冒険者の街で、今日もパンを焼いています 〜小さな魔獣との静かな暮らし〜

気になる相手と、気になる違和感

　冒険者ギルドの掲示板には、いくつもの依頼書が並んでいた。

　中には、紙の端が少しだけめくれ、誰かが剥がした跡が残っているものもある。

　その中の一枚に、ユリウスの目がふと留まった。

　――魔物研究員、森にて調査中。

　短い一文だった。

　……魔物研究員？

　その文字を、目でもう一度なぞる。

　見間違いではない。

　こんな場所に、わざわざ？

　フォルネア周辺は、C級程度の魔獣が多い森だ。数が多く危険ではあるが、研究対象として特別価値があるとも言い難い。

　何を調べに来たんだ？

　脳裏に浮かぶのは、白い小さな影。

　肩に乗る、ふわふわで人懐こい表情のあの魔獣。

　……オモチ。

　街の人々はすでに慣れてしまっているが、あれが特別な存在だと気づいている者も少なくない。

　オモチは貴重な魔獣だ。

　その粘糸を欲しがる者も、決して少なくはないだろう。

　興味本位で済む相手ならいい。だが、そうではない場合は厄介だ。

　掲示板から視線を外し、ユリウスは小さく息を吐いた。

　――帰りに、寄るか。

　木陰のベーカリー。

　魔物研究員のことが気にかかるのも事実だが、そう決めた途端、わずかに気持ちが浮き立つ。

　早く今日の仕事を終えよう。

　脳裏に浮かぶのは、赤茶の髪を揺らしてほほ笑む姿だった。

　それを振り払うでもなく、そのまま胸の内に残したまま、ユリウスは視線を外へとむけた。

　この日の依頼は、治安維持。騎士団だけでは人手が足りないとき、騎士上がりの冒険者を中心に回ってくるものだ。

　最近、この手の依頼が増えている。

　冬を前にして、人の動きが荒くなる。

　冬支度には金がいる。雪が降れば人の往来は減り、外に出る者も限られる。そうなれば、目立つ行動はすぐに噂になる。

　だからこそ――その前に。と考えるものが少なくない。

　空気が冷えはじめると、それに引きずられるように、人の心もどこかささくれ立つ。強盗や野盗の噂がここ最近随分と増えていた。

　ダルクはセインとともに北門側へと向かう。ユリウスはロイと組み、街道沿いを見回っていた。

　乾いた土の上を、一定の間隔で足音が刻まれる。遠くで風が鳴り、木々の葉がかすかに擦れ合っていた。

　目を森の奥へと走らせていると、前を歩いていたロイが、ふと振り返る。

「そういえばさ、最近リラとどうなん？」

「……どうって？」

　問いの意図は分かるが、そのまま返す。

　ロイはにやりと笑った。

「えー？　この間俺たちに黙ってデートしてたじゃん。その後どうなったのかなって話」

「……」

　やはりそれか、と思う。

　ラトリアでのことを、やたらとダルクもロイも面白がっている。

　別に、隠していたわけではない。

　ただ、わざわざ誰かを誘うという発想がなかっただけだ。

　――何より。

　気になる相手と出かけるのに、他の男を誘う理由がない。

「どうも何も、普通に店で会ってるだけだ」

「それただの客と店員じゃん！」

　即座に返ってくる言葉に、小さくため息が漏れそうになるが、飲み込んだ。

　そんなことは、分かっている。

　一番分かっているのは、自分だ。

　帰ってすぐ、顔を見に行ったことを思い出し、ユリウスはわずかに視線を逸らす。

　足取りは変わらないまま、小さく頭を振った。

　……少し、必死になりすぎたか。

　胸の内でだけ反省する。

「ないの？　もっとこう、色めいた話。ほらセインなんてさ、いつの間にかミレイを祭りに誘ってたぞ？　あのミレイを！　くそっ！」

　悔しそうに騒ぐロイに、思わず苦笑を漏らす。

「ユリウスもいつの間にか飯行ってるしさ。元騎士ってムッツリばっかりかこの野郎！」

　けっ、と言わんばかりの態度に、周囲を警戒しながらも、ユリウスは小さく肩をすくめた。

「ただ、自分に素直に動いてるだけだけど」

「はぁ〜〜……！」

　ロイが大げさにため息をつく。

「そういうことサラッと言うからなぁ……。そりゃ普通の冒険者は勝てないわ」

　その言葉を聞き流しながら、ユリウスはふと足を止めた。

　視線の先に、わずかな違和感が引っかかり、自然と森の奥へと目が向いた。

　木を見上げながら、ゆっくりと歩く影がある。姿からして冒険者ではなさそうだ。

　人目を避けている様子はないが、どこか、動きに違和感を感じる。

　採取にしては、周囲を気にしすぎている。

　視線が上に、下にと落ち着かない。

　足を止めては、地面を確かめるように見つめ、また少しだけ進む。

　……何をしている？

　ロイへ視線を向けると、同じ方向を見ていた。

「……あれ、掲示板のやつか？」

　小さく呟く。

「腕章っぽいの見えた気がする」

　あの距離で、よく見えるな。

　感心しつつも、意識は相手から外さない。ロイがゆっくりと歩み寄るのに合わせ、ユリウスも自然に後ろへつき、剣に手を添えた。

　距離が詰まる。

　その瞬間、相手が顔を上げた。視線が合い、空気が張り詰める。

「……」

「お疲れさん。魔物研究員の方です？」

　ロイの声は軽い。

　だが、その目は相手の隙を逃さない鋭さがあった。

「あぁ、冒険者か」

　男はそう言って、ゆっくりと武器から手を離した。

　その動きに無駄はない。

　ユリウスは、その一連の所作を静かに目で追った。

「この辺、魔獣少ないですよ」

　ロイが続ける。

「探すなら、もう少し奥の方がいいと思いますけど」

「そうか。わかった」

　短く返し、男は一度だけ周囲を見回した。

　視線が木々の間をなぞるように動き、それから何事もなかったかのように背を向ける。

　そのまま森の奥へと進み、やがて背中が木々の間に溶けるように消えた。

　しばらく、言葉のない時間が落ちる。

「なんだ今の」

「……違和感があるな」

「そうか？」

　ロイが首をかしげる。

「俺、魔物研究員とか初めて見たし、よく分かんねぇ」

「俺も詳しくはないが……」

　言葉を探す。

　だが、うまく形にならない。

　何かが引っかかっている。

　けれど、それを断定するには材料が足りない。

　こんな浅い場所で、何を調べるんだ？

　それだけが、頭に残る。

「一応、気にしておいた方がいい」

「了解。ダルクたちにも言っとくわ」

　軽く答えながらも、ロイの視線はまだ森に残っていた。

　その後は特に何も起きず、巡回は予定通りに終わり、二人は街へと戻る。

　夕方の空気は冷たく、どこか乾いていた。

　門をくぐりながら、ユリウスはふと足を止める。

　振り返り、森の方へ視線を向けた。

　先ほどの男の姿はもう見えない。

　それでも――気のせいだと片付けるには、わずかに引っかかりが残る。

　小さく息を吐く。夕日色に照らされる空を見て、思い出す。

　パンの匂い。

　あの店の、やわらかな空気。

（念のため、伝えておくか）

　何もなければそれでいい。

　ユリウスは視線を前へ戻し、そのまま歩き出した。