冒険者の街で、今日もパンを焼いています 〜小さな魔獣との静かな暮らし〜

甘い匂いと、ほどける夜

国境を越え、街道をしばらく進むと、空気がわずかに変わった。

　鼻先をくすぐる、ほのかな甘い匂い。

　栗だ。

　思わず小さく息を吸い込み、肺の奥までゆっくりと満たす。

　張りつめていたものが少しだけ緩む気がした。

　視線の先に、数日前にくぐり抜けた門が見えてくる。

　栗の街――ラトリア。

　石造りの門は大きくはないが、人の出入りは絶えない。旅人や商人が行き交い、門の内側ではすでに市場の賑わいが広がっていた。屋台の布が風に揺れ、呼び込みの声が通りに重なる。

「焼き栗だよ！」

「甘い栗菓子、できたてだ！」

　門をくぐった瞬間、匂いが一段と濃くなった。

　焼き栗の香ばしさ。砂糖で煮た栗菓子の甘さ。どこかの店から流れてくる焼きたてのパンの香り。それらが混ざり合い、街全体をやさしく包み込んでいる。

　リラはゆっくりと息を吐く。

「……戻ってきた」

　ぽつりと零した言葉に、肩の上でオモチが小さく鳴いた。

「きゅ」

　くんくんと鼻を動かし、周囲の匂いを忙しなく嗅いでいる。栗の香りにすっかり気を取られているらしい。その様子が可笑しくて、リラはわずかに口元を緩めた。

　順調に進んでいれば――ユリウスたちも、もうこの街に着いている頃だろう。

　そんなことを、ふと考える。

　自分でも少し不思議だけれど、何だか無性に、誰かに会いたかった。

　自分を知っている人。あの街での自分を知っている人。

　それだけで、少し安心できる気がした。

　リラはユリウスから聞いていた宿へ向かう。

　街の中心から少し外れた場所にある、石造りの落ち着いた建物だった。古びてはいるが手入れは行き届いており、扉や窓枠の木も丁寧に磨かれている。

　木の扉を押して中へ入ると、外の喧騒とは対照的に静かな空気が流れていた。

　カウンターの向こうで、宿の主人が帳簿をめくっている。夕方前の時間で、ロビーにはまだ人影は少ない。

「すみません」

　声をかけると、主人が顔を上げた。年季の入った目がこちらを一瞥し、静かに頷く。

「何か用かい？」

　リラは一瞬だけ言葉を選ぶ。

「こちらに、ユリウスさんという方が――」

　言いかけて、ふっと笑った。

　宿屋が客の情報を軽々しく明かさないことは知っている。事情を抱えた旅人も多い場所だ。ここでは、それが当たり前の配慮だった。

　軽く肩をすくめる。

「もし泊まっていたら、伝言をお願いできますか？」

　主人は短く頷く。

「内容は？」

「リラです。到着しました」

　それから少しだけ考えて、続けた。

「明日、東の解放されている栗園に栗拾いに行きます」

　主人は帳簿の端にそれを記し、「預かっておく」とだけ言った。

「ありがとうございます」

　軽く頭を下げ、リラは宿を後にする。

　外へ出ると、夕方の光が街をやわらかく照らしていた。屋台から立ち上る煙とともに、甘い匂いがまた風に乗って流れてくる。

　肩の上で、オモチが鼻を動かした。

「きゅ」

　楽しそうに匂いを追っている。

「そんなに好き？」

　問いかけると、もう一度くん、と鼻を鳴らす。

　答えは聞くまでもなさそうだった。

　通りを歩いていると、ふと視界の端に木の看板が入る。湯気を描いた丸い絵。

　大衆浴場だった。

　リラは足を止める。

　理由ははっきりしない。ただ今日は、さっぱりしたかった。

　「ごめんオモチ。少し時間もらって良いかな？」

　「きゅっ」

　そう告げれば、オモチは小さく頷き店の屋根へとスルスルと登っていく。

　「ありがとう」

　オモチを見とどけ、暖簾をくぐる。

　中に入ると、温かな空気が体を包む。湯気が立ちこめ、人の声がやわらかく響いている。桶の触れ合う音、湯の流れる音。どこか落ち着く響きだった。

　体を流してから湯船に足を入れると、じんわりと温かさが広がる。冷えていた足先から、ゆっくりと体の奥へと染み込んでいく。

　そのまま肩まで沈む。

　背中を包む湯の重さに、思わず息が漏れた。

「……はぁ」

　力が抜けていく。

　短いはずなのに、ずいぶんと長く感じた旅だった。

　国境を越え、グラディスへ行き――そして、両親に会った。

　そっと目を閉じる。

　胸の奥に残っていた重さが、湯気とともに少しずつ薄れていく。

　今はただ、温もりの中で静かに落ち着いていく。

　どれくらいそうしていただろうか。

　湯から上がるころには、体も心も軽くなっていた。

　外へ出ると、空は夕暮れに染まり始めている。まだ暗くはなく、街には柔らかな光が残っていた。

　リラは宿へと向かう。

　部屋に入ると、ほっと息がこぼれた。靴を脱ぎ、そのまま布団へ身を預ける。

　ふかふかの寝具が背中を優しく受け止めてくれた。

　目を閉じたあと、いつ眠ったのかは覚えていなかった。

　翌朝。

　リラは、驚くほどすっきりと目を覚ました。

　窓から差し込む朝の光が、部屋をやさしく満たしている。金色の光が床に広がり、静かな空気がゆっくり流れていた。

　しばらくぼんやりと天井を見つめる。

　体が軽い。

　久しぶりに、深く眠れた気がした。

　ふと、顔の横に気配を感じて視線を向けると、オモチが丸くなって眠っていた。小さな体を縮め、尻尾を巻きつけている。

　珍しい。

　普段はもっと離れた場所で寝ることが多いのに、今日はすぐ隣だった。

　小さな寝息が聞こえる。

「……ふふ」

　思わず笑みがこぼれる。

　両腕を伸ばし、ぐっと背筋を伸ばした。

「んー！」

　体の奥まで空気が通る。

　そのまま体を起こし、朝の光をひとつ吸い込んだ。

　ぽん、と膝を叩く。

「よし」

　今日は――

　念願の栗拾いだ。

　そう思った瞬間、自然と笑みが浮かんだ。