパシリか」

　と助手席の男は懲りずに呟いた。

　たぶん一番わかりやすいだろう、なので、俺は肯定の意味で黙った。

「フランソワは関係してるの？」

　とマオが聞いてきた。

「もちろんです。彼女を助けたいのです」

　と俺は真剣に答えた。

「フランソワって何者なんだ？」

　と棚橋は訊いてくる。

「彼女は……」

　そこで俺は、傑(すぐる)が師範に説明した作り話を彼らにした。

　子供のころからカンフーの修行をして、傭兵になり戦地を巡り、現在、秘密の指令を受けて日本に来ていると。

「ほーん」

　と感心したような声を棚橋は出し、「秘密の指令ってなに？」と訊いてきた。

「それは、秘密ですから、僕も知りません」と答えた。

「パシリに知らせる必要はないよな」

　とパシリに拘って、助手席の男は言った。

　たぶんこの男は棚橋のことを気に入っていないようだ。

　案の定、「お前は黙ってろって」と言って、棚橋は助手席を蹴っ飛ばした。

　ちょっとビビってしまう。

「戻っていいんですか？」

　と、運転席の男は言った。

「ああ、戻ってくれ」

　と棚橋は答えた。

　　　第五章　殺風景な事務所　に続く