君に捧げる紅の衣

純粋なままで

　文徳さんの案内で、僕達は玄家の駐屯地へ向かったんだ。はぐれないように手をつないで、市街の中心にある大きな建物に近づいてく。

「わあ……すごい、立派な場所だぁ……」

　僕は、目の前にある荘厳な造りの建物を見上げ、ポカンと口を開けた。

　大きい。そして――広い。開け放たれた門から、青みがかった白い壁の大きな建物と、お手入れの行き届いたお庭が見える。金属でできた太い門柱の、精巧な龍がぐるりと巻きつく意匠が、いかにも強そう。

　――なんだろう。綺麗なのに、張り詰めてる？　肌がピリピリするや……。

　袖の上から腕をゴシゴシ擦っていると、文徳さんがこそこそと囁いた。

「そちらではございませぬ。早う、こちらへ……！」

「えっ？」

　びっくりしてると、梅も苦笑して僕の手を引いた。

「参りましょう、羅華様」

　文徳さんは高い塀を迂回すると、市街の入り組んだ細い道をどんどん歩んで行った。右に行ったかと思えば、左。また、その逆――。蛇さんになった気持ちで進んでいくと、白かった壁が、どんどん塗装の剥がれた古いものに変わってくみたい。

「どうして、こんな場所に……」

　梅が困惑気に呟いて、繋いだ手に力をこめる。僕も、ぎゅっと握り返した。

　やがて、細い通路の突き当りに出る。ぼろりと崩れそうな壁に、歪んだ木戸がいくつも取り付けられてる。――誰かの家の、お勝手口なんだろうか？

「さあ、こちらにございます」

　文徳さんは、一番端のひとつを開けて、手招いた。

「わぁ……」

　中に入って、僕はくるくると四辺を見回した。――中は、駐屯地と言うより、誰かの家みたいだった。部屋の中央に木の机があって、疲れていそうな小父さんがひとり眠り込んでいる。

　広さと言うと、僕の部屋より狭いくらい。壁が歪んで、木の床には砂埃が溜まってて、歩くたびじゃりじゃりした。

「こ……ここが、玄家の駐屯地？」

　梅は、呆然としてる。文徳さんが、得意そうに頷いた。

「その通り。やあ、小父さん。元気にしていたかい」

　どろどろしたお粥の中に、顔を突っ込みそうになっていた小父さんの肩を文徳さんは叩く。小父さんが呻いた瞬間……口から鱗粉みたいに光が散った。

「あの、おじさん……式神？」

　思わず呟くと、文徳さんがにっと笑った。

「さあ、羅華様！　梅殿も、移動しますぞ――！」

　文徳さんの指示の通り、僕達は全員で手を繋いだ。みんなで手を繋ぐなんて楽しいな、と思ってたら、文徳さんが帯に下げていた玉を取り、高く掲げたんだ。

　『現(うつつ)の扉よ、開き給え』

　そう唱えて、文徳さんは玉を三度振る。りん、りん、りん――涼しい音が響いたと思うと、床に大きな転移陣が現れる。

「わあ……！？」

　カッ、と眩い光が爆ぜ、目をぎゅっと瞑る。次に開いたときには――目の前に、大きなお庭が広がっていた。

　さあ、と風が吹き抜ける。

　さっきまで、建物の中にいたのに、今はどこかの庭園みたい。季節の花が咲き誇り、甘い香りが漂ってる。奥手に、屋敷の影が見えた。

「これは、空間転移？」

　梅が、呆然と呟く。文徳さんが、得意そうに胸を張った。

「その通り！　これは、文徳特製の転移術にございます。この玉が鍵になっておりましてな、これを持たぬものは出入りが不可能となっております」

　文徳さんの指先に揺れる、青い玉がきらりと光る。――青い玉を鳴らすと廃屋の転移陣が発動して、この立派なお屋敷に連れてきてくれるんだって。また、逆もしかり。

　僕は、興奮にぴょんと飛び上がった。

「すごーい！　さすが文徳さん」

　小さなお饅頭ひとつでも、空間の転移させるのって大変なんだよ。それなのに、人間をたくさん移動させちゃうなんて……！

「張殿……やはり、若君様のご側近なのですねぇ」

　梅も、しみじみと呟いてる。

　ふたりで、尊敬の眼差しで見上げていると、文徳さんは少し照れくさそうに両腕を広げた。

「おっほん。おほめに預かりまして、光栄です。では、参りましょうか！　この屋敷は我が張家が玄家の為に提供したものですので、ご安心を」

　全員で、花の咲き乱れる庭園を歩く。

　瑞々しい葉っぱを見ながら、僕はふと気になったことを聞いてみた。

「ねえ、文徳さん。どうして、こんな風に転移するの？　街の中だと、バーンって襲われちゃうかもしれないから？」

　文徳さんは、「半分、正解です」と笑った。

「実は、都の警備は表立って青龍一門の武辺者である、蒼(ツァン)家が担っております。此度、玄家は王家の密命で動いておりますのでなあ。蒼家の奴らに見つからぬ工夫が必要でして……」

「そうなの？」

　蒼家っていうのは、王家にお仕えする貴族なんだって。青龍の守護を受けていて、この国の大将軍なんだとか……そこまで聞いて、僕はぽんと手を打ち鳴らす。

「じゃあ、さっき、街にあった大きい建物って、蒼家の駐屯地だったんですか？」

「左様で。いかにも雅を解さない武人らしい、つまらん詰所でありましょう」

　ふん、と鼻を鳴らす文徳さん。……ひょっとして、仲が悪いのかな。たらー、と冷や汗をかく。

「あの蒼家の奴らは、我が物顔で都を警備しておりましてな。王家の信任篤き玄家のものと見れば、任務の邪魔をするに相違ありませぬ」

　文徳さんは芝居がかった仕草で、ぐっと拳を握った。僕は、難しいお話に、うーんとこめかみを指でくるくる押した。

「……どうしてでしょう？　みんなで都を守ったらいいのに」

　みんな、王家にお仕えする仲間なんだもの。霊符みたいに、みんなで力を合わせれば、きっと大きな力を発揮できるはず――。そういうと、文徳さんは袖で目を押さえた。

「ああ、皆が羅華様のように純粋であれば！　しかし、真に王家に忠実なのは玄武の一柱のみ……」

「ぶ、文徳さん？　大丈夫？」

　背を丸めてよよよと嘆きだした文徳さんに、僕は慌てた。

「張殿、芝居はおよしになって。羅華様に妙な事情を吹き込まないで下さいな。若君様に言いつけますわよ」

　呆れ顔の梅が、ぴしりと言う。文徳さんはばつの悪い顔で、むくっと起き上がった。

「わ、わかっておるとも。羅華様がお聞きになられたゆえ……」

「まあ、羅華様のせいになさるの？」

「あわわわ、梅！　僕、聞きたかったから……！」

　僕は慌てて、二人の間に飛びこんだ。

　＊

　詰所、ってことになってるお屋敷は、お庭と一緒でとても素敵だった。一階建ての平たい建物のなかは、素朴だけれど暖かみのある調度品がしつらえられていて。心の落ち着く香が焚かれているのか、とても優しい気配がする。

「これは……張様！お越しになるとはつゆ知らず」

　長椅子に座り、武器を磨いていた武人さんが、血相を変えて立ち上がる。文徳さんは、ひらりと鷹揚に手を振った。

「よいよい、休んでいてくれたまえ。辰に用があって来たのだが、いるか？」

「辰殿でございますか。直に交代のはずですが……」

「そうか。では、待たせてもらうぞ」

　莞爾とした文徳さんに、武人の皆さんは畏まる。

　――文徳さんって、すごく偉い人なんだなあ……

　おなじことを思ってそうな梅と顔を見合わせてると、なんだか視線を感じる。

「ん？」

　振り返ったら、武人の人達がソワソワとこっちを見てる。――そのことで、初めましての挨拶がまだだった、って気づいたんだ。僕は、慌てて帷帽を外すと、ぺこりと頭を下げた。

「皆さん、お邪魔します。僕は羅華です。いつも、玄家の為に頑張ってくださって、ありがとうございます」

　そう言って、にっこり笑うと……わっと歓声が上がる。

「羅華様にお会いできるなど、光栄です！」

「われらを鼓舞しに来てくださるとは……！」

　口々に、あたたかい言葉を掛けてもらう。突然訪ねたのに、嫌な顔もしないで歓迎してもらえるなんて。僕はじいんとしてしまう。

「ありがとうございますっ」

　満面の笑みで、皆さんにお礼を言ったときだった。

「……羅華様？」

　低く、驚きを含んだ声が、僕の名を呼んだ。

　どきりとして、振り返る。

「あ……」

　戸口の側で、辰さんが立っていたんだ。たった今帰ってきたみたいに、外套を羽織ってる。緑がかった瞳が、僅かに瞠られていた。

「辰さん……！」

　久しぶりの想い人に、胸がきゅっと痛くなる。

　――どうしよう……久しぶりの辰さん、緊張しちゃうよー……！

　助けを求めるように、両隣の文徳さんと梅を見る。それぞれに、力強い頷きと優しい笑みが返る。

　僕は、すう、と深呼吸すると――にこっと笑みを浮かべた。

「辰さんっ」

　パタパタと駆け寄る。

「お仕事お疲れさまですっ。あのね、これ……来る途中でみつけた、美味しいお饅頭で」

　そう言って、お饅頭を差し出した瞬間。

「――何をしてるんです、貴方はッ！！？」

　凄まじい怒声が、空気を震わせた。