君に捧げる紅の衣

辰さんのばか

　僕は振りかえって、驚いた。

　夕暮れの風のなか、饅頭屋の前掛けをはためかせながら、綺麗な女の人が駆け寄ってくる。

　――あの人は……玉鈴お姉さん？

　すると、僕の腕を掴んでいた辰さんが、驚いた声を上げる。

「玉鈴殿」

「辰様！」

　側にやってきた玉鈴さんが、辰さんににっこりと笑いかける。お顔の周りに、ぱっとお花が咲いたみたいだ。

「こんなところでお会いするなんて、偶然ですね！　今日は、お店にいらっしゃらなかったから、もう会えないかなと思ってたんですよ」

「仕事だったもので。玉鈴殿は、分店のお手伝いですか？」

「ええ。もう帰るところですけれど……」

　軽やかに話す玉鈴さんに、応えを返す辰さんの声は、どこかやわらかい。僕は、なんだか胸がギュッとふさがる感じがした。

　――辰さん、玉鈴さんと仲良しだったのっ……？

　僕は、親し気におしゃべりする二人を、おろおろと見比べた。

　辰さん、こんなに綺麗な女の人と仲良しだなんて、知らなかった。辰さんはカッコいいから、侍女の人達にも好かれていて、親切なのも知ってる。でも……もっと、近しくて楽しそうなんだもん。

　すると、玉鈴さんがこっちを振り返った。

「まあ！　お連れの方がいらしたのに、ごめんなさい……って、お饅頭のお客さんじゃない？」

「あ……さっきは、ありがとうございました」

　僕は内心ぎくりとしながら、頭を下げる。……ちょっと気後れして、両手をもじもじさせていると、辰さんが「饅頭？」と訝し気に問う。

「さっき、うちの分店にいらっしゃったんですよ。素敵な公子様方とご一緒で。桃饅頭を、たくさん買って頂いて有難かったですわ」

「そ、そんな……」

　にこやかな玉鈴さんの言葉に、冷や汗が滲んだ。

　――さっき、辰さんに怒られたばっかりだから、気まずすぎるぅ……。

　俯いていると、辰さんが「へえ」と呟いた。

「文徳殿と都見物、ですか」

「ご、ごめんなさい……」

　低い声に、ビクリと肩が震えた。辰さんは、凄くむすっとしてて、勝手に怯えてしまう。

　すると、僕達を興味深そうに見ていた玉鈴さんが、尋ねた。

「お二人は、いったいどういったご関係？　ご兄弟……じゃないですよね？」

　ドキリとした。

　思わず、勢いよく辰さんを振り仰ぐ。辰さん、なんて答えてくれるだろう――。どきどきしていると、辰さんはすっと目を伏せて、淡々と言う。

「仕事の関係で護衛を務めています」

「……！」

　僕は、頭に岩がガッツーンてぶつかったみたいに、衝撃を受けた。

　しごとのかんけい！

　義務的で冷たい響きに、泣きたくなった。

　――僕たち、婚約者なのに……どうして？

　しょげて俯くと、頭の上を朗らかな笑い声が通過していく。

「まあ、そうでしたの。詮索なんかして、許してくださいね――私は、桃玉鈴(タオ・ユイリン)と申します。辰様には良くして頂いてます」

　玉鈴さんは綺麗な礼をし、名乗った。

　ぼくは、その名前にひゅっと息を飲む。

　――桃って……桃家の、ご令嬢……？！

　剛さんの言っていた人って、まさか……。どくんどくん、と心臓が不穏に脈打ち始める。

「玉鈴殿には世話になっていますので」

　辰さんは微笑する。

「そんな……こちらの台詞ですわ。お忙しい中、いつも店に足を運んでくださって」

「い、いつも？！」

　つい口を挟むと、玉鈴さんは、はにかんだ。

「はい。お休みのたびに、来てくださるんです」

「……ぁ……」

　その言葉に、心がしおしおになっていくのを感じた。

　――僕は……ずっと、会えなかったのに……。

　仕事で忙しいから会えない、と届いた手紙を思う。お仕事の邪魔したくなくって、ずっと待ってた。僕も会うのが怖いから、ちょうどいいんだって言い訳しながら。

　でも。でも、本当はずっと辰さんに会いたくて……。

「うっ……」

　ぽろ、と涙がこぼれた。胸に熱い塊がせってきて、ひっとしゃくり上げる。

「羅華様？」

　辰さんが、目を見ひらく。伸びてきた大きな手から、ぱっと身を翻した。

「や……！」

　僕は、ぼたぼたと涙をこぼし、唸った。辰さんは困った顔で、眉を寄せている。また困らせてる。

「まあ……大丈夫ですか？」

　玉鈴さんが心配そうに、手巾で頬を拭ってくれた。甘い香りがふわりと匂い、僕は嗅ぎ覚えのある香の正体に気づいた。

　――そうだ。辰さんが、お見舞いに来てくれたとき、同じ匂いがした……！！

　あの日も、会ってたんだ。

　そう思うと、胸がズキズキして、苦しいのが止まらない。

　――……やだ。もう、ここにいたくない。

　願いに感応するように、簪がぱちぱち、と烈花を放つ。真っ白い光がバリバリ、と稲妻のように閃いた。

「きゃあっ！？」

「玉鈴殿！」

　玉鈴さんが悲鳴を上げた。辰さんが、咄嗟に庇うように前に出た。

「あ……！」

　僕の腕を掴んだ手が、離れて行く。

　軽くなった袖が、はたりとはためいた――。

　バチッ！

　その刹那、ひと際激しい音を立て、白い光が弾けた。

「――羅華様！」

　辰さんが、僕に手を伸ばす。それは、必死の様子で……大切だって言われてるみたいで。

　僕は、ぶわりと涙を溢れさせ、怒鳴った。

「…………辰さんの、ばかっ！」

　バチン！

　怒鳴り終わらないうちに、目の前が真っ白になった。

　＊

　ぱちぱち、と白銀の烈花が、簪の周りではじけていた。

　逆立っていた髪の毛が、ふわりと背に落ちてくる。

「……う……？」

　ず、と鼻を啜る。きょろきょろとあたりを見回せば、そこは玄家じゃなかった。

　白く朽ちた塀が、ぐるりと囲んでいる。市場の喧騒から、少し遠いけれど――まだ、街の中みたい。

「な、なんで……？　お兄様のとこに行きたい、って思ったのに」

　お団子から簪を抜き取って、あっと目を見ひらく。

　宝珠の中に込められた四呪が空っぽになって、ふつうの水晶になってしまってる。

「そっか……結界を抜けるときに、いっぱい呪力をつかったから……無くなっちゃったんだ」

　呟くと、ひゅう、と風が吹きぬける。無人の通りは、広々として寂しかった。建物にも見覚えがなくて、途方に暮れてしまう。

　僕は、辺りをうろつきながら、皆に呼びかけた。

「梅～……文徳さん～……？」

　もちろん、返事はない。心細くて、胸がひんやりする。

　僕は、おろおろと歩き回り、通りに出ようと頑張った。でも、同じ場所を回るばかりで……やがて行く場所を失くし、立ち止まった。

「嘘ぉ！　ここ、どこ～……！？」

　壁に凭れて、頭を抱える。完全に迷子になっちゃった。みんなのことも置いて来ちゃったし、絶対心配かけちゃってる……。

「辰さ……」

　弱音を吐きかけて、玉鈴さんと寄り添う姿が浮かび、口をつぐんだ。

　――……辰さん。

　僕は、へなりとその場に座り込んでしまう。

　大好きな人を想うと、涙が滲む。

「……怒鳴っちゃったよぉ……」

　ひぐ、と嗚咽が漏れる。ただでさえ、わがまま言って怒らせたのに、怒鳴っちゃった。

　――ぜったい、嫌われた。もうおしまいだ……。

　ぐす、と鼻を鳴らす。そのとき――ざ、と土を踏みしめる音が聞こえた。

「辰さんっ？」

　弾かれたように顔を上げる。けれど、そこにいたのは、籠を背負った若い男の人だった。

　辰さんじゃ、ない。

　僕はがっかりして、膝に頬を埋めた。そんなに都合よく出会えるわけないのに、馬鹿だよね。自分を懲らしめるよう、膝に頬をぐりぐり押し付けていると、目の前が陰になる。

「――花は如何ですか？」

「え……？」

　いつの間にか、そばに来ていたお花売りさんが、人懐っこい笑みを浮かべ、見下ろしている。

「可愛らしいお方。――どうぞ、これで涙を拭って下さい」

　軽妙な口上に目を瞬く。

　涙で濡れた鼻先に、瑞々しい睡蓮が差し出されていた。白い剣先のような花びらには、珠みたいな露がついていた。甘い匂いが、ふわりと鼻腔を撫でる。

「きれい……」

　うっとりと、目を細める。うす闇に、白い花びらがボウ、と浮かんで……光っているみたい。知らず見惚れていると、その花びらがほのかに赤みを帯びてくるのに気づいた。

　――あ、れ？

　花芯から、どんどん赤が染みだすように広がり、白い睡蓮を染めてく。白かった剣先が真赤にそまり、その尖りから赤い雫を滴らせ始めた。ぽたぽた、と零れたそれが、僕の手のひらに落ちてくる……。

　ぬる、と温かい。

「……わ！？」

　ゾッとして手を振ると、鉄さびのにおいがする。

　――血……！？

　そう気づいたときには、すでに地面に横たわっていた。目の前には、年季の入っていそうな草履。

　必死に首を巡らせて見上げると、花売りの男が笑っていた。

　このひと、いったい……そこまで思って、抗いようもなく、視界が黒に染まった。

「いや、やはり――傷は、傷でしか癒せないな」

　意識が落ちる寸前、歌うような言葉が聞こえた。