冒険者の街で、今日もパンを焼いています 〜小さな魔獣との静かな暮らし〜

赤いリボンと、オモチの気持ち

　木の日。その日のパン販売を終え、素材採取のためにリラは森へと来ていた。

　最近はオモチが出かけていることが多く、こうして一人でのんびり森を歩く時間が増えている。

　――今日も、あの子に会いに行っているのかな？

　やわらかな日差しが木々の間をすり抜け、穏やかな空気が流れる中、ふと視界の端を何かが横切った。

　するり、と木の上を走る影に思わず足を止め、視線で追う。

　枝の上にいたのはヴェロスだった。細い体にしなやかな動き、その手には見覚えのある赤いリボンが結ばれている。

「……あの子」

　オモチがプレゼントしていた子だと気づいた瞬間、胸の奥がわずかにざわついた。

　そのとき、もう一体のヴェロスが現れ、自然な動きで隣に並ぶ。距離は近く、くす、と鳴き合ったかと思うと、鼻先を軽く触れ合わせた。

「……あ」

　思考が止まる。

　さらにその後ろから、小さな影がちょこちょこと現れた。まだ幼いヴェロスが二匹の後を追いかけ、無邪気に、楽しそうに動き回っている。

「……え？」

　言葉が追いつかないまま、頭の中でゆっくりと繋がっていく。

　リボンの子。隣にいるヴェロス。そして、その後ろの子供たち。

　――つまり。

「……これって」

　ほんのわずかな沈黙のあと、

「……オモチ、失恋？」

　ぽつりと呟いたあと、なんとも言えない気持ちが胸に残る。

　切ない、というよりは、少し困ったような感覚だった。

　そのまましばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて小さく息をつき、リラは歩き出す。

　その日の夕方、オモチは一度帰宅したものの、またいつも通り出かけていった。おやつをくわえ、いそいそと。

　その背中を見送りながら、リラは少しだけ迷う。

「……言ったほうがいいのかな」

　けれど、すぐに首を振った。

　そもそも、魔獣に人間と同じ価値観を当てはめていいのか分からない。一夫一妻とは限らないし、もしかしたら違う形もあるのかもしれない。

「……うん」

　結局、見守ることにした。

　オモチのことは、オモチに任せる。それが一番いい。

　そう思った。

　――数日後。

　店の中には、いつも通りの匂いと音が戻っていた。焼き上がるパンの香りと、窓から差し込むやわらかな光。その中で、オモチの様子だけが、ほんの少しだけ変わっている。

　おやつを持ち出すことはなくなり、毛づくろいもいつも通りに戻った。

　ぼんやりと窓の外を見つめることもなくなったけれど、その代わり、どこか元気がない。

　窓辺で丸くなっている時間が、前よりも増えていた。

「……あぁ」

　リラは、その様子を見てそっと息をつく。

　――失恋、したのかな。

　その日の夜、店の明かりがやわらかく揺れる中、リラは少しだけ手をかけてパンを焼いた。

　豆をたっぷり使った、甘いパン。オモチの好きなものだ。

「今日は特別」

　そう言って皿に並べると、オモチがゆっくりと顔を上げた。

「きゅ？」

　少し不思議そうな声。

「食べよ」

　声をかけて、向かい合うように座る。

　焼きたての香りが、静かな店内に広がる中、二人でそっと手を伸ばした。

　ひとくち。

　オモチの尻尾が、ほんの少しだけ揺れた。

　「きゅ……」

　完全ではないけれど、ほんの少しだけ元気が戻ったように見えた。

　その小さな変化に、リラはそっと息をつく。

　翌日。朝の光が店内に差し込み、焼きたてのパンの香りがゆるやかに広がる中、ユリウスがいつものように顔を出した。

「こんにちは」

「いらっしゃいませ」

　いつもと変わらないやり取り。けれど、ふとした拍子にユリウスの視線がテーブルの方へと流れる。

　そこには、オモチがいた。ぺたんと力を抜いたように寝転がり、静かに目を閉じている。

「……あれ？」

　ユリウスがわずかに首を傾げ、何かに気づいたように口を開く。

「今日はお友達と――」

　その言葉が続く前に、リラはすっと手を伸ばし、そっと口元を押さえた。

「しー！」

　小さな声とともに、真剣な顔で制され、ユリウスは一瞬だけ動きを止めた。

「……ああ」

　すぐに何かを察したようで、それ以上は何も言わない。

　そのやり取りを、オモチはうっすらと目を開けて見ていた。

「……きゅ」

　小さく鳴く。

　昨日の豆パン。今日の自分の様子。

　そして今のやり取り――それらがゆっくりと繋がっていく。

　リラは、知っている。

　そう気づいたのだろう。

　オモチは、ゆっくりと体を起こした。

　とことこと歩いてきたオモチは、リラの足元で立ち止まると、そのままぺた、と鼻先を寄せた。

「きゅ」

　軽く触れるだけの、やさしい仕草。

　――ありがとう。

　そんなふうに、感じた。

　リラは少し驚き、それからふっと笑う。

「どういたしまして」

　そのまま、そっと頭を撫でると、オモチは気持ちよさそうに目を細めた。

　やがてまた丸くなり、今度はどこか穏やかな顔で眠りにつく。

　その様子を見ながら、リラは静かに思う。

　恋をして、振られて、ちゃんと落ち込んで――それでも少しずつ立ち直っていく。

「……大人だなぁ」

　ぽつりと呟く。

　いろんな意味で、オモチは自分よりもしっかりしているのかもしれない。そう思って浮かべた笑みには、自然とやわらかな愛情が滲んでいた。

　それを見ていたユリウスが、小さくこぼす。

「一生、オモチに勝てる気がしないな……」

「え？　なにか言いました？」

「いや、なんでも」

　不思議そうに首をかしげるリラに、ユリウスはわずかに口角を上げる。

　パン屋の中には、いつもの時間が流れていた。

　変わらない日常の中で――それでも、ほんの少しずつ、何かが変わっていく。