冒険者の街で、今日もパンを焼いています 〜小さな魔獣との静かな暮らし〜

木陰のある場所で、店を始めるまで

ここにしようかな、と考えながらこの日も物件へ行くと、窓から中を覗き込んでいる人がいた。

　自分と、同じことをしている。

　その瞬間、胸の奥で、何かが静かに決まった。

　慌てて踵を返し、商業ギルドへと走り出す。

　――あの物件は、逃したくない。

　この街で、一度、腰を落ち着けてみたい。

　そんな気持ちに背中を押されるようにして、慌てて商業ギルドに走り、内見を申し込んだ。

　その日のうちに案内され、鍵を開けてもらう。

　扉を押すと、少しだけ古い木の匂いがした。

　長く使われていなかった建物特有の、静かな空気だ。

　一歩踏み入れる。

　床が、きしりと小さく鳴った。

　この音すら、悪くないと思った。

　一階には、かつて店だった名残が残っている。

　壁際の棚跡。

　作業台が置かれていたであろう場所。

　ホールには机や椅子がそのまま残っていた。

　シミや汚れはあるが、表面を削って整えれば、まだ使えそうだ。

　クロスをかけるのもいい。

　ここにパンを並べて、

　あそこに人が座って。

　ぼんやりと、そんな光景が浮かぶ。

　奥に目を向けると、立派なオーブンが残っていた。

　大きい。

　このまま使えるかはわからないが、外側はしっかりしている。

　補修すれば、どうにかなりそうな気がした。

　そのほかにも調理台が残っている。

　冷蔵魔道具はさすがになかったが、水場を整え、冷蔵魔道具を置き、オーブンを調整してもらえれば、すぐにでも店を始められそうだ。

　想像が、少しだけ現実に寄る。

　二階へ上がると、そこは住居になっていた。

　部屋のひとつを覗き、窓を開けてみる。

　風が抜ける。

　やわらかい光が、部屋の奥まで届いた。

　反対側の窓も開ける。

　裏の庭が見えた。

　大きな一本の木。

　枝が広がり、葉が揺れている。

　光が、葉の隙間で細かく動いていた。

　この部屋は寝室だろうか。

　朝、この光で目が覚めて。

　窓を開けて、空気を入れて。

　そんなことを考えて、意味もなく窓を何度も開け閉めしてしまう。

　気持ちいい。

　足元で、オモチが小さく鳴いた。

「んきゅ」

「気持ちいいね」

　そう声をかけると、オモチは満足そうに尻尾を揺らした。

　お風呂場も見せてもらい、思わず声が出そうになる。

　小さいけれど、可愛らしい造りで、きちんと手入れされている。

　何より、浴槽があった。

　脚のついた猫足型で、深さもある。

　ゆっくり浸かれそうだ。

　その瞬間、胸の奥が、きゅっと掴まれた。

　――ここで、暮らせる。

　もう一度一階に戻る。

　ここでパンを焼く。

　朝の匂い。

　焼き上がる音。

　扉の鈴。

　人が入ってきて、パンを選んで。

　――これなら、パン屋ができる。

　そう思った瞬間には、もう気持ちは決まっていた。

　結局は勢いだったけれど、

　この場所でやりたい、という気持ちのほうが強かった。

　購入の手続きを終えたその日から、時間が足りなくなった。

　まずは、防犯。

　いろいろな街を旅してきた。

　その中で、見てきたものは少なくない。

　夜のうちに荒らされた商店。

　金庫だけを狙われ、朝には何も残っていなかった食堂。

　犯人が見つからないまま、店を畳んだ話。

　安心が金で買えるなら、安いものだ。

　そう割り切って、初期投資を惜しまなかった。

　それから掃除。

　住居スペースも、カフェスペースも、思っていた以上に埃が舞った。

「うわ……」

　思わず声が出る。

　オモチが、棚の上でくるりと回った。

「きゅ」

「うん、やるしかないね」

　悪戦苦闘しながら掃除を進めていると、トヨと旦那さんが手伝いに来てくれた。

「あんた、お隣さんになるのかい」

　トヨは、豪快に笑った。

「こんな広いの、一人でやる気だったのか？」

「そのつもりでした」

「無茶だな！」

　笑いながらも、二人はすぐに動き始める。

　文句を言い合い、言い争いをしながらも、手は止まらない。

「そこ違うだろ！」

「うるさいねぇ、あんたこそ！」

　気づけば、床も壁も、すっかり見違えていた。

　笑い声があるだけで、作業はずいぶん楽になる。

　オモチも率先して、高いところの掃除を手伝ってくれた。

　パンの試作も始める。

　オーブンは立派だったが、火加減が思った以上に難しい。

　焦げる。

　膨らまない。

　焼き色が揃わない。

「むずかしい……」

「きゅ」

　防犯魔道具を取り付けに来てくれたエリンに相談すると、温度を安定させる魔道具を組み込めるかもしれないと言われた。

　その後、コーヒーメーカーを作ってくれたグリムも加わる。

「火、強すぎるな」

「いや弱いだろこれは」

「間だよ間」

　ああでもない、こうでもないと調整が続く。

　そのころには、冷蔵魔道具も届いていた。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　何もなかった場所が、店の形になっていく。

　思い描いていたものが、手の届くところに近づいてくる。

　そんな日々は、あっという間に過ぎていった。

　気づけば、開店の日が来ていた。

　朝。

　店の前に立ち、オモチと並ぶ。

　いつもより、背筋が伸びる。

　扉に手をかける。

　少しだけ、指先に力が入る。

　きい、と音を立てて、扉が開いた。

　焼きたてのパンの匂いが、外へ流れていく。

　深く息を吸う。

「いらっしゃいませ」

　声は、少しだけ震えた。

　でも、確かに。

　この場所で、この言葉を言えた。

　そのことが、思っていたよりもずっと嬉しくて。

　思わず、ふふっと笑ってしまう。

　オモチが不思議そうに見上げてくるので、何でもないと首を振った。

　扉の鈴が、チリンと鳴る。

「いらっしゃいませ」

「うきゅぅー」

　私たちは今日も、この場所で、

　この言葉で、お客様を迎えている。