君に捧げる紅の衣

あなたをこの手で守りたい

　びょう、と風が強く吹いた。袖が翻り、僕は思わず目を伏せる。

「――はっ！」

　その瞬間、強く床を蹴り、辰さんが男の人に斬りかかった。

「ふっ！」

　きいん、と鋭い音が響く。両袖から飛び出た、蛇のようにうねる仕込み刀で、辰さんの剣戟を止めていたんだ。

「その若さで、なかなかの太刀筋だな」

「……貴様に褒められても嬉しくない」

　たった一度、刃を交えただけで、男の人は油断を消した。対する辰さんも、好戦的に相手を睨んでいる。広い背から闘気が立ち上り、痛いほど空気が張り詰めていた。

「羅華様、離れていてください」

「……あっ」

　足手まといにならないよう、僕は急いで廊下の隅に避難した。ここなら、気にせず戦ってもらえる。

　――辰さん……がんばって。

　大声を出したら邪魔しそうで、心の中で願う。その思いが届いたのかは、わからないけれど――辰さんが、また動いた。

　ギインッ……！

　激しく刃のぶつかり合う、鋭い音が幾度も響く。そのたびに、薄暗い廊下に火花みたいに白銀の光が散った。

「辰さん……っ」

　かっこいい！

　速すぎてほとんど目に追えないけれど……藍色の長衣がひらひらと揺れて、舞みたい。激しい攻防なのに、見惚れてしまう。

「玄景岳も酔狂と思ったが。異国の雑種のくせに、なかなかやる」

「ふん。くだらぬことを」

　鍔迫り合いながら、男が猛々しく笑う。辰さんは冷静に吐き捨て、身を屈めた。

「……ぐっ！」

　男が呻き、よろめきながら後退する。

　刃を躱しながら、前に出た辰さんの突きが、男の脇腹を切り裂いたんだ！　見る見るうちに、赤く染まる花売りの衣に、僕は息を飲んだ。

　――すごい……！

　戦いに疎い僕でも、わかる。勝負ありだ。

　辰さんは細剣を構え、切っ先を男に向ける。

「武器を捨てろ。これ以上やっても、傷を増やすだけだろう」

「……っ」

　男の人は怪我を庇いながら、顔を酷く歪めた。わき腹から溢れる鮮血が、彼の右半身を赤く染めている。……あんなに血って出ていいの？　むごい光景に、ちょっぴりくらくらする。

　うっぷとえづきそうな口を押さえ、様子を窺う。

「殺さないのか？」

「貴様は、何か知っていそうだ。生かして、若君様に引き渡す」

　静かに言って、辰さんは束縛の術を編み始める。剣先から黒い光が糸のように現れ、男に巻き付く。

「ふっ……青いな……目先のことに囚われて」

　嘲った男の人に、辰さんがぴくりと眉を寄せる。でも確かに――絶体絶命の割に、なんで余裕そうなの？

　――どういうこと……？

　おろおろと、首を傾げたときだった。

　ぱちん。

　背中で音がした。ぱちん、と焼いた豆が弾けるような……ぱちん、ぱちんと音が擦るたび、背中が重くなる。

「え、えーっ……？　何、この音……？」

　わけもなく、不安になるような。着物の肩が、重みでずるりと下がる。襟が開いて、慌ててひっぱりあげた。その拍子に、素肌にベタっとしたものが触れる。

　――え。

　ありえない感触に、ぞぞぞぞぞ、と体が揺れるほどに鳥肌が立った。寒い。冷たい……これって、いったい……後ろを振り返る勇気がないから、前を向いた。すると、

「羅華様！」

　血相を変えた辰さんが、走ってくる。

　その様子に、ただ事でないのが十分にわかる。その瞬間、ずるるる、と這ってきた濡れた細長いものに、悲鳴を上げた。

「ひゃあああっ？！」

　僕はそれを見て、飛び上がった。大きく口を開けた巨大な食虫植物が、僕を頭から齧ろうとしてるんだもん！

「……さっき、組み伏せたときに人呑花の種子を植えておいた。そなただけでも連れて帰る」

　男が笑う。――そんな、ご無体なっ。

　呆然としてるうちに、ずらりと並んだ鋸のような歯が、迫ってくる。

「やだーっ、こないで……！！」

「羅華様、落ちつきなさい……！」

　辰さんの声が遠かった。怖い。恐怖のあまり、体が動かない。

　――もうだめ……！

　死を覚悟して、きつく目を閉じた。

　ザシュッ！

　果実の砕けるような音が響く。ぽたぽた、と額に生温かいものが降ってきて、僕は目を見ひらいた。

「……ぁ！」

「お怪我は、ありませんか？」

　辰さんが、僕を抱き寄せてくれていた。いまにも僕を呑み込みそうだった食虫植物の口に、その右腕をねじ込んで。

「あ……ぁ……」

　細かい歯が食い込んだ傷口から、鮮血が伝い落ちてくる。

「し、辰さん……腕……！」

「何でもありません」

　青褪めた僕に、辰さんは真面目に返す。そんなの、絶対嘘なのに。じわ、と盛り上がってきた涙を飲み込んでいると、男の人の驚愕の声が聞こえてきた。

「馬鹿な……避けもしないなど」

　その言葉に、辰さんが振り返る。

「この方をお守りする。それが私の使命だ」

　凛とした横顔に、息を飲む。気迫に満ちたその言葉に目を見ひらいたのを最後に、男は地に伏した。束縛の術に、完全に絡めとられたんだ。

「……やれやれ。なんとかなりましたね」

　辰さんが呟く。顔をしかめ、口の中で術を練っている。ジュ、と水が灼けるような音がし、熱に萎れた植物が床にぼたぼた落ちていく。

　――辰さん……。

　布を傷に巻こうとしている辰さんを、慌てて手伝う。

「ありがとうございます」

「そ、そんな……ぼくのせいでっ……こんなひどい怪我……」

　僕が、会いたいなんてわがまま言ったせいだ。後悔と罪悪感で涙が溢れ、頬を伝う。すると、固い指が頬を拭ってくれた。

「まったく……泣き虫な人だ」

「しん、さ……」

「泣かないでください。じきに、若君様もいらっしゃいます」

　優しい眼差しに、ひっくとしゃくりあげた。つらいのは辰さんなのに、慰めてくれる優しさに涙が止まらないんだ。

　二人して冷たい床に座り込んでいると、緑の瞳と視線がかみ合った。少し潤んで見えるそれが、ふいに近づいてくる。

「あ、……」

　僕は、石のように固まった。

　辰さんの綺麗な瞳が、どんどん大きくなってって……心臓が痛い。でも、目を見ひらいていることしか出来ない……。やがて、僕の唇に辰さんの吐息が触れる。

　と、思ったら――辰さんが、肩に寄りかかってきた。

「……えっ？」

　きょとんとする。

　僕の肩に額を埋めたまま、動かなくなってしまった辰さん。狼狽える僕の目に……恐ろしいものが映った。

「あっ！？」

　辰さんの肩に、あの男の人の短剣が突き刺さっていたんだ。

　『――避けもしないなど』

　さっきの男の言葉の真意がわかって、血の気が引く。

　慌てて傷に触れると、藍色の衣にたっぷりと血が染みこんでいるじゃないか。

「し、辰さん……！　しっかりしてください……！」

　僕は広い背を抱きしめて、叫んだ。短剣を抜こうとして、くねった形状に躊躇う。――無理に引き抜いたら、傷口がずたずたになってしまう。

　――どうして……！

　避けたら、僕に当たるから？　打ち落としていたら、僕が植物に食べられちゃうから……こんな風に庇ってくれたの？

　あまりの苦しさに、胸がぺしゃんこになりそう。僕は大きな背を抱いて、唇を噛みしめた。

「死なないで……ううん、死なせたりしない……っ！」

　決心して、四呪を練る。

　体内に残った呪力を全部つぎ込んだっていい。

　――辰さんのことを、癒して。

　全身から、蛍のように白銀の珠があふれ、辰さんにまとわりつく。

「お兄様……辰さんを、たすけて」

　僕は、遠くなりそうな意識をつなぎ留め、必死に術を練りつづける。溢れ出す白い光が、繭のように僕らを包みこむ。抱き留めた辰さんの体が、ほんの少し温もった気がした。

　手足の感覚も無くなった頃――

「――羅華！」

　霞む視界に、翻る黒衣が見えた気がした。