冒険者の街で、今日もパンを焼いています 〜小さな魔獣との静かな暮らし〜

九歳のまま、置き去りにしたもの

　しばらく街道を歩いていると、やがて遠くに街の影が見えてきた。

　ゆるやかな丘の向こうに、石造りの城壁が横たわっている。高くはないが、煤けた灰色の壁には、長い年月をそのまま積み重ねてきたような重みがあった。

　門の上には、アルヴェイン王国の紋章。

　その内側に広がる街を見つめ、リラは足を止めた。

　国境都市――グラディス。

　ここから来たはずなのに、懐かしいという感情は浮かぶことはなく、ただ、どこか色の薄い街だと感じた。

　肩の上で、オモチが小さく鳴く。

「きゅ」

　リラはわずかに頷いた。

「……いこうか」

　門をくぐった瞬間、街の空気が肌にまとわりついた。

　通りは石畳だが、ところどころ欠けている。建物は古く、壁は煤け、窓枠の木も色あせていた。酒場の前では男たちが言い争い、別の通りでは酔っ払いが壁にもたれている。

　荒い言葉。低い笑い声。

　ルミナールの街とは違う。フォルネアの賑やかさには、明るさと温かさがあった。けれど、ここにはそれがない。

　人々の顔に、余裕がないように見える。

　少し歩くと、巨大な倉庫街が見えてきた。

　石造りの倉庫が並び、木箱や麻袋が積み上がっている。荷を運ぶ男たちが足早に行き交い、役人が帳簿を手に叫ぶように指示を飛ばしていた。

「そっちは北行きだ！」

「こっちは検品まだだ！」

　人が休むためではなく、物が流れるための街。

　そう思いながら、リラは露店を眺め、値段を聞き、世間話を交わしながら噂を拾っていく。急いでいる様子は見せない。ただの旅人として、街の空気に紛れ込む。

　肩の上で、オモチが小さく鳴いた。

「きゅ」

　リラはわずかに頷く。

　この街には、噂が溢れている。その中にきっと、両親の話もある。

　夕方、倉庫街から少し離れた小さな酒場に入った。板張りの扉は半分開き、中から酒と油の匂いが流れてくる。

　リラは奥の席に腰を下ろし、簡単な食事と薄い酒を頼んだ。オモチは鞄の中でじっとこちらを見上げていた。

　しばらくすると、近くの席の会話が耳に入った。

「そういや知ってるか？　元貴族の夫婦がいるだろ、この街に」

「ああ、キャンベル家だろ」

　その名に、リラの指先がわずかに止まる。

　視線は皿に落としたまま、静かに耳を澄ます。

「娘が誘拐されたんだってさ」

「それで悪事に巻き込まれて、今は平民落ちだろ」

「気の毒な夫婦だよなぁ」

　同情めいた言葉が並ぶ。けれど、その声色は軽かった。遠くの出来事を酒の肴にしているだけだ。

　リラは何も言わず、酒を口にする。

　胸の奥は、不思議なほど静かだった。

　――そういうふうに、語られているのか。

「今は倉庫の仕事してるらしいぞ」

「まぁ、都落ちしたならしっかりと働いてもらわないとなぁ」

　げらげらと笑う声が耳に入り、そっと息を吐きだした。

　酒を飲み干し、席を立つ。

　外へ出ると、夜風が少し冷たい。鞄から這い出したオモチが肩へ上がり、そのまま頬へ身を寄せてきた。

「きゅ？」

「……見つかったね」

　声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

　マーガレットの情報通り、両親はこの街にいる。もう、居場所も分かった。

　リラはそのまま倉庫街へ足を向けた。

　夜でも倉庫は完全には眠らない。灯りのともる建物のあいだを荷車が行き来し、木箱が開けられ、また閉じられていく。

　人目につかない場所へ身を寄せ、しばらくその光景を見つめていた。

　そして――視線がある一点で止まる。

　帳簿を手に、淡々と作業を続ける女性。

　顔はほとんど動かず、指先だけが忙しなく動いている。

　母だ、とすぐに分かった。

　記憶の中の母とは、まるで違っていた。顔には疲れが滲み、立ち姿にも余裕はない。

　視線を少し横へ移すと、木箱を抱え、荒い手つきで運んでいる男。誰かに声をかけられるたびに顔をしかめ、短く言葉を返している。

　父だった。

　リラはしばらく何も言わず、二人を見つめていた。

「きゅ……」

　肩の上で、オモチが小さく鳴く。

　その声に、ようやく息を吐いた。

　やっと見つけた。

　会いたかったのかと聞かれると、答えに迷う。それでもこうして二人の姿を見ていると、胸の奥に、九歳のまま取り残された自分がいる気がした。

「……まだ、そんなこと考えてたんだ」

　自嘲するように呟く。

　近づこうと思えば、すぐにでも行ける距離だった。けれど、その足は動かなかった。

　　　　　◇

　翌朝、リラは再び倉庫街へ足を運んだ。

　朝の倉庫はすでに熱を帯びていた。荷馬車から木箱が降ろされ、麻袋を担いだ男たちが行き交い、役人が忙しなく歩き回っている。

　その中に、二人の姿がある。

　母は検品台の前で、黙々と作業を行う。必要な言葉だけを短く交わし、すぐ作業へ戻る。その視線はまるで何も映してはいないようだった。

　一方で、父は違った。

「重すぎるだろこれ」

　木箱を下ろし、顔をしかめ、苛立った声を漏らす。

「人手が足りねぇんだよ。なんで俺がこんなことを……」

　周囲はほとんど反応しない。慣れているのだろう。父も周囲を気にする様子もなく、ぶつぶつと文句を続けている。

　昼の鐘が鳴るころ、作業は一度止まった。

　父はその場を離れ、小さな安酒場へ入っていく。

　リラは少し迷い、それでも距離を保ったまま後を追った。

　通り過ぎるふりをして、そっと中を覗く。

　父はすでにカウンターに座っていた。

　カウンター近くの窓へと移動し、父の声を拾う。

「一杯くれ」

　出された酒をぐいと飲み干し、すぐに話し始める。

「俺の人生はよぉ、ほんと苦労ばっかりだ。娘が誘拐されるなんてなぁ」

　声は大きく、よく通った。

「貴族だったのに、全部奪われてよ。俺はほんと可哀想な男だよ」

　同情の言葉が飛ぶ。その声に満足したのか、父はまた笑って酒を飲み始めた。

「人生ってのは不公平なんだよ」

　杯を置き、ぼそりと零した。

「あいつがいりゃ、俺はもっと上に行けたはずなんだ」

　リラの呼吸が、ほんのわずかに止まる。

「計画だってあったのに、いきなり消えやがって」

　肩をすくめる。

「全部、狂った」

　酒場の空気はすぐにざわめきへ戻っていった。

　胸の奥が、静かに冷えていく。

　怒りではない。悲しみでもない。

　ただ、長年の疑問が形になる。

　『計画があったのに、全部狂った。』

　その言葉が何を指しているのか、言葉にされずともリラにはわかってしまった。

　父の姿に、娘を失った悲しみはどこにも見つからなかった。

　何も言わず、その場を離れる。

　外へ出ると、昼の光がまぶしかった。

「きゅ……」

　肩の上で、オモチが小さく動く。

　リラは人通りの少ない路地へ入り、そこでようやく足を止めた。ずるずると石壁に背を預け、膝を抱える。

　雲がゆっくり流れていく。

　――もう、会わなくてもいいんじゃないか。

　両親は生きている。どこで働いているのかも分かった。

　わざわざ顔を合わせる必要なんて、きっとない。

　そのとき、ポケットの中で指先に触れるものがあった。

　色あせた髪飾り。

　昔、母がくれたもの。

『似合うわよ』

　あの声は、確かに優しかった。

　リボンを指でつまんだまま見つめる。布は少し擦り切れていて、長い時間を持ち歩いてきたことが分かる。

「……どうしようかな」

　ぽつりと呟いた、そのときだった。

「きゅ」

　オモチが膝の上で体勢を変え、ひょいと顔を寄せてくる。

　かぷり、と鼻先を軽く噛まれた。

「……っ」

　痛くはない。けれど、まるで何かを諭すような噛み方だった。

「ちょっと……何？」

　オモチは離れ、じっと見上げてくる。丸い瞳が、まっすぐ向けられていた。

「きゅ」

　短く鳴く。

　ここにいるよ、とだけ伝えてくるように。

　リラは、かすかに笑った。

「……ありがと」

　ふわふわの頭を撫でると、胸の奥の重さが、ほんの少しだけやわらいだ気がした。

　今日一日で、父が、どんな人間なのかが大体掴めた。子供のころに見ていた姿は夢だったのかと感じてしまう。

　まだ完全には割り切れない。

　それでも、もう一度だけ、最後に一度だけ会っておきたい。

　――せっかくここまで来たんだから。　

　ポケットの中の髪飾りを、そっと握る。

「……もう一日だけ付き合ってくれる？」

「きゅ！」

　迷いのない返事だった。

　その声に、少しだけ笑う。

　明日、もう一度だけ。

　それで決める。

　会うのか。

　それとも、このまま去るのか。

　夕暮れの光の中で、リラはゆっくりと立ち上がった。