司令官はまつろわない〜陰謀編〜

２章

第２８話 再会

　追いかけていた軍用車は、トラックを乗り捨てた場所から少し先の、静かな海岸の真ん中に停まっていた。

　しかし中にはすでに誰も乗っておらず、司令官の物と思われる荷物もそのまま。車の鍵も刺さったままで、人だけがいない。

　スノウが車内を注意深く観察していると、シュウが何かを見付けてサラッと聞き捨てならない事を言った。

「あ。誰か死んでる」

　視線の先の方向を見ると、砂の上に誰かが倒れている。どことなく不恰好な迷彩服姿に、赤茶色の髪の女──。

　それはヒメルだった。やはり一緒に乗っていたか。

　近付いてみると頭から少し出血している。片膝を付いて首筋に触れると脈はあった。気を失っているだけのようだ。

「どうする？　起こす？　あの気付け薬ならまだあるけど」

　シュウは腕を組んで斜めに構え、面倒くさそうに言った。

　スノウは少し迷ったが、何が起きたのか状況を聞きたかったので、こくりと一度頷きシュウに場所を譲った。

　迷ったのは、あの気付け薬の強烈な臭いが、ヒメルには強すぎるのではないかと思ったからだ。しかし、だからと言って一刻を争うこの状況で、起きるまで待つ訳にもいかない。

　シュウはヒメルのかたわらに膝を付くと、自分の鼻をつまみながら小瓶を彼女の鼻に近付けた。スノウはそれを、少々気の毒な思いで見つめる。

「…………おええッ！」

　予想どおり、ヒメルは数秒で目を覚ました。しかし勢い余って嘔吐してしまい、四つん這いのまましばらく荒い呼吸を繰り返した。

　まあ普通はそうなるだろうな。と、体験者であるスノウは思う。

　やっと吐き気が収まると、ヒメルは鼻水やら涙やらでくちゃくちゃになった顔を上げた。そのあまりの顔に、シュウは身体を仰け反らせるように立ち上がると、汚いものでも避ける様に側を離れた。

　いくらなんでもその反応はあんまりだろ。スノウは顔をしかめる。

　彼女は完全に巻き込まれてしまっただけだ。スパイも殺し屋も帝国も、彼女には全く関係がない。その上こんな扱いを受けて、不憫としか言いようがない。

「──ひっ、ふ、副官ッ！？」

　ヒメルはこちらの姿を認めると、くちゃくちゃの顔もそのままに、顔面を蒼白とさせた。逮捕されたはずのスパイが、予期せず自分の目の前に居たからだろう。

「すまないセイジョウ。どうしても話が聞きたくて手荒な起こし方をしてしまった──」

　ヒメルの側に膝を付き、スノウは真剣な面持ちで語りかけた。

「何があったんだ？　司令官はどこに行った？」

　出来るだけ威圧感を与えないように気を付けながら尋ねると、ヒメルは更に顔をくちゃくちゃにして、見るまに目に涙を溜めだした。

「……うっ、うっ、副官〜〜ッ！　スエサキ軍曹がッ！　スエサキ軍曹がッ！　突然おかしくなっちゃったんですぅ！」

「──やはりスエサキか」

　思ったとおり、本当のスパイはあいつだ。

「で？　そいつはどこ行ったのッ？」

　シュウは苛立たしげに強い口調で言った。

　こいつ

はずっと尾行していたのでヒメルの顔も知っているが、対するヒメルは突然現れた見たこともない黒髪の少年に詰問され、びくびくしながら答えた。

「す、すいません。私、殴られて気を失ってしまって……、その後のことはわからなくて……」

　涙をぽろぽろとこぼしながらヒメルは必死に言葉を紡いだ。

「なんだ。結局何も知らないんだ」

　冷たいシュウの一言に、彼女はびくりと身体を震わせ、ますます怯えてしまう。

「いいんだセイジョウ。良く話してくれた。十分だ。とにかくこのままここに居ては危険だ。立てるか？」

　あまりにも不憫に思えて、スノウはヒメルの肩を支えながら彼女をなだめた。するとヒメルはふらふらしながらもゆっくりと立ち上がり、ぽつりと呟いた。

「……副官、何でそんなに優しいんですか？ なんか気持ち悪い」

「何だと？」

　スノウは思わず眉間にしわを寄せる。

「あはははは──ッ！！　気持ち悪いだって！　結構言うねこの下っ端！」

　我慢できずに噴き出したシュウが後ろで腹を抱えて笑っている。

　まったく、人が気を使って下手に出ているというのに失礼な奴だ。普段こいつは自分の上司を何だと思っているんだ。

「……私、信じられなかったんです。副官がスパイだなんて……。やっぱり、あれは間違いだったんですね！　本当のスパイは、スエサキ軍曹だったんだ！」

　そうであってほしい。そう願うようにヒメルは言った。

　だが自分には、その願いどおりに答える気はもうない。

「……間違ってはいないさ。俺は共和国軍人でもなければ、エルド・ロウでもない──……ただの殺し屋だ」

　その答えに、ヒメルは打ちひしがれたようだった。

　しかし自分にはどうすることも出来ない。

　再び副官のふりをして基地に戻ることなど、どうやっても出来るわけがない。もう芝居は終りだ。

「──それじゃあ、司令官に対する想いも、嘘だったんですか……？」

　ヒメルは俯いたまま弱々しく言った。

（司令官に対する想い？　それはお前が勝手に言っていただけだろ？）

「……司令官を守ろうと一生懸命だったのも、お芝居だったって言うんですか？」

（別に司令官の為にやってたわけじゃない……）

　スノウが考えを口に出さずに黙っていると、ヒメルは唐突に顔を上げ、尚もすがりつく様に訴えかける。

「司令官は、あなたの事をずっと信じてましたッ！」

「──信じる信じないは俺の知ったことじゃない。それに、司令官は始めから俺が殺し屋であることに気付いていたぞ」

「ええ、そうみたいですね！」

「──？」

　ヒメルが何を言いたいのか分からず、スノウは顔をしかめた。

「近くで見ていたから、私にはわかります！　司令官はずっと、あなたが助けに来るって信じてた！　そうでなければ、間近に銃を突き付けられて、あんなに冷静にしていられるわけがない！」

　ヒメルは先ほどまでのふらついた様子など微塵も見せず、真っ直ぐ射抜くように見つめてくる。

「私は、あなたが優秀な副官だから、司令官も信頼してるんだと思ってました。でも違う！　司令官は全て知ってて、それでも一人の人間としてあなたを信じているんです！」

「──な」

　何を言っているんだ。

　信じる？

　殺し屋の俺を？

「あなたの正体を誰にも明かさなかったのは、そういうことなんじゃないんですかッ！？」

　何も言い出せず、スノウは黙った。

　この俺の、何を信じていると言うんだ。

　報酬ひとつでどんな冷徹な任務も遂行してきたこの俺の、何を。

　──パーーーァン！

　突然辺りに打ち上げ花火の様な音が響いた。

　だが夜空には何も上がらない。

　当然だ。この音は花火ではない。銃声だ。

　瞬時にそれがわかったスノウは、音のした方向に駆け出した。

「シュウッ！　セイジョウを頼む！」

「ええッ！　僕ぅ？」

　シュウは不服そうな声を上げたが、スノウは構うことなく走った。

　走りながら、自分でも何故走るのかよくわからなかった。ただ気が付いたら身体が勝手に動いていた。

　銃声が聞こえた方向には古いトンネルがあった。

　山側から流れてくる河川の水を海に注ぎ入れる為のトンネルで、その上を先ほど車で走っていた道路が横たわっている。

　あの中だろうか。スノウは足音を殺し、慎重に近付いた。

『──いい加減に諦めてくださいよ』

　不意にトンネルの中から男の声が聞こえた。スノウはトンネルの外側の壁に背中を貼り付け、耳を側立てる。

『どうせ逃げられるわけないんだから……』

　コンクリートの内壁に反響して何重にも聞こえるが、これはトーマの声だ。少し困った様な、だが勝利を予期した者が見せる余裕を含んだ声だ。

『……逃げようとは思ってないよ』

　トーマの声とは違う女性の声がトンネルの奥から返ってきた。

　間違いなく、司令官の声。

『──これは時間稼ぎ』

『時間稼ぎ？』

　訝しげにトーマが問う。

『まさか助けが来るって言うのか？』

『来るよ。彼なら助けに来る』

　司令官のその言葉に、スノウの心臓が跳ねた。“彼”とは自分のことだろうか。

　ほどなくして、狂った様にトーマは笑い出した。顔を見なくても声で分かる。高らかに嘲笑っている。

『──ハハッ……。誰の事かと思えば。まさか、信じてるのか？　あの男を？』

　こみ上げる笑いを堪えながらトーマは言った。

『信じてるよ。あたしは信じてる。だって彼には、あたしを信じて欲しいから……』

　凛と響く司令官の声。その声音は揺らぐことなくスノウの耳にも届いた。

『あなたにしてみたら、笑っちゃうくらいおかしい事かも知れない。でもあたしは彼を信じてる。途中で投げ出すような人じゃないって。彼ならきっと、助けに来てくれるって──！』

　次第に早くなる心臓と共に身体が熱くなるのを感じた。いや熱と言うには生温い、柔らかいぬくもりのようなものが、胸の奥に広がった。

　信じて欲しいから信じる。

　自分はそんな風に言えるだろうか。

『あんな奴を信用するなんて頭沸いてんのか？　あいつは殺し屋だぞ？　金さえ払えばどんな事でもする』

　司令官はくすりと笑った。

『殺し屋だってあなたよりは信用できるよ。ユリスがよく言ってたもの。調子の良い男には気を付けろって──』

『図に乗るな小娘がぁッ！！』

　先ほどまでの笑みを一変させてトーマは怒鳴った。

『おしゃべりは終りだ。大人しくしていれば手荒な真似はしない。観念するんだな……』

「──観念するのはお前だ」

　ゴリッとトーマの後頭部に銃口を押し付けてスノウは言った。

「──ッ!?」

「──ほらね、やっぱり来た！　あたしの勝ち！」

　少女が勝ち誇った様に言う。その少女に顔を向けたまま、トーマは身体を硬直させ小さく舌打ちした。

「これはこれは副官殿！　いやぁ、突然逮捕されちゃって心配してたんすよ～」

　両手を挙げて降参の意思を表しながら、トーマは白々しく言った。

「黙れ。銃を捨てろ」

　スノウがリボルバーの撃鉄を指で引きながら凄む。

　トーマは小さくため息を吐いてから、ゆっくりとしゃがんで足元に拳銃を置くと、また元の姿勢に戻った。

「……お前、俺をオトリにしたな？」

「あらら、もしかして副官も気付いちゃいました？　おっかしいなあ～、もう少し時間的に余裕があると思ったんだけどなあ～。さすがっすねえ」

　こんな時でもこの男は軽口を叩く。背中を向けたままでもわかる。相変わらずへらへらと締まらない顔をしているのだろう。

　だが油断してはならない。この男は間違いなく、特別な訓練を受けた工作員だ。

「お前の目的は何だ？　何故司令官を狙う」

「俺に何故と聞かれてもねぇ……」

　両手をひらひらとさせながらトーマが答える。

「まあ、一つ言える事があるとすれば、そうだなあ……どうしても彼女じゃなきゃいけない理由があるみたいっすけど、ねっ──！」

　トーマは言い終わらないうちに上半身を屈ませ、真後ろに蹴りを繰り出した。スノウは咄嗟に拳銃を構えていた腕を下げガードしながら後ろに跳び退く。その隙にこちらに向き直ったトーマは、追いかけるように殴りかかってきた。

　スノウはトーマの拳を避けながら、川岸の狭い通路の上で構えをとる。

「競技会の仕切り直しか？」

　そう言ってやると、トーマは口の端を吊り上げた。

「それもいいっすねぇ。でも──」

　一瞬、トーマの後ろで司令官が息を飲むのが見えた。

「うしろ──！」

　しまった！

　別の仲間が居たか！

　そう思ったが、振り返る間もなく背中に激痛が走った。

「うぐッ──！」

　電流だ。

　スノウは堪らず身をよじった。身体中が痺れてうまく動けない。

　トーマは足元に転がった自分の拳銃を拾い上げると、ゆっくりとスノウの眉間に狙いを定めながらニヤリと笑う。

「たぶん、あの続きはもう二度と出来ないっすよ。片方が死んじまったらね……」

　──ドンッ！

　コンクリートで覆われた半円の中に、一発の銃声が響いた。