君に捧げる紅の衣

ならべない背中

　僕は、雷に撃たれたみたいに棒立ちになる。

　怖い顔で近づいて来た辰さんに、強く両肩を掴まれた。

「あっ……！」

「こんなときに外出するなど、どうかしています。――どうして、こんな勝手な真似を！」

　きつく叱責され、肩を揺さぶられる。僕は、がくがくと左右に振られながら、あまりの怖さに声も出せない。

　――辰さん……すごく怒ってる……！

　力の抜けた手から、お饅頭の包みが滑り落ちた。包みが解けて、ころころとお饅頭が床に散らばっていく。一瞬、悲しみに冷えた胸は、すぐに「怖い」で塗り替えられた。

　怒ってる辰さんが怖い。

「あ……う……」

　僕を睨む緑の瞳は、冷たく冴えていた。

　辰さんにはよく叱られるけど、今日は何か違う気がする。いつもは、「駄目でしょう」って言われても、ここまで怖くないもの。こんな、嫌われたかもってほどじゃ……。

「答えなさい、羅華様」

　もう気を失いそうなのに、許さじと辰さんの叱責が迫ってくる。

「羅華様に何かあって、傷つくのは貴方だけではないのですよ。若君様と姉上様だって、どれほど心配されることか――！」

「……し、辰さん。ごめんなさ……僕、心配かけるつもりじゃ……」

　僕は、息も絶え絶えに謝った。

　ぶるぶる震えていると、目の前にばっと色鮮やかな影が立ちはだかる。文徳さんだ。

「辰、お前というやつは……！　なんとデリカシーのない男なのだッ。危険を顧みず、そなたに会いに来た羅華様の気持ちが分からぬか？！」

　と大きな声で言い返し、長いお袖の後ろに庇ってくれる。……文徳さん、お兄様みたいだ。思わず、縋るように袖を掴むと、辰さんの目がもっと剣呑になる。

「ええ、わかりませんよ。この非常事態に――お立場を省みない、子供の気持ちなど！　張様、梅殿も何故おとめしないのか！」

「……っ！」

　忌々しそうに怒鳴られ、僕は目を見ひらく。

　――こども……。

　その言葉が、ぐっさりと胸を貫いた気がした。じわ、と瞼が熱をもって、視界がぼやけだす。

「……ううっ」

「羅華様……」

　呻いた僕の肩を、梅がそっと支えてくれる。

「このぉ……出過ぎたことを申すな、辰！　私は、景岳様のご意向を酌んで動いておる。そなたの出る幕ではないわ！」

　怒りで顔を真っ赤にした文徳さんが、怒鳴り返した。

　対する辰さんも冴え冴えとした瞳で睨んでいる。バチバチ、と二人の間に火花が散っているみたいだった。

「ひええ」

「張様……辰殿もどうしちまったんだ」

　お兄様の側近の文徳さんと辰さんの睨み合いに、室内の空気は肌が切れそうに張り詰めている。気の強い梅も青褪めてる。

　僕は泣きたい気持ちで、みんなの顔をきょどきょどと見まわした。

　――僕のせいで、みんなが困ってる……。

　会いに来たいなんて、わがまま言ったからだ。僕のせいで――ぐっとおなかに力をこめ、袖で顔を擦った。

「ごめんなさい！」

　大きな声で言い、ペコリと頭を下げる。

「羅華様――？」

　部屋中の目が集中する中、僕は笑った。ずび、と鼻が鳴って台無しになったけれど。

「えへへ……ちょっと驚かせようと思って。急に来て、ごめんなさいっ。僕、帰りますね！」

　それだけ言って、くるりと身を翻すと、僕はその場から走り去った。

　走り出した途端、ぶわっと涙が溢れる。

「羅華様……！！」

　たくさんの声が背にかかる。心配をかけるのはわかっていたけど、僕は振り返れなかった。

　――僕のばか……なんで来たいなんて言ったんだろ……！

　辰さんを怒らせて、文徳さんや梅、みんなにも迷惑かけて。なにひとつ良いことがないじゃないか。

　ぐすぐすと鼻を鳴らし、一目散に来た道を戻る。

　最初に降り立った部屋まで来て、お勝手口を勢いよく開け放った。

　パシッ。

「わあっ！？」

　外に出ようとした瞬間、なにか壁のようなものに阻まれる。

　びっくりして目を凝らすと――開け放った出入り口に、光る膜がうねっていた。

　『この玉が無ければ、移動することはできませぬ』

　文徳さんの説明を思い出して、呆然とする。ここまで来たのに、戻れないなんて……。

「――羅華様！」

　ふいに遠くから、僕を呼ぶ声が響いてきた。

　どくん、と鼓動が跳ねる。――いちばん会いたくて、会いたくない人の声。振り返ると、辰さんが駆け寄ってくるのが見えた。

「……っ！」

　やだ！

　僕は咄嗟に、扉に身を投げた。途端にへんな膜に阻まれ、ビリビリする光にさらされる。

「わーっ、痛いよーっ！」

　静電気を浴びているみたいな痛みに、悲鳴を上げる。

　――でも、やだよぉ！もう帰りたいっ。お兄様のとこへ、帰りたい……！

　意固地になって、前に進もうと両手を振り回した。すると――髪に差した簪がパチッ、と烈花を放つ。

「えっ？」

　戸惑ううちに、ぱちっ、ぱちっと音と光が大きくなっていく。

「羅華様！　戻りなさい……！」

　辰さんの焦った声が聞こえた。痛みで滲んだ視界に、辰さんがこっちに手を伸ばしているのが映る。

　――辰さん……！

　大きな手に、腕を掴まれた瞬間。

　バリンッ！

　硝子の割れるような音を立て、結界が破れた。

　＊

　一瞬、視界が真っ白に染まる。

「え……？」

　そして――気がつくと、僕はあの廃屋に立っていた。夕陽の差し込む室に、あいかわらず小父さんは机に突っ伏して、転寝している。

　――僕、転移したの？　転移術なんて使えないのに……。

　そういえば、お兄様に頂いた簪がチカチカして、それで……と、思いを巡らしていると、

「羅華様……ご無事ですか！？」

　辰さんが側に居て、僕は息を飲んだ。

「あ……！？」

　ぐい、と広い胸に引き寄せられ、清冽な香を浴びる。大きな手で頬を掴まれ、どこにも怪我をしてないか検分するように、あっちこっちを向かされる。辰さんの目は睨むように真剣で、僕はかーっとなった。

「は、放してくださいっ。辰さんは、お仕事に戻って……」

「馬鹿なことを。お一人だと危ないと言ったでしょうが！」

　いやいやと頭を振ると、厳しい声でぴしゃりと叱られた。びく、と肩が跳ねる。

「……ごめん、なさ……」

　怒られてばかりで、流石に萎れちゃう。

　ふぐっ、とこみ上げた嗚咽を堪えていると……辰さんは少し表情を和らげた。

「……わかって下されば良いんです。さあ、私が玄家までお送りしますから、戻りましょう。若君様が心配されていますよ」

　幼い子を窘めるように言われて、悲しくなる。でも、僕は本当に子供なのかもしれないって思う。大人の恋人だったら……こんなに辰さんを困らせないもん。

　ぼろ、と涙が溢れた。

「はい。ごめんなさい……」

　袖で顔を覆って、こくりと頷いた。これ以上わがまま言って、呆れられたくなくって。

　辰さんは、ほっとしたように深い息を吐いた。

「では、参りましょう」

　辰さんが、僕の手を引いて歩きだす。前を行く鉄色の髪をじっと見つめながら、僕は蛇さんの道を歩んだ。

「……」

　二人とも、ちっとも喋らないから、沈黙が辛い。

　辰さんは前を向いたまま、黙々と歩いてる。凛々しい横顔は、ちっとも振り返ってくれない。

　――やっぱり、怒ってるのかな。

　恐々と窺うと、辰さんと目があった。「どうした」と言うように片眉を上げた彼に、慌てて頭を振る。

「なんでも……」

「そうですか」

　また前を向いて歩きだした辰さんに、胸がずきずき痛む。また、無言の道中が始まって、大人しくついて行きながら、思った。

　――僕が黙ってたら……こんなに静かなんだ。

　少し先を行く大きな背が悲しい。

　蛇の道を抜け、やっと大通りに出る。夕暮れになって、ますます賑わいを増す街に僕は戸惑う。

「わ……」

「羅華様、はぐれてはいけません。私から離れないように――」

　辰さんが僕の手を引き寄せた、そのとき――

「――あら、辰様？」

　鈴の鳴るような声が、辰さんを呼んだんだ。