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店主と魔獣の、いつもの一日

　朝の仕込みが一段落すると、リラは一度奥へ下がった。

　石造りの流し台に指先をかざすと、魔導具が静かに反応する。

　控えめな音とともに水が流れ、粉と生地の感触を少しずつ洗い落としていく。

　指の間に残るぬくもりが消えていくのを、ほんの少しだけ名残惜しく感じながら、リラは丁寧に手を擦り合わせた。

　フォルネアの水は冷たい。

　森が近いせいか、朝は特にそうだ。

「……よし」

　布で手を拭き振り返る。

　棚の上では、オモチがこちらを見下ろしていた。

「きゅ」

「さっき、粉踏んでたでしょ」

「きゅっ」

　オモチは誤魔化すように、ぷいっと顔を逸らす。

　その様子に、リラは小さく笑った。

　裏口を少しだけ開けると、朝のひんやりした空気と一緒に、緑の匂いが流れ込んだ。

　まだ人通りは少なく、南門側は静かだ。

　リラは深く息を吸い、もう一度店内を見回す。

　午後用のハーブが、少し足りない。

　そう気づいて裏口から庭へ出た。

　裏庭は小さい。

　でも、ちゃんと土があって、日が当たって、風が通る。

　育てているのは数種類のハーブ。

　それから、料理に使えそうな葉物野菜。

　リラは必要な分だけ、ぷちっと摘み取り、手に持っていた籠へ入れていく。

　フォルネアでは、個人の家にもこうした場所が点々とある。

　建物と建物の間に、木があり、花があり、蔦が這っている。

　森を切り開かずに街が育ってきた。

　その名残が、今もあちこちに残っている。

「……今日は、風が気持ちいいね」

「きゅ」

　オモチは返事をしながら、裏庭に立つ木へと飛び移った。

　一瞬で移動してしまい見えたのは白い影だけだ。

　そのまま枝にぶら下がり、実の具合を確かめている。

　こういうところは本当に頼りになる。

　裏口を閉め、厨房へ戻る。

　摘んできたハーブを軽く洗い、指先で香りを確かめてから、作業台の端に置いた。

　壁の時計を見る。

　――そろそろだ。

　リラは表の窓を開け、札を掛け替える。

　朝の光が店内へ静かに差し込んだ。

　開店。

　八時半。

　南門側の通りを歩いていた冒険者が、ひとり、またひとりと足を止める。

　短いやり取りのあと、慣れた手つきでパンが手渡されていく。

　声は多くない。

　でも、途切れることもない。

　それがこの時間帯らしさだった。

　時間は、忙しないながらも穏やかに流れていく。

　気づけば午後分の仕込みに取りかかる頃合いだ。

　生地を分け、具材を整え、オーブンの様子を確かめる。

　一心に手を動かしているうちに、壁の時計は十一時を指していた。

　リラは一度手を止め、表の扉を開ける。

　鈴の音。

　遠くで鳥の声。

　通りを歩く人の足音。

　空気が、少しだけ変わった。

「おはよう」

　最初に顔を出したのは、隣の食堂の女将、トヨだった。

「おはようございます。もう受け取りましたか？」

「ええ。相変わらず助かるわ」

　トヨはエプロン姿のまま、店内をぐるりと見回す。

「この店、ほんと明るいわね」

「元がカフェだったみたいで」

「そうだったわね。でも、前より明るい感じがするのよね。窓際、気持ちいいもの」

　そう言って、カウンターに並ぶパンへ視線を落とす。

「今日は何がよく出そう？」

「お昼なら、サンドイッチとコロッケパン。あと日替わりのラズベリーチーズタルトですかね」

「タルト！いいわね。じゃあ、私と旦那の分も一つずつ」

　リラが頷いたところで、扉の鈴が鳴る。

「お、もう開いてたか」

「おや、トヨさんも。おはよう」

　近所の雑貨屋の店主が、軽く手を振る。

「太陽の日の前だからな。棚がすぐ空くんだよ」

「それは大変」

　その後ろから、建築現場で働く人たちが続いた。

「今日もいい匂いだな」

「昼まで頑張れそうだ」

　そんな声がぽつぽつと上がる。

　特別な話があるわけではない。

　天気のこと。

　通りの噂。

　昨日の仕事の具合。

　どれも短くて、どうでもいいようなことばかりだ。

　でも、そのやり取りが、心地いい。

　トヨがパンを受け取りながら、言った。

「ここに来ると、なんだかホッとするわ」

「そう言ってもらえると、すごく嬉しいです」

　リラはそう返して、小さく笑った。

　この街での暮らしが、自分の身体になじんできた。

　そう思える瞬間が少しずつ増えていて、何となく擽ったくも嬉しい。

　午後。

　この日はいつもより昼どきの客が多く、商品が早めに売り切れたので、少し早めに店を閉めることにした。

　閉店の札を下げた頃、通りにはまだ木陰が残っていた。

　キッチンで簡単な夕食をとる。

　オモチはフルーツとナッツを今日は食べるようだ。

　店の片付けと明日の準備を終え、二階の住居へ上がる。

　猫足の浴槽にお湯を張る。

　この浴槽は、この物件の購入を決めた理由の一つだ。

　魔導具に触れると、ほどよい温度のお湯が静かに溜まっていく。

　浴槽に身を沈めると、ふわりと湯気が立ち上った。

　少しだけ窓を開けると、風呂場に緑の気配が混じる。

「……生き返る」

　湯気がゆらゆらと立ちのぼる。

　桶で肩に湯をかけると、まっすぐな髪が背中に張りついた。

　濡れると、余計に癖のなさがわかる。

　派手ではない。

　けれど整った顔立ちだと、商会にいた頃はよく言われた。

　湯面に映る自分を、少しだけ見る。

　肌がきれいだと褒められることもあったが、今はただ、傷が増えていないことのほうがありがたい。

　オモチは浴室の棚に座り、じっとこちらを見ていた。

「入らないの？」

「きゅ」

　そう問うと、少し思案してから、結局スルスルと降りてきて、湯船に入った。

「きゅうー……」

　満足そうな声に、笑みが漏れる。

　ふくふくの頬を、指で軽くむにむにすると、呆れたような顔をされた。

　湯に浸かりながら、リラは天井を見上げた。

　最初は、慣れることで精一杯だった。

　でも今はこうして湯に浸かり、外の音を聞きながら、次の仕込みのことを考えている。

　贅沢じゃない。

　派手でもない。

　でも、落ち着く。

「今日は、とくに緑がきれいだね」

「きゅっ」

　風呂から上がると、風の魔石がはめ込まれた魔道具で髪を乾かす。

　オモチの毛も乾かすと、いつも以上にふかふかの触り心地になる。

　思わずお腹に顔をうずめると、また呆れた顔をされた。

「……今日も、いい一日だったね」

「きゅ」

　オモチは、自分専用のベッドへ潜り込む。

　フォルネアは、緑が多い。

　人も多い。

　でも、騒がしくはない。

　暮らしの音がちゃんと聞こえる街だ。

　リラは部屋の灯りを落とし、明日の仕込みを思い浮かべながら、温かい布団に身を沈めた。

「おやすみ、オモチ」

「キュウゥー」