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店主と魔獣の、いつもの一日

　朝の仕込みが一段落すると、リラは一度奥へ下がった。

　石造りの流し台に手をかざすと、魔導具が静かに反応する。

　控えめな音とともに水が流れ、粉と生地の感触を少しずつ洗い落としていく。

　指先のぬくもりが消えていくのを、ほんの少しだけ名残惜しく思いながら、丁寧に手を擦り合わせた。

　フォルネアの水は冷たい。

　森が近いせいか、朝は特にそうだ。

「……よし」

　布で手を拭いて振り返ると、棚の上でオモチがこちらを見下ろしていた。

「きゅ」

「さっき、粉踏んでたでしょ」

「きゅっ」

　オモチは誤魔化すように、ぷいっと顔を逸らす。

　その様子に、リラは小さく笑った。

　裏口を少しだけ開けると、朝のひんやりした空気と一緒に、緑の匂いが流れ込んだ。

　まだ人通りは少なく、南門側は静かだ。

　リラは一度店の中を見回し、それから裏庭へ出た。

　裏庭は小さい。

　けれど、ちゃんと土があって、日が当たって、風が通る。

　育てているのは数種類のハーブと、少しの葉物野菜だ。

　必要な分だけ摘み取り、籠へ入れていく。

　フォルネアでは、こういう小さな庭を持つ家が少なくない。

　建物の間に木があり、花があり、蔦が這っている。

　森を切り開きすぎずに育ってきた街なのだと、こういう景色を見るたびに思う。

「……今日は、風が気持ちいいね」

「きゅ」

　オモチは返事をしながら、裏庭の木へ飛び移った。

　一瞬で姿が消え、見えたのは白い影だけだ。

　そのまま枝にぶら下がり、実の具合を確かめている。

　こういうところは、本当に頼りになる。

　厨房へ戻ると、摘んできたハーブを軽く洗い、指先で香りを確かめてから作業台の端に置いた。

　壁の時計を見る。

　そろそろだ。

　表の窓を開け、札を掛け替える。

　朝の光が店内へ静かに差し込んだ。

　開店。

　八時半。

　南門側の通りを歩いていた冒険者が、ひとり、またひとりと足を止める。

　短いやり取りのあと、慣れた手つきでパンが手渡されていく。

　声は多くない。

　けれど、途切れることもない。

　それがこの時間らしさだった。

　忙しないのに、どこか穏やかに時間が流れていく。

　気づけば、午後分の仕込みに取りかかる頃合いだ。

　生地を分け、具材を整え、オーブンの様子を確かめる。

　夢中で手を動かしているうちに、壁の時計は十一時を指していた。

　リラは一度手を止め、表の扉を開ける。

　鈴の音。

　遠くで鳥の声。

　通りを歩く人の足音。

　空気が、少しだけ変わった。

「おはよう」

　最初に顔を出したのは、隣の食堂の女将、トヨだった。

「おはようございます。もう受け取りましたか？」

「ええ。相変わらず助かるよ」

　トヨはエプロン姿のまま、店内をぐるりと見回す。

「この店、ほんと明るいね」

「元がカフェだったみたいで」

「そうだったね。でも、前より明るく見えるんだよね。窓際が気持ちいいもの」

　そう言って、カウンターに並ぶパンへ視線を落とした。

「今日は何がよく出そう？」

「お昼なら、サンドイッチとコロッケパン。あと、日替わりのラズベリーチーズタルトですかね」

「タルト！　いいね。じゃあ、私と旦那の分も一つずつもらえるかい」

　リラが頷いたところで、扉の鈴が鳴る。

「お、もう開いてたか」

「おや、トヨさんも。おはよう」

　近所の雑貨屋の店主が、軽く手を振った。

「太陽の日の前だからな。棚がすぐ空くんだよ」

「それは大変」

　その後ろから、建築現場で働く人たちが続く。

「今日もいい匂いだな」

「昼まで頑張れそうだ」

　そんな声が、ぽつぽつと上がる。

　特別な話があるわけではない。

　天気のこと。

　通りの噂。

　昨日の仕事の具合。

　どれも短くて、どうでもいいようなことばかりだ。

　でも、そのやり取りが心地いい。

　トヨがパンを受け取りながら言った。

「ここに来ると、なんだかホッとするわ」

「そう言ってもらえると、すごく嬉しいです」

　リラはそう返して、小さく笑った。

　この街での暮らしが、自分の身体になじんできた。

　そう思える瞬間が、少しずつ増えている。

　午後。

　この日はいつもより昼どきの客が多く、商品が早めに売り切れたので、少し早めに店を閉めることにした。

　閉店の札を下げた頃、通りにはまだ木陰が残っていた。

　キッチンで簡単な夕食をとる。

　オモチはフルーツとナッツを食べるつもりらしい。

　店の片付けと明日の準備を終え、二階の住居へ上がる。

　浴槽にお湯を張る。

　この家を選んだ理由のひとつが、この猫足の浴槽だった。

　魔導具に触れると、ほどよい温度のお湯が静かに溜まっていく。

　身を沈めると、ふわりと湯気が立ち上った。

　少しだけ窓を開けると、風呂場に緑の気配が混じる。

「……生き返る」

　桶で肩に湯をかける。

　その手が、ほんの一瞬だけ止まった。

　昔は、こういうことを自分ですることはなかった。

　髪を洗うのも、身体を拭くのも、湯の温度を確かめるのも。

　誰かがやるものだった。

　――それが当たり前だった日々の記憶は、今は薄れつつある。

　今は、全部自分でやる。

　それが当たり前になった。

　指先で髪を梳きながら、リラは小さく息を吐く。

　不便だとは思わない。

　ただ、少しだけ不思議な気がすることがある。

　あの頃の自分と、今の自分が、うまく繋がらないときがある。

　湯面に映る自分を、少しだけ見る。

　派手ではない。

　でも、こうして傷が増えていないだけで、今は十分ありがたい。

　オモチは浴室の棚に座り、じっとこちらを見ていた。

「入らないの？」

「きゅ」

　少し考えてから、するすると降りてきて湯船に入る。

「きゅうー……」

　満足そうな声に、笑みが漏れる。

　湯に浸かりながら、リラは天井を見上げた。

　贅沢ではない。

　派手でもない。

　でも、落ち着く。

「今日は、とくに緑がきれいだね」

「きゅっ」

　風呂から上がり、髪を乾かす。

　オモチの毛も乾かすと、いつも以上にふかふかになった。

「……今日も、いい一日だったね」

「きゅ」

　フォルネアの夜は、静かに更けていく。