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おやつの行方と、揺れるリボン

　魔物事件から数日が経った。

　騎士団からの報告によれば、あの魔物研究員を名乗っていた男は、やはり他領地でも騒ぎを起こしていた密猟者の一味だったらしい。森を自由に出入りするための口実として研究員を装い、魔物を物色し、複数を捕獲。今では違法となっている従属の首輪で魔物を操り、人の多い街へ放って混乱を起こし、その隙に盗みを働く――そんな手口を繰り返していたという。

　傷ついた魔物は素材として売りさばき、身分証まで偽造していたとなれば、罪状はひとつでは済まない。密猟に加え、公文書偽造。さらに仲間の存在も示唆しているが、時間の問題だろうと騎士団は見ているらしい。

　そうした話を聞きながらも、街の空気は少しずつ元に戻りつつあった。通りにはいつもの声が戻り、店には変わらぬ客が訪れる。穏やかで、どこか張りつめていたものがほどけていくような日々。

　――そんな中で。

　ここ数日、オモチの様子が少しおかしかった。

　朝の開店前。いつもならさっと終える毛づくろいを、今日はやけに丁寧にしている。前足で顔を撫で、耳の後ろを整え、尻尾まで念入りに。まるで誰かに見せる前のように、何度も、何度も繰り返していた。

「……念入りだね」

「きゅ」

　返事は軽い。けれど、どこか落ち着かない様子だった。

　それだけじゃない。おやつをあげてもすぐには食べず、くわえてどこかへ持っていく。

　そして、しばらくしてから戻ってくる。

　ぼんやりしている時間も増え、窓の外を見ていたり、何もないところで考え込んでいたりする。

「……どうしたんだろう」

　体調が悪そうなわけではない。むしろ元気だ。ただ――様子が、変だ。

　そんなことを考えていたある日、ユリウスが店に顔を出した。

　先日の騒動以降、名前で呼ぶようになり、顔を合わせるとどこか落ち着かない気持ちになる。

「こんにちは」

「いらっしゃいませ」

　パンをいくつか選びながら、ユリウスがふと口を開いた。

「そういえば、オモチって森に友達いる？」

　思わず手が止まる。

「……友達？」

「うん。最近、この辺りにヴェロスの群れが来てるらしくてさ」

　ヴェロス。しなやかな体を持つ小型の魔獣で、木の上を移動するのが得意な群れの生き物。

　――オモチと、同じ種族。

「季節で移動するらしいんだけど、ちょうど今の時期みたいで」

　フォルネアは冬でも比較的温暖で、木の実も豊富だ。群れが来ても不思議ではない。

「森の中で見かけたんだよ。だから、もしかしてって思って」

　その言葉に、胸の中で何かが引っかかった。

　毛づくろい、おやつ、ぼんやりした時間――まさか。

　その日の午後、リラは森へ向かった。

　オモチはちょうど昼過ぎに出かけていた。

　木々の間を進みながら足音を殺して周囲を探る。

　しばらくして枝の揺れる音がし、そっと視線を上げた。

　そこにいたのは――オモチだった。

　木の上、少し開けた枝の上で、誰かと向き合っている。

　その相手はヴェロス。細い体にしなやかな動き、柔らかな毛並み。そしてオモチは、その手におやつを差し出していた。

「きゅ」

　少し照れたような声。相手の子はそれを受け取り、嬉しそうに食べる。その様子に、オモチの尻尾がぶんぶんと揺れた。

　分かりやすいくらい、嬉しそうだ。

　ふと、その子がオモチの腕輪に手を伸ばす。

　オモチは慌てて引き寄せ、それは渡せないとでも言うように首を振るが、代わりに袋からリボンを取り出した。

　店で使っているものだ。それを器用に結び、ヴェロスの手にちょこんと結んでやる。

「きゅ！」

　少し誇らしげな声。ヴェロスは目を輝かせ、それを何度も見つめては手を動かし、そのたびにリボンが揺れた。

　そして、オモチの方を見る。

　くるりと体を寄せて――すり、と頬を寄せた。

「……」

　思わず、息を止める。

　オモチは、完全にとろけるような顔をしていた。尻尾は揺れっぱなしで、体は少し前のめり、目はきらきらしている。

　――分かりやすい。あまりにも。

「……恋、だ」

　小さく呟く。毛づくろいも、おやつも、ぼんやりしていた時間も、全部これだ。

　木陰に身を隠したまま、しばらくその様子を見ていた。

　楽しそうに話し、距離が近づいてはまた離れ、それでもすぐにまた近づく。

　そのやり取りに、自然と口元が緩む。

　けれど同時に、胸の奥に別の感情が浮かんだ。

「……そっか」

　オモチにも、そういう時が来るんだ。

　当たり前のことだし、分かっている。

　けれど、もしこのまま森で暮らすことを選んだら――傍を離れる日が来るのかもしれない。

　胸の奥が、少しだけきゅっとする。

　寂しい。でも。

　ふと、トヨの家で過ごした時間を思い出す。家族がいて、笑っていて、温かかった。

　あれは、とてもいいものだった。

「……うん」

　小さく頷く。

　もしオモチがそうしたいなら、家族を作りたいと思うなら、それはきっといいことだ。応援しないといけない。

　木の上では、まだ二匹が並んでいた。風が吹き、葉が揺れ、その中でリボンがひらりと揺れる。

　リラはそっと背を向ける。気づかれないように、静かにその場を離れた。

　帰り道、少しだけ空を見上げる。

「……大人になってるなぁ」

　ぽつりと呟く。少し寂しくて、でもどこか嬉しい、そんな気持ちだった。