君に捧げる紅の衣

本編

夢が覚めてもあなたと

　無意識に後ずさろうとして、肩を掴まれる。

「あっ！」

「俺と、別れる……？」

　低い声が、ほとんど呟くように言う。辰さんは、感情の読めない目で僕を見下ろしていた。

「誰か――ほかに、好きな男でも出来たのですか？」

「へ……」

　ぎょっとして、目を見ひらく。辰さんは、探るように僕の顔を覗き込み、言う。

「やはり……文徳殿ですか？　異国の血を引く男より、家柄も見目も良い男に惹かれたのでしょうか」

「な……う、文徳さんっ……！？」

　お兄様の側近の、明るい顔が浮かぶ。どうして、文徳さんの名が出るのかわからない。否定しようとすると、肩を掴む手に力が籠った。

「いたっ……！」

「貴方は幼くて、夢見がちだから」

　低く、静かな囁きに、びくりと背が震える。

　――なんだか、怖い……辰さん、どうして……？

　辰さんから発されている肌がピリピリする様な怒気に、息が苦しくなる。僕は切羽詰って、涙ぐんだ。

「ぼ……僕は……好きな人なんて……」

「羅華様」

　言葉をつげないでいると、わなわなと震える唇を親指でなぞられる。緑の目が見られなくて、視線をさ迷わせていると――辰さんは小さく舌打ちをした。

「……ひゃっ？」

　突然、抱き上げられてしまう。膝の後ろと背にまわった手が、熱い。高くなった視界に狼狽えちゃう。

　辰さんは大股に歩むと、部屋の真ん中に設えた卓に、僕を座らせた。

「し、辰さ……あっ！」

　肩から掛けていた厚手の羽織が、するりと脱がされて床に放られる。もう寝ようと思っていたから、下に着ているのは薄い寝衣一枚きりで……。

　はしたない格好に、ぼふっと顔から火を噴いた。

「ちょ、ちょちょっと待ってー！」

　心もとなくて、半泣きでわが身を抱く。

　――ななななんで……！　こんなの、みっともないよーっ。

　卓上で小さくなっていると……ふわりと、肩に軽やかな衣がかけられた。

　びっくりして見れば、紅の衣だった。刺繍の鳳凰が、燭台の火に照らされてなめらかに光っている。

「……え……？」

　羽織らされた衣に、目を瞬いていると……ひそやかなため息が聞こえた。

「美しいですね」

　辰さんは、僕のことをまっすぐに見つめている。緑の瞳には、深い情熱を宿しているみたい――。

　胸が、どきりと鼓動する。

　さっきまでとは、比べられないほどの気恥ずかしさが襲って来て、声も出せない。

「ぁう……」

「羅華様」

　固い指先が、頬に落ちかかった黒髪を、そっとよけてくれる。俯いた顔を、身を屈めて覗き込んでいた辰さんは、ふっと皮肉っぽく唇を歪めた。

「この紅の衣を、私の為に縫うと言ったのは偽りでしょうか」

「え……」

　頬を撫でていた指が、後頭部にまわされる。そのまま、ぐいと引き寄せられた僕は、辰さんの胸に飛びこんだ。片頬が胸に押し付けられ、きつく背を抱きしめられる。

「春の夜に……俺は、都合の良い夢をみたのでしょうか……？」

「ち――違うよっ！」

　酷く切ない囁きに、僕は声をはり上げた。

　ひしっと抱きついて、必死に訴える。

「僕は、辰さんが好きだもん……！　他に、好きな人なんて、いないよぉっ……！」

　広い胸に顔を押し付け、ぶんぶんと頭を振った。ぶわっと溢れ出した涙のせいで、辰さんの衣に染みがついちゃってる。

　それでも、構う余裕もなかったんだ。好きな人に、せめて気もちを疑われたくなくて……。

「辰さんだけが、大好き……」

「羅華様」

　胸にぴったりとくっついたまま、見上げる。涙に滲む視界で、辰さんが少し動揺したように、目を見はっていた。

「……なら、どうして？」

　固い指が、びしょびしょの頬を拭ってくれる。優しい手つきに、ひっくとしゃくりあげた。

「だっ、て……辰さんが」

「俺が？」

「辰さん、好きな人がいるから……」

　口にするのも辛くて、ぽろぽろと涙が頬を伝う。

「僕……幸せになってほしくて……辰さん、お兄様にいわれて。僕と結婚、してくれるから……」

　つっかえ、つっかえしながら、なんとか言う。辰さんが、息を飲んだ。

「どうしてそんな風に」

「……剛さんと話してるの、聞いちゃった……」

「あいつ……」

　舌打ちをする辰さんに、ビクリと肩が震える。盗み聞きなんてして、呆れられたかもしれない。

　僕は俯いて、早口に言う。

「ごめんなさい……僕が辰さんを好きだから、お兄様がお命じになったんでしょ？　辰さんは、玄家の為に……でも、僕嬉しくないです。辰さんが辛いのに、僕だけ嬉しくっても嬉しくない！」

　言ってるうちに辛くてしかたなくなる、しまいには、わあん、と声をあげて泣いてしまった。

　――辰さんを守りたい！　嘘じゃない……たとえ……恋がかなわなくたっても……！！

　そう思うのに、涙は止まらない。

　辛くて、胸が痛くて……しくしく泣いていると、不意に抱きしめられる。清冽な香の匂いに包まれ、目を見ひらいた。

「あなたを、お慕いしています。羅華様」

　真剣な瞳に見つめられ、息が止まる。

　澄んだ緑色に、飲みこまれちゃいそう。

「う、うそです」

　動揺して、ぽろっと言ってしまう。辰さんが、むっと眉を寄せた。

「どうして」

「だ、だって……僕なんて、子どもっぽいし。辰さんに、迷惑ばっかりかけるし……」

　ぐちぐちと、弱音が口をついて出る。辰さんに好かれてる自信が、無くって――。俯いていると、ふうとため息が聞こえた。

「……確かに。貴方には本当に、困らされます。世間知らずのくせに、無鉄砲で。人の忠告だって、何度言っても聞いてくれませんし」

「……ふぐっ」

「たまに、憎らしくもなります」

　ぐさぐさっ、と胸が貫かれる。自分でも卑下したくせに、馬鹿だよね。でも、泣きだしそうに歪んだ頬を、大きな手に包まれる。

「え……？」

　辛辣な言葉と裏腹に、辰さんは優しい笑みを浮かべていた。

「俺は、そんなあなたが好きですよ。いつも一生懸命で、家族思いで。好きな者の為にひた向きに突っ走っている……全て、あなたの美点ですから」

「し、辰さんっ……」

　真摯な想いを告げられ、心に喜びの花が咲く。

「ほんとう？　僕のこと――」

　満面の笑みを浮かべかけて、はっとする。

　――でも……辰さんの”好き”って、僕と同じ好きなのかな……？

　僕は、また意地を張って、プイと顔を背けた。

「お、お兄様の弟だから、褒めてくれるんでしょ……その、尊敬とかで、恋じゃなくってもっ……」

「はい？　なぜ、そう思うんですか」

　呆れ顔になる辰さんを、僕はきっと睨みつけた。

「だって……！　せ、接吻もなにも、してくれないもん……！」

　かっとなって、内緒にしてた不満が、口をついて出た。静かな部屋に僕の声が反響し――それから、また静まり返る。

　目を見ひらいている辰さんに、僕は我に返った。

「あ……ち、違……そのっ！」

　勢いで、はしたないことを言っちゃった。恥ずかしさに、全身から汗が噴き出るみたい。ぐちぐち泣いたと思ったら、結局はそんなことだなんて、馬鹿だって思われちゃうよ！

　おろおろと狼狽えていると、ぐっと肩を掴まれる。

「貴方と言う人は、まったく……」

「ご、ごめんなさ」

「……俺が、どれだけ我慢していると思うんです」

「え？」

　きょとんとする。辰さんは疲れきったような顔で、ため息をついた。どうしたんだろう。恥ずかしさも忘れて、頬に触れようとすると……ぱっと掴まれる。

「抵抗するならしなさい」

「は……ひゃっ？」

　指先を引き寄せられ、くちづけられた。

　――接吻！？

　ボン、と頭が爆発する。真っ赤になって、石みたいに固まっていると――逞しい胸に思い切り抱き寄せられた。

　熱い抱擁に、くらくらする。

「し、しっ辰さん……！？」

「愛らしい……桃のようですね」

　辰さんは僕の頬を撫で、甘く囁いた。耳朶に唇が触れ、「ひえええええ」と叫ぶ。恥ずかしすぎて、じたばた藻掻くのを、強く長い腕に捕らえられた。

　絶対逃がさない、っていうみたいに――。

「あ……ぁう……」

「ずっと、貴方に触れたかった。俺のような卑賎の男には、高嶺の花だとわかっていても……」

「……っ」

　耳に吹き込まれる狂おしい声に、ひくんと体が震える。ときめきすぎて、心臓が壊れそう。潤んだ目で見上げた辰さんの緑の目は、情熱に輝いている。

「貴方が無邪気に慕ってくれるほどに……私は、この家で出世することだけが望みとなりました。貴方の側にいたい為に、俺の今日まではあったのです。――忠義のない男だと、幻滅しますか？」

「辰さん……」

　僕は、感極まる。

　『辰さん、辰さんっ』

　『なんですか、羅華さま』

　幼いころから――ずっと大好きで、追いかけてきた辰さん。僕だけが、大好きで。側に居たがってるんじゃないかって思ってた。それなのに……辰さんも、同じなの。

　――僕と、一緒に居たいって思ってくれてたの？

　僕は、おそるおそる……辰さんの肩に手を置いた。

「本当に……僕のことが好き？」

　辰さんが、大きく頷いてくれる。僕は、ひっくとしゃくりあげた。

「……辰さんっ！」

　僕は泣きながら、がばっと抱きついた。思いきり飛びついたのに、危なげなく抱き留めてくれる。昔から変わらず、僕に与えられる、辰さんの優しさだ。

　嬉しくて、涙が止まらない。

「すきです。辰さん、だいすき……！」

「私も、ですよ。羅華様……」

　着せかけられた、作りかけの婚礼衣装ごと抱きあげられる。

　幸福に溢れた涙に、辰さんはそっと口づけてくれた――。