44/54

持ち帰った味と、小さな違和感

　翌日の早朝。

　木陰のベーカリーの裏口の扉が、静かに開いた。

「おはよ」

　聞き慣れた声だった。

　リラは手を止め、顔を上げる。

「ミレイ」

　入口に立っていたのは、少しだけ疲れた顔をしたミレイだった。けれど、その表情はどこか軽い。

「帰ってきたって聞いて、顔見に来た」

　そう言ってから、じっとリラの顔を見る。

　値踏みするようでも、探るようでもない。ただ、確かめるような視線だった。

　その目が、ふっと細まる。

「……なんか」

　少しだけ間を置いて、

「スッキリした顔してるね」

　思いがけない言葉に、リラは一瞬きょとんとする。そんなふうに見えるのかと、わずかに考えて――それから、ふっと笑った。

「うん」

　短く答えてから、言葉を探す。

「行ってよかった」

　それだけだった。

　それ以上は、まだうまく言葉にならない。けれど、その一言の中に、確かに何かが収まっている気がした。

　ミレイは首を傾げる。

「そうなんだ。よかったね」

　軽い調子で言ってから、少しだけ目を細めて笑う。

「ミレイのおかげだよ。ありがとう」

「ん？　私、何もしてないけど」

　リラはゆるく首を振る。

「背中、押してくれたよ」

　あのときの言葉を思い出す。

　迷っていた自分の背中を、ほんの少しだけ前へ進ませてくれたこと。

「ありがとうね」

　ミレイは一瞬だけ目を瞬かせて、それから、少しだけ照れたように笑った。

「なんか、変な感じ」

　そう言いながら、いつもの席に腰を下ろす。その動きは何も変わっていないはずなのに、どこか妙にしっくりと馴染んで見えた。

　静かにスープをよそい、温めたサンドイッチを皿に並べる。

　湯気がふわりと立ちのぼり、そのままミレイの前へ置いた。

　木の皿がテーブルに触れる、小さな音。その音すら、どこか懐かしい。

　ああ、戻ってきたんだな、と改めて思う。

　ミレイはパンをひとつ手に取り、小さく口に運ぶ。それから、ふと顔を上げた。

「で、どうだったの？　旅」

　何気ない調子だった。けれど、その奥にはほんの少しだけ踏み込んだ色が混じっている。

　リラは棚に並べたパンの位置を整えながら答える。

「いろいろあったよ」

　簡単な言葉だったけれど、その中には思いのほか多くの時間が詰まっている。森のこと。ラトリアのこと。両親のこと。

　全てを話すことはできないけれど、旅の思い出を言葉にして紡いでいく。

　言葉の合間に、火の音が小さく鳴る。スープの湯気がやわらかく揺れる。

　その中で、ミレイは時々頷きながら、静かに耳を傾けていた。急かすことも、深く問いただすこともなく、ただそこにいる。

「いいなあ」

　ぽつりとミレイがこぼす。その声は、ほんの少しだけ遠くを見るような響きだった。

「ちょっと憧れるかも」

　その言葉に、リラは手を止める。パンに触れていた指先がわずかに止まり、少しだけ考えた。

　ふと、思いついたように口を開く。

「じゃあさ」

　ミレイが顔を上げる。その視線を受け止めながら、リラは続けた。

「今度、ピクニック行かない？」

「ピクニック？」

「うん」

　リラは軽く頷く。

「この街の外、ちょっと見てみようよ」

　ミレイの動きが止まる。パンを持ったまま、視線がわずかに揺れた。

「街の外……？」

　その言葉には、ほんの少しだけためらいが混じっている。

　無理もない。この街で暮らしている人にとって、外は近いようで、案外遠い場所だ。見えてはいるのに、踏み出す理由がなければ、なかなか行くことのない場所。

　リラはやわらかく続ける。

「大丈夫。魔獣の少ない場所、知ってるし」

　ほんの少し肩をすくめて、

「私達が護衛するから。ね？」

「きゅいっ」

　オモチを見れば、任せろとでも言うように胸を張っていた。

　ミレイはすぐには答えなかった。パンを持ったまま視線を落とし、指先がわずかに止まる。

　外に出ること。知らない場所へ行くこと。それはきっと、簡単なことじゃない。

　けれど――

　ゆっくりと顔を上げた。

「……なんか」

　小さく笑う。

「ワクワクする」

　その言葉は、迷いを抱えたまま、それでも一歩踏み出そうとする響きを持っていた。

　リラは、それにつられるように笑う。

「でしょ？」

　ミレイは、少しだけ強く頷いた。

「うん。行ってみたい」

　その声には、さっきまでなかった明るさが混じっている。

「じゃあ、いつにする？」

　自然と、話は日取りへ移る。ミレイが指折り数えながら、都合のいい日を考えていく。

　朝の光が、店の奥までゆっくりと差し込んでいた。

「この日なら大丈夫かも」

「じゃあ、その日に合わせて準備しておくね」

　リラは軽く頷く。話が決まると、胸の奥に小さな灯がともる。まだ形も曖昧なものだけれど、確かにそこにある楽しみだった。

　ふと、思い出したように付け足した。

「モンブラン、あとで届けるね。ラトリアの栗、たっぷり使ったの」

「え？」

　ミレイが目を丸くする。

「いいの？」

「うん」

　リラは少しだけ笑った。

「ミレイに背中押してもらったから。特別に」

　悪戯なえみをうかべれば、ミレイは一瞬だけ黙り込み、それから照れたように視線を逸らす。

「……それ、ずるくない？」

　そう言いながらも、口元はしっかり緩んでいる。その表情を見て、リラもまた小さく笑った。

　店の中に、やわらかな空気が広がる。朝の光と、焼き上がる前の生地の匂いと、ほんの少しの甘い期待。それらが静かに混ざり合っていた。

　ミレイは軽く手を振り、店を出ていく。扉が閉まり、鈴の音がひとつ、小さく鳴った。

　ひとりになると、店の中は少しだけ静かになる。けれど、それは寂しさではなく、落ち着いた朝の音だった。

　リラはそのまま仕込みに戻る。

　栗を刻む。包丁の刃がやわらかな実に入るたび、ほのかな甘い香りが立ち上る。指先で質を確かめ、火の入りを見ながら、ひとつずつ形にしていく。

　手は止まらない。考えるより先に、次にやることが分かる。その感覚が、どこか心地よかった。

　ふと、ラトリアで見た景色を思い出す。

　市場の賑わい。甘い匂いが幾重にも重なり合う空気。人が行き交い、絶えずどこかで笑い声が弾んでいた通り。

　あの場所で見たもの。あの場所で感じたもの。

　それを、ただ思い出にしてしまうのではなく――ここで、形にしたいと思った。

　だから、手は自然と動く。ひとつひとつ、確かめるように。焼き上がりを思い描きながら、丁寧に重ねていく。

　やがて、窯からパンを取り出す。

　焼き上がったばかりのパンの匂いが、店の中にふわりと広がった。そこに、やわらかな栗の香りが重なり、ほんのりと甘い空気を作る。

　ほんの少しだけ、いつもと違う朝。

　けれどそれは違和感ではなく、この街に静かに馴染んでいく新しい気配だった。

　棚には、見慣れないパンが並んでいる。

　丸く焼かれた栗パン。艶のある生地にクリームを挟んだマロンデニッシュ。そして――小さな台の上に並べられた、いくつものモンブラン。

　細く絞られた栗のクリームが、やわらかな山の形を作っていた。

　扉の鈴が鳴る。

「お、いい匂いだな」

　常連の男が入ってきて、すぐに棚へ目を向ける。

「……なんだこれ」

　見慣れない並びに、思わず足を止めた。

　別の客も顔を出す。

「リラ、これ新作か？」

　リラは少しだけ笑う。

「ラトリアの栗を使ってみたんです。よかったら試食もありますよ」

　その一言で、店の空気がほんの少し変わる。

「へえ」

「栗か？」

「そんなに違うのか？」

　興味を引かれたように、自然と人が棚の前に集まってくる。

　試食用のかごから一つ手に取る。指先で確かめるように持ち上げて――そのまま、ひとくち。

　わずかな間があった。

「……うまいな」

　ぽつりと落ちたその一言が、合図のようだった。

　空気が、一気に動く。

「甘さがちょうどいい」

「これ、中どうなってるんだ？」

「デニッシュはさくさくで、でもクリームはトロトロで癖になるな」

「パンの中にも入ってるぞ」

　声が重なり、笑い声が混じる。気がつけば、棚の前にはいつもより人が集まっていた。

　リラはその様子を見ながら、少しだけ息をつく。

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　ラトリアで見た景色。市場の賑わい。重なり合っていた甘い香り。

　それを、こうして持ち帰ることができた。この街で、形にできた。

「いいね、こういうの。この街ではなかなか楽しめない」

　常連の一人が、モンブランを眺めながら言う。

「旅してきたって感じする」

　その言葉に、リラは小さく頷いた。

　ただ行って、帰ってきただけじゃない。ちゃんと、持って帰ってきたものがある。

　それを誰かが喜んでくれる。そのことが、胸の奥にやさしく残った。

　カウンターの向こうで、オモチが誇らしげに鳴く。

「きゅ」

　自分の手柄だと言いたげだ。

　リラは思わず笑った。

「そうだね」

　そのまま次の客に声をかける。

「こちら、モンブランです。よかったらどうぞ」

　店の中は、いつもより少しだけ甘くて、少しだけ賑やかだった。

　旅の味が、フォルネアの朝に広がっていく。

　――そのときだった。

　ふと、扉の外に立ち止まる気配があった。

　客かと思って顔を上げる。けれど、その人影は店の中へは入ってこない。

　通りの向こう。少し離れた場所から、ただこちらを見ているだけだった。

　背の高い影。

　朝の光を背にしていて、顔まではよく見えない。

　ほんの一瞬、視線が合った気がした。

　けれど次の瞬間には、その影は人混みに紛れて消えていた。

「……？」

　リラは小さく首を傾げる。

「どうした？」

　常連に声をかけられて、はっとする。

「いえ、なんでも」

　そう答えて、もう一度だけ外を見る。

　そこにはもう、誰もいなかった。

　それでもなぜか、胸の奥に、小さな棘のような違和感だけが残った。