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栗の香りと、帰ってきた人

　栗を使ったメニューは、思った以上に街の人たちに喜んでもらえた。

　朝のうちに焼き上げたパンは、昼を待たずにいくつも棚から消えていく。

　カウンターに立つ客の手から栗特有の甘い香りがふわりと広がり、店の空気まで少しだけやわらいでいくようだった。

　栗クリームパンが今日の主役だ。

　三角形に整えた生地の底に黒ごまをまぶし、焼き色も少し濃く仕上げてある。

　並べてみると、ころりとした栗そのもののような形で、中にはラトリアで手に入れた栗を甘く煮て丁寧に裏ごししたペーストを、クリームと合わせたものをたっぷりと詰めた。

　ひと口かじれば、やわらかな生地の中から、ほくりとした甘みがほどけてくる。

　昼を少し過ぎた頃には、その栗クリームパンも残り三つになっていた。

　棚の上にぽつりと並ぶそれを見て、リラは小さく息をつく。

　――きっと夕方までは持たないよね。

　窓の外では人の流れが絶えない。少し肌寒くなってきた季節のせいか、温かいものを求めて立ち寄る客も多い。店の奥では仕込みの火がまだ落ち着かず、小さくぱちぱちと音を立てていた。

　その音を聞きながら、ふと考える。

　――これ、ユリウスさんにも食べてもらえたらよかったのに。

　ラトリアで一緒に栗を拾ったときのことを思い出すと、自然と少しだけ口元がゆるんだ。

　けれど同時に気づく。彼がどこに住んでいるのか、知らない。もし売れ残ったとしても届けようがない。

「……どうしよう」

　わざわざ探すほどでもない。けれど、もし会えたら渡したいな。そんなことを考えていると、扉の鈴が鳴った。

　顔を上げると、そこに立っていたのは、まさに今思い浮かべていた相手だった。

　旅の名残を少しだけ残しながらも、いつも通りの落ち着いた空気をまとっている。リラは一瞬だけ言葉を失い、それから慌てて口を開いた。

「いらっしゃいませ」

　わずかに固い声だった。ラトリアでの言葉がふいに頭をよぎり、胸の奥が、少しだけ落ち着かない。

　その空気を壊すように、白い影が跳ねた。

「きゅ！」

　オモチが迷いなくユリウスの肩へ飛び乗る。

「こんにちは。オモチも久しぶり」

　軽く笑いながら、その頭を指先でつつく。その様子を見て、リラの肩の力がわずかに抜けた。

　よかった。いつも通りだ。

「こんにちは。お久しぶりです。無事に戻られたんですね」

「うん。今日着いたよ。途中で仕入れもあったから少し時間がかかってね。リラの方が早かったな」

　ユリウスの指先がオモチの頬を少し撫でてから、視線がこちらへと戻る。

「そっちは？　怪我とかしてない？」

　その言い方に、リラは一瞬だけ目を瞬かせる。――またラトリアで会った時と同じことを言われていることに気づき、思わず小さく笑った。

「大丈夫です。ユリウスさんは？」

「怪我はないけど、途中でちょっと面倒なのがいて時間がかかったよ」

「面倒、ですか？」

　ほんの少し、空気が変わる。ユリウスは言葉を選ぶように間を置いた。

「密猟崩れかな。魔獣の貴重部位を取るとかじゃなく、魔物に無理やり従属の首輪をつけようとしていたんだ」

　リラの指先がわずかに止まる。

「……魔物を」

　胸の奥が、静かに軋む。思い出すのは、オモチが狙われたときのこと。

「許せないですね」

　低く、短い言葉だった。

　ユリウスはちらりと視線を向ける。

「だよね。今回はたまたま発見できて、防げてよかったよ」

　空気を切り替えるように、ユリウスが軽く息をつく。

「この街に帰ってくると、やっぱりほっとするよ」

　その言葉に、リラは自然と頷いていた。

「わかります」

「この辺り通るとパンの匂いがしてくるだろ。それでつい入ってきた」

「え、今帰って来たばっかりですか？」

「いや、一回戻って着替えてから来た。さすがに埃とかが旅帰りだとひどいし」

　意味を理解して、リラは固まる。護衛帰りに、わざわざ。

　胸の奥が、また落ち着かなくなる。その感覚をごまかすように、棚へ手を伸ばした。

「これ、ラトリアの栗で作ったパンです。拾うの手伝ってもらったので、よかったら」

　ひとつ取り袋に入れる。

「帰ってきたばかりならご飯もまだですよね。これもどうぞ」

　何だか落ち着かなくて、手が止まらない。

「スープも――」

　言葉が少し早くなる。

　それに気づいたのか、ユリウスが小さく笑った。

「ありがとう。森にいるときからパン食べたいなって思ってたんだ」

　その一言に、リラの手が止まる。

「……そう思っていただけるなら、良かったです」

　視線を落とし、袋にパンを詰める。少し多めに。

「多くない？」

「帰りたてですし、体力も使ってると思うので。サービスです。ラトリアではお世話になりましたし」

　自分でもよくわからない言い訳だった。

「スープもどうぞ。ちゃんと食べて、休んでください」

「ありがとう。助かる」

　袋を受け取り、オモチもリラの肩へと戻ってきた。

「また来るよ」

「ありがとうございました」

　扉が閉まり、鈴の音がひとつ鳴った。その音がやけに大きく感じる。

　リラはその場でしばらく動かず、やがてカウンターに手をついた。

「……はぁ」

　オモチがどこか呆れたように見上げてきた。

「きゅ」

「……なに」

　視線を逸らしながら、小さくこぼす。

「最近のユリウスさん、心臓に悪い」

　言葉にすると、少しだけ落ち着く。

　オモチは呆れたように首を振り、窓辺へ戻って丸くなった。

　外は変わらず賑やかで、パンの匂いもまだ残っている。リラはゆっくり顔を上げる。

　さっきのやり取りを思い返す。ぎこちない言葉。多すぎたパン。それでも、最後に見せた笑顔だけがやけに鮮明に残っていた。

　胸に残るのは、嫌な感覚ではない。むしろ、少しだけあたたかい。

　小さく息を吐き、体を起こす。

　扉の鈴が鳴り、お客様が店内に入って来た。

　残っていた栗クリームパンは、いつの間にかひとつ減っていた。

「これ、もう一個いいか？」

「どうぞ」

　自然に手が動く。包み、渡し、受け取る。

　日常が戻ってくる。

　パンを選ぶ音。硬貨の触れる音。短い会話。その中で、リラはいつも通りに動いていた。忙しさは、少しだけ心地いい。考えすぎなくていいから。

　ふと窓の外を見る。午後の光が石畳にやわらかく落ちていた。

　見慣れた街。

　ここが、自分の場所だと改めて思う。

　リラは小さく息を吐き、手を戻した。

「いらっしゃいませ」

　その声は、もういつも通りだった。