君に捧げる紅の衣

本編

エピローグ 萌ゆる若葉のように

「ふんふん……♪」

　僕は作業台に向かい、せっせと針を動かしていた。紅の絹に咲き誇る牡丹――その最後の一輪を、四呪を灯らせた糸で象っていく。

　――最後まで、心を込めて……素敵な衣になるように。

　願いをかけて、最後の一針をさす。玉止めをし、糸を切る。

「……やったぁ！　できたよー！」

　僕は、歓声を上げた。すると、ずっと手元を見守ってくれていた梅が、嬉しそうに手を叩いた。

「おめでとうございます、羅華様！」

「ありがとう、梅ー！」

　大切に縫っていた婚礼衣装が、やっと完成したんだ。二人で手を取り合い、「ばんざーい」と喜びを分かち合った。

　さっそく、衣架けに掛けて、二人で眺める。

「わぁ……」

　思わず、ため息が漏れた。

　あでやかな紅の衣を、たくさんの白銀の刺繍が飾っている。翼を広げた鳳凰と、鎌首をもたげた玄武が向かい合って。一面に咲き誇る牡丹の花が、真珠色に輝いていて――。

「……美しゅうございますね」

　梅が、うっとりと呟く。心からの、とわかる賛辞に、僕はくすぐったくなった。

　――本当に、完成したんだね……！

　紅の衣を見上げて、誇らしい気持ちが湧いてくる。

　縫い上がるまでに起こった、たくさんの出来事が、夢のように思い浮かんだ。

　辰さんと会えなくて、寂しかった日々。

　都の騒動で、王太子さまの衣を縫わせてもらったり。変な人に攫われたり、助けてもらったり……。

　皆に、たくさん心配をかけて……反省したりして。

　――でも……この衣を縫う前よりは、成長できたって思っていいかなあ？

　僕は、ふふと笑って、梅の手を取った。

「梅、本当にありがとう！　梅のおかげだよ……！」

「まあ……！　そんな、私は何もしておりませんわ」

　梅は目を丸くして慌ててる。僕は、ありったけの感謝をこめて、ねえやの優しい手を握る。

「ううん。ずっと側に居て、励ましてくれたもの。結婚してからも、よろしくね」

「羅華様……」

　梅の目から涙が零れ落ちた。しっかりと握り返された手に、僕はにっこりと笑った。

「ところで、羅華様。この素晴らしい衣を、見せないといけない方がいるのでは？」

　涙を拭った梅が、悪戯っぽく笑う。僕は、ぱあっと頬を赤らめた。想い人の顔を想像して、もじもじと袖をいじる。

「……よ、喜んでくれるかなぁ？」

「絶対ですわ」

　笑顔のねえやに、力強く激励される。僕はうん、と勇気を絞って、立ち上がった。

「僕、辰さんに会いに行くよ！」

　袖に掛けていた襷を勢いよく解く。

　それから、壁際の刀架に掛けてある、純白の細剣を取った。大切に腰に佩く。

「また、お菓子を用意しておきますね」

「うんっ。いってきます」

　僕は元気いっぱいに、室を飛び出した。

　＊

　初夏の風が、やわらかに吹きぬけていく。

　可憐な花を咲かせた木々も、すっかり新緑だ。桃の並木を、僕ははやる気持ちで走っていた。

　――はやく、会いたいっ。

　幼いころから、何度も通った鍛錬場への道。大好きな人に会えると思うと、いつも足取りは軽くなった。

　辿り着いた鍛錬場の木戸を押し、なかに入ると……鉄色の髪をなびかせる、後姿を見つける。

　辰さんは、訓練が終わった後も、一人で残って剣を振っているんだ。

　努力家で、かっこよくて――とても眩しい。

「辰さーんっ」

　大きな声で呼ぶと、辰さんが振り返る。鮮やかな緑の瞳が、風に乱れた髪の隙間からのぞいた。きゅん、と胸がときめく。

「辰さんっ。僕ね……」

　笑顔で駆け寄っていく。急ぎ過ぎて、大きく揺れた細剣につられ、前につんのめった。

「わあっ！？」

「……羅華様！」

　転んじゃう！

　そう思って、ぎゅっと目を瞑ったとき……あたたかい腕に抱きとめられた。

　おそるおそる目を開けると、呆れ顔の辰さんが見下ろしている。

「まったく、あなたは……！　足元には気を付けて、と言ってるでしょう？」

「ご、ごめんなさい。はやく、会いたくて……」

　ぎゅ、と衣を握って、上目にうかがうと、辰さんは大きなため息をついた。大きな手が脇に差し込まれ、抱き上げてくれた。

「痛いところは、ありませんか？」

　真剣な目が、僕の身体をくまなく眺めて、どぎまぎする。僕は、真っ赤になって頷いた。

「大丈夫ですっ。辰さんが受け止めてくれたから」

「そうですか」

　辰さんは、安堵してくれたみたい。穏やかに尋ねられる。

「どうして、そんなにも急いでいたんですか？」

「あっ」

　本懐を思い出し、僕は辰さんに向きなおる。抱き上げられたままだから、少し下にある顔を見つめた。

「羅華様？」

「辰さん、あのね――婚礼衣装ができました」

　身を屈めた僕は、そっと耳打ちする。緑の瞳が、はっと瞠られた。

「本当ですか？」

「はいっ、それで」

　辰さんに、見てほしくて――。

　言いおわる前に、思い切り抱きしめられる。

「あっ……！」

　力いっぱい、背中に腕がまわっていた。辰さんの首筋からは、灼けた砂のような熱い匂いがする。

　心臓が、こわれそうに高鳴った。

　――苦しい。

　でも……もっともっと嬉しい。僕は、逞しい肩にぎゅっとしがみついた。

　やがて、黙って僕を抱擁していた辰さんが、ぽつりと呟く。

「……ありがとうございます、羅華様」

　染み入るような声に、顔を上げる。すると、辰さんは晴れやかな笑みを浮かべていた。喜びに輝く緑の瞳は、萌える若葉みたい。

「辰さん、すっごく綺麗……」

　思わず呟くと、辰さんが苦笑する。

「私の台詞ですよ」

　そうして、大きな手が頬にそえられた。ゆっくりと近づいてくる緑に、僕は胸を高鳴らせる。

「私の大切な人。ずっと、おそばに」

　目を閉じる寸前、青い葉が過った。

　散る花の後に、また美しい夏が来る。

　たしかにある幸福に、僕はほほ笑んだ。

　君に捧げる紅の衣……（完）