冒険者の街で、今日もパンを焼いています 〜小さな魔獣との静かな暮らし〜

戻らないものと、帰る場所

　翌日。

　もう一度、倉庫街へ足を運んだ。

　今日が最後。

　朝の空気は冷たい。吐く息が白く、かすかに揺れる。

けれど倉庫の中は、すでに人の熱気で満ちていた。

荷馬車が次々と到着し、木箱が降ろされていく。

　帳簿をめくる音。木箱を置く鈍い音。作業員たちの短い指示。

　忙しい朝の光景だった。

　昨日と同じ場所に、同じ人たちがいる。

　そして――母も、父も、そこにいた。

　母は検品台の前に立ち、箱を開け、中身を確認し、帳簿に印をつける。終わると次の箱へ手を伸ばし、また同じ作業を繰り返す。

動きは正確で、無駄がない。誰ともほとんど言葉を交わさず、ただ必要な動きだけを続けている。

　相変わらず、無表情だった。

　一方、父は少し離れた場所で荷物を運んでいる。苛立った顔。荒い動き。

重たい箱を肩に担ぎながら何かを言っているが、周囲の人間はほとんど相手にしていない。

　しばらくその様子を見ていた。

　胸の奥は、驚くほど静かだった。

　不安も怒りも浮かばない。ただ確認するように二人を見つめ、やがて、ゆっくりと歩き出す。

　人の間を抜け、検品台へ向かい、母の前まで来ると、足を止めた。

「すみません」

　思っていたよりも落ち着いた声が出た。

　袋の口を開き、中から木の実を取り出す。

　フォルネアの山で採れたもので、ごくありふれた品だ。指先で整えながら、検品台の上にそっと並べる。

「持ち込み品なんですが、ここで確認してもらえますか？」

　母は一度だけ顔を上げ、視線がこちらに触れる。

　少しの間こちらの顔を眺め、ほんの少し、首を傾げた。けれど、それだけだった。

　すぐに帳簿へ目を落とし、何事もなかったかのように手続きを始める。品をひとつずつ確かめ、指先で動かし、印をつける。その手つきに迷いはない。

　仕事として。

　ただ、それだけの対応だった。

　そのとき、背後で足音が止まる。重たい靴音が近くまで来て、ぴたりと止まった。

　父だった。

「……おい」

　低い声が落ちる。

　振り向かなくても分かる距離だった。

　ゆっくりと顔を上げると、父がこちらを見下ろしている。にやりと、口元が歪んだ。

「この街には一人で来たのか？」

　値踏みするような視線だった。

「なぜですか？」

　短く返すと、父は肩をすくめる。

「綺麗な顔してるじゃないか。一人歩きは危ないぞ」

　口元を歪めたまま続ける。

「よかったら、俺が面倒見てやろうか？」

　その言葉には、はっきりとした下卑た響きがあった。

　母はすぐ隣にいる。それでも何も言わない。顔も上げず、帳簿に目を落としたまま、手だけを動かしている。まるで、この会話が届いていないかのように。

　リラは、二人を静かに見た。

　父の顔。母の横顔。

　そして――胸の奥で、何かが静かに落ちた。

　怒りは、ほとんど湧かなかった。ただ、理解しただけだった。

　目の前にいるこの二人は、自分の知っている両親ではない。

　いや――もしかしたら、最初からそうだったのかもしれない。

　暖炉の前で過ごした夜。母が髪を結んでくれた朝。優しかった記憶は、確かにある。

　それでも今、ここにいる人たちは、まるで別の誰かのようだった。

　ふと、あの男の顔がよぎる。かつて自分に触れたときのあの笑みと、父のそれが重なる。

　リラは、静かに目を伏せた。

　所詮――同じ穴の狢だったのだ。あの家に、娘を失い悲しむ親はいなかった。

　――私の選択は、間違いじゃなかった。

　そう思った瞬間、不思議と胸が軽くなった。

　視線を上げ、真正面から父だった男を見つめた。

「結構です」

　父が眉を上げる。

「……あ？」

　低く間の抜けた声が落ちるが、気にならない。

　その目を見据えつつ、静かに続ける。

「待っていてくれる人たちがいるので」

　それだけを告げる。

　検品は終わっている。袋の口を閉じ、紐をきつく結ぶ。その指先の動きが、自分の中の区切りをなぞるようだった。

　もう、この場所に用はない。

「行こう、オモチ」

「きゅ」

　小さな返事を合図に、歩き出した。

　背後では変わらず作業が続いている。木箱の音、帳簿の音、短い指示の声。何も変わらない日常の音だった。その中に、自分の居場所はもうない。

　振り返らないまま、倉庫を後にする。

　少し歩いた先で、人通りの少ない路地に入る。古い木箱が積まれ、その横に小さなゴミ箱が置かれていた。

　ゆっくりとポケットへ手を入れる。

　取り出したのは、あの髪飾りだった。

　色あせた布。擦り切れた端。九歳の頃、母がくれたもの。

　指先で軽くつまみ、ほんの一瞬だけ見つめる。

　それから――迷うことなく、ゴミ箱へ落とした。

　コトリ、と軽い音がした。

「行こうか」

　そう言って歩き出そうとした、そのときだった。

　オモチがふいに動く。

「きゅ？」

　首を傾げたかと思えば、次の瞬間にはひょいと肩から飛び降りていた。

「オモチ？」

　呼び止める間もない。

　小さな体は一直線にゴミ箱へ向かい、髪飾りを掴むとくるりと振り返る。そのまま全力で駆け出した。

　向かう先は――倉庫。

「オモチ！？」

　声は届かない。

　小さな白い影は石畳を蹴ったかと思うと、一瞬で視界の外へ消えた。

　あまりにも速くて、追うことすらできない。

　リラが思わず足を止めた、その頃。

　倉庫の入口では、オモチが軽やかに跳び上がっていた。

「きゅっ！！」

　父母を目にしたオモチは大きく腕を振り被り、振り抜かれた腕からは髪飾りが放たれる。

　弧を描いたそれは、まっすぐに飛んで――父の頭に直撃した。

「いでっ！？」

　弾かれた髪飾りは床に落ち、ころりと転がって、母の足元で止まる。

　オモチは満足そうにくるりと一回転すると、そのまま何事もなかったように倉庫を飛び出した。

　倉庫の中では、父が怒鳴っている。

「誰だ今の！」

　だが、誰も答えない。

　その横で、母はゆっくりとしゃがみ込んでいた。

　足元の髪飾りを拾い上げる。

　指先が、わずかに震えている。

「……この髪飾りは……」

　かすれた声が漏れる。

　次の瞬間、母の表情が変わった。

「さっきの子……」

　ゆっくりと顔を上げる。

「リルだったのよ！」

　立ち上がり、外へ出ようとする。

　だが、その腕を父が掴んだ。

「どこ行くつもりだ！」

「離して！」

　声が崩れる。

「リルなのよ……！」

　その場で膝が折れ、母は崩れるように泣き出した。

　前に出た兵士が、低く制止する。

「勝手に外へ出るな」

　父は呆然と立ち尽くし、母は髪飾りを握りしめたまま動けなかった。

　その少しあと。

　石畳の道に立ち尽くしたまま、リラは周囲を見回していた。

　どこへ行ったのかと目をこらす間もなく、白い影がふいに視界の端へ戻ってくる。

　そして、勢いよく肩に飛び乗った。

「きゅ！」

　誇らしげな顔だった。

　リラは思わず苦笑する。

「どこ行ってたの、オモチ」

「きゅ！」

　胸を張るような返事が返ってきて、思わず、小さく笑った。

「……もういいよね」

　ぽつりと落ちた言葉は、驚くほど静かだった。

　胸の奥に残っていたものが、ゆっくりほどけていく。

　怒りでも、悲しみでもない。

　ただ、終わったのだと。そう思うことができた。

　知りたいことは知った。確かめたいことも、確かめた。

　ずっと胸のどこかで抱いていた希望は、あくまで夢だったのだと痛感した。

　リラはわずかに足を速める。

　この街を出よう。

　そして――帰る。

　待ってくれている場所へ。

「帰ろうか」

「きゅ」

　その言葉は、思っていたよりも軽かった。

　足取りは迷いなく、国境へと続く道を進んでいく。

　振り返ることは、もうなかった。