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お餅の記憶と、しょっぱい涙

　朝の仕込みは、いつも同じ順番で進む。

　粉を量り、塩を混ぜ、水を加える。

　手のひらに伝わる生地の感触で、その日の湿度がわかる。

　窓の外では、まだ人の声はまばらだ。

　フォルネアの朝は静かで、森の匂いが残っている。

　私は生地をこねながら、ふと呟いた。

「お餅、食べたいな」

　記憶のなかのお餅は、白くてやわらかくて、のびる。

　きな粉をまぶしてもいいし、あんこもいい。

　磯辺も捨てがたい。

　もっちり、のびのび。

　あの食感は、パンともケーキとも違う。

「この世界で、お米っぽいのは見たことあるけど……」

　モチ米、あるのかしら。

　そんなことを考えながら、生地を丸める手は休まない。

　まさか。

　後ろで、その一言に衝撃を受けている存在がいるとは知らずに。

　＊

　――ボクは、たしかに聞いた。

　リラが言ったんだ。

「オモチ食べたい」

　って。

　ボクの耳は間違っていない。

　冗談かと思った。

　でも、付き合いが長いからわかる。

　あれは、マジのやつだ。

　ボクは固まった。

　胸の奥がざわついて、そのまま後ずさった拍子に、横に置いてあった粉袋にぶつかった。

　ばさっと白い粉が床に広がる。

　こんなの、普段は絶対にしないのに。

「あっ！　オモチ、何してるの！？　大丈夫！？」

　リラが振り向く。

　慌てた顔。

　でも、ボクの頭はさっきの言葉でいっぱいだ。

　食べたい。

　ボクを？

　なんで？

　リラはしゃがみ込み、粉をかき集めながらボクの足をさっと確認する。

「怪我してない？　火の近くで暴れちゃだめだよ」

　心配してくれている。

　それが余計に混乱を深める。

　粉を片付けるリラの背中を見ながら、ボクの胸はぐるぐるする。

　ボクは、そっと壁際の小窓へ向かった。

　ここは、ボク専用の通り道だ。

　振り返らない。

　振り返ったら、たぶん止められる。

　ひょい、と外へ飛び出す。

　朝の光がまぶしい。

　スネた気持ちと、怒りと、ほんの少しの寂しさ。

　――ボクがいなくて困ればいいんだ。

　そう思いながら、街の大木へ向かって走り出した。

　ふて寝してやる。

　ボクは絶対、簡単には食べられない。

　……たぶん。

　街なかの大木は、朝の光をたっぷり浴びていた。

　ボクは枝の上にどすんと座り込むと、腕を組んで鼻を鳴らす。

　いなくなってやる。

　……でも、そうなると、リラはちょっとは泣くはずだ。

　そう思いついてしまうと、胸の奥がもやもやする。

　ほんとに、食べるつもりだったのかな。

　ボクは枝の上でごろんと寝転がり、空を見上げた。

　青い。

　風が森の匂いを運んでくる。

　その匂いに、ふと昔の記憶が混ざった。

　森の奥。

　ボクはあのとき、足を怪我して動けなかった。

　もうだめだと思っていた。

　そこに現れたのが、小さなリラだった。

　ひらひらの服は薄汚れていて、腕や足には引っかき傷。

　森をさまよっていた。

　ボクを見つけて、驚いた顔をして。

　それから、なぜか隣に座った。

　夜になって。

　リラのお腹が、ぐう、と鳴った。

　静かな森に、はっきり聞こえるくらい大きな音だった。

　そして、ボクを見て言ったんだ。

「猿って、食べられるのかな」

　あれは衝撃だった。

　つかみ上げられて、ああもう終わりだと覚悟したのに。

　なぜか、服の中に入れられた。

「温かい」

　そう呟いて、リラはそのまま眠ってしまった。

　……なんなんだ、この人。

　そう思いながら、ボクもいつの間にか寝ていた。

　目を覚ますと、ひっくひっくと泣く声。

　鼻をすする音。

　顔を上げると、ぐしゃぐしゃのリラがいた。

　目が合うと、息を止めたみたいに固まって。

　それから、小さく笑った。

「良かった」

　ボクはまだ足が痛くて、ろくに動けなかった。

　それでも手を伸ばして、リラの頬に触れた。

　涙に口を寄せる。

　久しぶりに飲んだ水は、とても、しょっぱかった。

　――あのときも。

　リラはお腹が空いていた。

　だから言ったんだ。

　猿って、食べられるのかな、って。

　枝の上で、ボクはがばっと起き上がる。

　そうだ。

　リラはお腹が空いてるんだ。

　昨日は忙しかった。

　晩ごはんも、あまり食べていなかったし。

　だから今朝も、まだお腹が減ってたんだ。

　オモチ食べたい、ってつい言っちゃったんだ。

　つまり。

　ボクを食べたいわけじゃなくて。

　お腹が空いてるってことだ。

　……たぶん。

　でも、空腹は危険だ。

　あのときみたいに森で倒れられたら困る。

　ボクは立ち上がる。

　ボクがなんとかしなきゃ。

　リラはボクがいなくちゃだめなんだから。

　お腹いっぱいにしてやればいいんだ。

　そうすれば、もう“オモチ食べたい”なんて言わないはずだ。

　ボクは枝から飛び降り、森へ向かって走り出した。

　森へと駆け込む。

　枝から枝へ、幹から幹へ。

　ボクは速い。

　速いのだけが取り柄だ。

　そのとき、茂みの向こうで草が揺れた。

　ぴくり、と耳が動く。

　スネルラビットだ。

　尻尾が蛇になっている、ちょっと厄介な魔獣。

　でも、あれの肉は美味しい。

　旅の途中で、リラが嬉しそうに食べていた。

　あれなら喜ぶ。

　ボクは粘糸を放つ。

　びゅっ。

　ぐるぐるぐる。

　一発で見事に絡まる。

　スネルラビットはもがくが、もう遅い。

　ふふん。

　完璧だ。

　さすがボク。

　地面に降り立ち、獲物を持ち帰ろうと押す。

　……動かない。

　押し方が悪かったのかな。

　次は引いてみる。

　……動かない。

　押しても、引いても、びくともしない。

　そういえば。

　いつもはリラが運んでいた。

　ボクは速いだけだ。

　力は、そんなに……ない。

　ガーン……！

　いや、まだ諦めない。

　運べないなら、分解すればいいんだ。

　そう思って、じっとスネルラビットを見た。

　どうやって？

　ボクは速いのと粘糸が得意なだけだ。

　切る技も、解体の知識もない。

　うーん、と唸っていると。

　するり。

　粘糸の隙間から、蛇の尻尾部分が抜け出し、しゅるりとこちらに伸びてくる。

　えっ。

　慌ててひゅん、と横に跳ぶ。

　ボクがいた場所に、ばちんと蛇のしっぽが叩きつけられる。

　地面がへこんでいた。

　むり！

　ボクは即座に撤退した。

　命あっての養いだ。

　獲物は、また今度にしよう。

　作戦変更。

　リラはフルーツも好きだ。

　なら、フルーツを山ほど持って帰ればいい。

　森の奥で、赤い実を見つけた。

　野イチゴだ。

　ひょい、ひょい、と美味しそうなのを選びながら摘むが、

　……二個で両手がいっぱいになった。

　あれ？

　ボクの手はリラの手より、うんと小さい。

　どうする。

　どうする、ボク。

　そのとき、ふとリラの姿が浮かぶ。

　布で荷物をきゅっと包んでいた。

　あれだ。

　ボクは大きめの葉っぱを引きちぎり、野イチゴをのせる。

　そのまま、くるんと包んだ。

　完璧だ。

　ボクは葉っぱ包みを抱え、街へと戻った。

　店の前に来ると、ちょうど忙しそうな時間帯だった。

　人の声。

　パンの匂い。

　リラの声。

　……よし。

　正面からは入れない。

　ボクはいつもの二階の小窓から、こっそり侵入する。

　窓辺に着地し、そっと葉っぱを広げると。

　……。

　中には、野イチゴが二つ。

　だけ。

　葉っぱには、小さな穴があいていた。

　たぶん途中で落ちたんだ。

　ガーン……！

　これでは足りない。

　全然、足りない。

　これではリラのお腹は満たされない。

　ボクは葉っぱをぎゅっと握りしめる。

　まだ大丈夫。

　もう一回行けば、暗くなる前に帰ってこれる。

　ボクは再び窓から飛び出した。

　日は、少しだけ傾きはじめていた。

　それに押されるようにして、ボクは森へとひた走った。

　＊

　朝の仕込みがひと段落して、窯の火を落とす。

　手についた粉を払いながら、ふと視線を上げた。

　……あれ。

　オモチがいない。

　さっきまで、そこにいたはずなのに。

「まあ、大丈夫だよね」

　忙しいときは散歩に出ることもある。

　窓からひょいっと出て、街のどこかで昼寝しているのだろう。

　街の人たちから、オモチの目撃情報を聞くことも少なくない。

「お昼には戻るよね」

　誰に言うでもなく、つぶやく。

　それでも、胸の奥にほんの少しだけ空白ができた。

　昼前。

　窓販売の列が落ち着いて、店内で午後の仕込みに入る。

　オモチは、まだ戻らない。

　粉を計量しながら、ふと思い出す。

　今朝、粉をぶちまけてたよね。

　あんなこと、普段はしないのに。

　もしかして、どこか怪我でもした？

　……いや。

　でも、怪我をしていたら外には出ないはずだ。

　オモチは、過去に何度か狙われたことがある。

　粘糸目当て。

　そして、その存在自体の珍しさ。

　理由はいくつもあった。

　普通なら、そもそも姿を見つけることすら難しい魔獣だ。

　でも、私と一緒にいることで、人目に触れる機会が増える。

　そのせいで、何度か面倒なことに巻き込まれたこともあった。

　だから私とオモチは、冒険者ギルドで身を守る方法を模索した。

　一緒にいるために。

　そして、自由を得るために。

　依頼を受け、戦い方を覚え、逃げ方も覚えた。

　それでも――

　一度、大きな怪我をしたことがある。

　その後を狙われた。

　弱っていると踏んだのだろう。

　その経験があってから、私たちは決めた。

　怪我をしているときは、外に出ない。

　それが、今まで生き残ってきたやり方だった。

　怪我をしていないのなら、戻って来るだろう。

　……たぶん。

　商会にいたころは、旅先で何日も顔を合わせないことだってあった。

　……考えすぎだよね。

　魔獣を連れ込めない場所もあったし、オモチだって自分の都合で動いていた。

　それなのに。

　いつのまにか、ここでの生活が当たり前になっていた。

　窓の向こうに、あの白い影があるのが当然になっていた。

　昼を過ぎても、姿は見えない。

　まだ大丈夫。

　そう思いながらも、胸の奥に小さなざわめきが残った。