冒険者の街で、今日もパンを焼いています 〜小さな魔獣との静かな暮らし〜

工房の午後と、にぎやかな来訪者

　太陽の日の午後、リラはグリムの工房を訪れていた。

　通りから一歩入ったその場所は、外の光が少しだけやわらぎ、代わりに鉄と油の匂いが濃くなる。

　扉の隙間からは、金属を叩く乾いた音と、何かが焼けるような微かな熱の気配が漏れていた。

「こんにちはー」

　声をかけながら中へ入ると、大きな魔道具の陰からグリムがひょこりと顔を出す。手にはまだ工具が握られていた。

「おう、リラか」

「こんにちは。この間は栗パンを買いに来てくれて、ありがとうございました。ゆっくりお話もできなくて……」

　あのときの賑わいを思い出しながら言うと、グリムは肩を揺らして笑う。

「大盛況だったな。栗なんて昔食った記憶はあるが、あんなにうまかったかって驚いたわ」

　がははと笑うその声に、張っていたものがすっとほどける。

　甘いものが苦手なグリムがこう言うなら、出来は悪くなかったのだろう。お世辞を言わない人だからこそ、その言葉には妙な安心感があった。

「気に入ってもらえたならよかったです。これ、お土産のお酒です」

　包みを差し出す。

「お、酒か！　ありがとな、わざわざ」

　グリムは嬉しそうに受け取り、瓶をくるりと回して眺める。

　差し込む光が、琥珀色の液体をやわらかく透かしていた。

「スパイスのきいたお酒だそうです。オモチの腕輪も作っていただいたので」

「きゅきっ」

　肩の上のオモチが、腕輪を誇らしげに掲げる。小さくきらめくそれは、見慣れているはずなのにどこか頼もしく見えた。

「おう。そういや問題なかったか？」

「特にはぐれることもなかったんですが、安心感が桁違いでした」

「ははっ、まあお守りみたいなもんか」

　軽く言われ、思わず頷く。

　実際、それ以上のものだった。

「むしろ、帰ってきてからオモチの帰りが遅い日に役立ってます」

「子を心配する母ちゃんみてぇだな」

　呆れた声に、オモチがむっとした顔で鼻を鳴らす。その小さな仕草に、くすりと笑いがこぼれた。

　工房の中は変わらず雑然としている。机の上には部品や設計図が広がり、奥ではまだ熱がくすぶっている気配があった。

　けれど、その中でグリムはいつも通りそこにいる。

　それだけで、少し落ち着く。

　そして――その落ち着きがあるからこそ、次の言葉が少し言いづらくなる。

「それで、その……」

　わずかに間を置き、ポーチに手を入れる。指先に触れた紙の感触に、ほんの一瞬だけ胸の奥がざわついた。

「この腕輪を、商会をしている友人に見られて……グリムを紹介してほしいって言われて」

　手紙を差し出す。

　グリムは何気なく受け取り、ひっくり返して――ぴたりと動きを止めた。

　目が見開かれる。

「おまっ、これ……ウィルクス商会の紋章じゃねーか！」

「そうなんですよね……」

　視線を泳がせながら、小さく頷く。

「てか、これいつ受け取ったんだ？　旅行中に会ったんだろ？」

　その問いに、思わず目を逸らす。

　肩の上で、オモチがこちらを見ている気配が。黙っていると、ぺち、と頬を叩かれた。

「……旅行中の、二、三日目くらいです」

「は？」

　間の抜けた声。

　グリムの視線がカレンダーへ向き、指で日付をなぞる。ひとつ、ふたつと数えていく様子に、背中へじわりと汗が滲んだ。

「……おい」

　低い声。

　振り返った顔には、呆れと苛立ちがはっきり浮かんでいる。

「もう一か月近く前じゃねーか！！」

「ごめんなさい！」

　反射で頭を下げる。

「完璧に忘れてました！」

　言い切ると、オモチが呆れたように「きゅ」と鳴いた。

　帰ってきてからは栗パン、そのあとは秋祭りで頭がいっぱいで――セオドアのことはすっかり抜け落ちていた。

「くそっ……大商会の手紙を忘れんじゃねーよ！　急いで返事を書かねぇと――」

　グリムは机をあさり、紙とインクを引っ張り出す。動きはやけに早く、焦りがそのまま伝わってきた。

　その姿に、もう一度、深く頭を下げる。

「ごめんなさい！　実は――」

　言いかけた、そのとき。

「ははっ！　もう来てしまったよ！」

　工房の入口から、明るい声が響く。

　迷いのない足取りで入ってきたのは――セオドアだった。

　整った服装が、この場所の空気の中でわずかに浮く。それでも本人は気にした様子もなく、まっすぐグリムへ向かう。

「どうも、初めまして。ウィルクス商会のセオドア・ウィルクスと申します」

　軽やかに一礼し、そのまま言葉を重ねる。

「あなたがオモチの腕輪を作った魔道具技師のグリムさんですね。お会いできて光栄です」

　距離を詰める勢いは止まらない。

「いやぁ、あの腕輪を見たとき、その技術に一目ぼれしてしまいまして」

　そのまま手を差し出す。

　グリムは一瞬固まり、それでも反射的にその手を握った。

「あ、ああ……」

「ぜひ、工房を見せていただけないでしょうか！」

　押し切るかのような勢いに、グリムが一歩後ろへと下がる。

　その様子を見ながら、リラはそっと距離を取った。

　グリムの視線が一瞬こちらへ飛ぶ。

　――お前、何連れてきてんだ。

　その顔が、はっきりそう言っていた。

　ごめん。

　心の中で静かに謝る。

　今朝、店の前に商会の馬車が来てやっと思い出したのだ。そして、ああなったセオドアはもう止まらない。

「あ、ああ……まぁ、見てもいいが……」

「ありがとうございます！」

　ぱっと顔を明るくし、まるでエスコートをするかのように、そのまま奥へ進んでいく。

　グリムも何も言えず、そのままついていった。

　工房の奥へ、二人の姿が消える。

　残された空間が、ふっと静かになる。

　そのとき、肩にそっと手が触れる。

　振り返ると、美しい赤い髪が目に入った。

　マーガレットだった。

「ああなったら長いですから、私たちはお茶でもいかがですか？」

　穏やかな声。困ったように笑いながらも、慣れた響きがある。

「セオドアに任せておけば大丈夫ですよ。きっと」

「きゅき」

　オモチが同意するように鳴き、リラは思わず小さく笑う。

「そうだね。行こうか」

　工房を後にする。

　外の空気は少しだけ涼しく、工房の熱をやさしく洗い流してくれるようだった。

　木陰のベーカリーに戻ると、扉を開けた瞬間、甘やかな匂いが迎えてくれる。小麦のやわらかな香りと、焼き上がったパンのぬくもり。

「以前来たときは中に入る余裕がなかったけれど……中もとても素敵ね」

　店内を見回しながら、マーガレットが言う。

「ありがとう。本当に、運よくいい場所を見つけられたの」

「きゅきっ」

　オモチは窓辺へ移動し、日の当たる場所にちょこんと座る。やわらかな光の中で、満足そうに目を細めていた。

　お茶を淹れ、私たちも向かい合って腰を下ろす。

　焼き上げておいたシナモンロールを皿に乗せて差し出すと、マーガレットは興味深そうにそれを眺め、そっと一口かじった。

「美味しい……」

　小さくこぼれたその声に、自然と笑みが浮かぶ。

「この前教えていただいたレシピ、ベルンハルトでも作って販売してみたのだけれど、とても好評でした。いいレシピを、ありがとうございます」

「そう言ってもらえると嬉しいです」

　湯気の立つお茶をひと口飲む。温かさが、体の奥にゆっくり広がる。

　そのとき、裏口がノックされた。

「おや、ごめん。来客中だったかい」

　顔を出したのは、トヨだった。

「いえ、大丈夫ですよ。どうしました？」

「旦那が湖水ガニをたくさん捕まえてきてね。娘やマイルスも来るんだけど、リラたちもどうかと思って」

「へぇ、カニ……」

「まぁ、湖水ガニ！」

　私たちの会話を聞いたマーガレットの声が、ぱっと弾んだ。

　その貴族令嬢らしい整った所作に、トヨが一瞬だけ目を丸くする。けれどすぐに、いつもの気安い笑顔に戻った。

「気になるなら、あんたも食べるかい？」

「よろしいんですか？」

　その瞳の輝きに、止める間もなかった。

「ああ、構わないよ。分けるつもりだったくらいだからね」

「じゃあ、ぜひお邪魔します」

「あぁ、もちろん。リラが何か差し入れを持ってきてくれたら、もっと嬉しいけどね」

　そう言って、トヨは笑いながら軽くウィンクする。

　その気安い仕草に、ふっと肩の力が抜けた。

「分かりました。用意していきます」

「ああ、夜にね」

　トヨは去っていった。

　扉が閉まる音が、やわらかく溶ける。

「ごめんなさい、リラ。湖水ガニ、食べたことがなくて……」

　つい……、頬を染めるマーガレットに、思わず笑う。

「大丈夫。私も食べたいし」

　そう答えると、彼女はほっとしたように微笑んだ。

「手伝えることがあれば、言ってくださいね」

　静かな店内に、やわらかな空気が流れる。

　窓の外では、午後の光がゆっくり傾き始めていた。