１４：父
１４：父
ジェシカが羅生門による修行を開始してからおよそ一年が経過した。
深淵はおよそ半年で飼い慣らすことに成功し、門中での累積修行年数は現在五千を超えている。
生命エネルギー値も順調に推移しており、この調子なら魔王軍幹部より強いくらいにはなれそうだ。
最終課題のラーゼオン超えにはまだまだだが、少しは希望が見えてきている。
なので、そろそろもう一つの課題も、次の段階に……。
◇◇◇
とある日の麗らかな朝。
「ならん！！ 絶対にならんぞ！！」
アルフォード家の朝の食卓に、その父アルガスの大声が響いた。
というのも、なんとあの病弱な娘ジェシカが、「一年後に控える王国騎士団の入団テストを受けたい」と言ってきたのだ。
「何故おまえが王国騎士団の試験を受ける？ そんな馬鹿げたことをワシが許すとでも思ったか！」
「……必要なことだ父上。それに騎士団で出世すればその父であるあなたの評判も上がり、延いてはアルフォードの益となる。どうかぼくを信じて送り出して欲しい」
「その自信はいったいどこから湧いてくるんだ？ おまえはなにも分かっておらぬ。あの入団テストは実践値をみる生死不問の危険なテストなのだ。その危険さは神秘の天才であるおまえの兄クラウスですら諦めるほど！ それがつい最近まで寝たきりだったおまえがなどと——そんな馬鹿げた話があるか！！ 合格どころか、生還すら不可能だ！！」
ジェシカは何らかの奇跡で死病を克服した。しかしだからこそ、もう危険な目にはあわせたくないと彼は考えていた。
そもそも貴族令嬢に社交界以外の進路など、とんと聞いたことがない。
「俺と比べるなどお門違いもはなはだしいですよ、父さん」
兄クラウスも遺憾の意を表明する。
「クラウスよ、うむ、その通りじゃな。天才のおまえと病み上がりのジェシカとを比較するなど、烏滸がましいにもほどがあった」
この時のアルガスは、
『クラウスいいぞー！ おまえも反対じゃろ？ ほれ言ってやれ、おまえからも言って聞かせてやるのじゃー！』
そんな気持ちだった。
しかしなんと驚くことに、優秀なる長男はまったくもって違った内容を発する。
「違います父さん、ジュジュを俺なんかと同列に論じることは出来ないと言っているんです」
「ん……？ 俺なんかじゃと？ おいおいクラウス、今はそんなつまらない謙遜を聞く気分ではないぞ。おまえは天才だ、国からもそのような評価を貰っている。だからこそその若さでのＡ級じゃ」
「そうですね、優秀ですよ俺は。しかし彼女——我が最愛なる妹ジュジュはそういったレベルじゃない」
何か雲行きが怪しい。
「何が言いたいんだクラウス？」
「俺は騎士団受験に賛成ということです。今すぐ彼女の好きにさせるべきだ」
なんとあの分別ある長男のクラウスが、ジェシカを後押しした。
ど、どうなってんじゃ……！
「おまえまでなにを言い出すんだクラウス！ 死にに行くようなものなのだぞ！」
「敢えて言います、絶対に死にません。むしろ我が可愛いこの妹は、さながら昼下がりのティータイムのごとくお気楽に試験をトップ通過してしまうことでしょう」
「ほ、本気か！？ ジェシカは確かに可愛い！ しかし戦いなど無理に決まっている！ あまつさえ誉れ高き王国騎士団のテストなのだ！ 世界最高峰の戦士たちが我こそはと集い血みどろの争いを起こす狭き門なのだぞ！」
「ふふふ、王国騎士団など、彼女にとっては所詮は凡骨の集いでしかありませんよ」
「なっ——」
「まあしかし本音をいえば、ジュジュには是非俺と一緒の、参謀への道を選んで欲しかった。それだけが残念極まりない。ですがそれも彼女の意思、仕方がないですね」
そのクラウスの自信ぷりにアルガスは大いに戸惑った。
クラウスはつい先日、王宮参謀省より幹部候補生として招集されたばかり。それほどに賢い息子なのである。その彼がなぜこんな愚かなことを。
「お父ちゃん、僕もお姉ちゃんを全力おーえんしたいとおもってます！」
するとなんとあの末っ子ルカまでもが力強く頷いてくる。
「る、ルカ！？ おまえまでもか！？」
「ハイ！ だってお姉ちゃんはスゴいんです！ 僕もいずれ騎士団にはいってお姉ちゃんのあいぼーになりたいとおもってます！ そして僕はお姉ちゃんについで世界で二番目の騎士になるんです！！」
目を輝かせて夢物語を言うルカ。
彼は体格に恵まれず、騎士学校でも落ちこぼれてしまっていた。しかし最近では何故か元気になり、随分と姉に懐いたようだったが。
自分に似てリアリストなこの二人が揃ってジュジュの肩を持つとは予定外だ。
しかたない。かくなる上は——
「アリア殿！ 貴殿であれば、ワシの意見に賛同していただけますな？」
偶然にも朝食を共にしていたアリア・エル・麻里奈＝ベオウルフに話を振る。
彼女は名門ベオウルフ家の娘で剣聖でもある英雄の卵。そして愛娘の親友でもある。
なればこそ忌憚なき真実を——ジェシカでは絶対に無理であるという答えをくれるはず。
「ジュジュちゃんが騎士団とか正気の沙汰じゃない！」
「で、ですよな！ よかったあ！ そうでしょうとも！！ 聞いたかおまえたち！！ かの剣聖殿もこうおっしゃっているんだぞ！！」
「うん！ だって勿体なさ過ぎるよ！！ ジュジュちゃんなら今すぐセブンスになれる！」
「そうだぞ！ セブンスになれるんだ！ って、えええ？？！」
「なれるよ！ だってジュジュちゃんはあのフユさんをも倒しちゃうんだから！ セブンスの審査を受けるべきだよ！！ ボクが推薦文書くから！！」
（こ、この英雄の卵はなにいっとんじゃー！？）
セブンスって！
もっと危ないやんけ！
つーかセブンスなんて神みたいな達人たちの地位にうちの病弱で可愛いジェシカがなれるわけないじゃろー！
「こうなれば仕方ない！ フユ！！ わかっておるな！ おまえはどう思う！？ 分かっておるな！！？」
元セブンス候補で我が家のメイド！ 否とはいわさん！ 全力で圧をかけていく！
こうなったら職権濫用でパワハラも辞さないぞ！！
「ご安心くださいアルガス様」
こちらの心中は全て察しているとばかりの頷き。
うむうむ、さすがは優秀なる我が家のメイドじゃ。
「当然お嬢様の決断を全力で支持します」
ぅおぉおぃいいい！！？
どうなっとんじゃ我が家は！？
いつの間にか全員がジェシカの味方になっておる。
——と、
「アルガス様！！」
その時である。
悲鳴のような声と共に食卓の扉が開き、衛兵が駆け込んでくる。
「大変です！！」
「なんじゃ騒がしい！！ 今は我が愛する子ども達とのウキウッキなご飯タイムじゃぞ！！」
「申し訳ありません、しかし緊急の連絡が！！」
「どんな緊急じゃろうとワシと子どもたちとの時間より優先されるものなどありはしな」
「第一王女レイエス様及び第三王子トウシ様——両殿下が、なんと先ほどこのアルフォードに来領されました！！」
「ふぁああ！！？ な、なななななんじゃとおおお！！？？」
思わずコーヒーを吹き出す。
本国から遠く離れた矮小な領地であるアルフォードに、突如皇族が来訪することなどまずあり得ない。
しかもレイエス王女においては二歳を最後に一度も城外には出ておらず、国民の前に姿も見せていない。
「レイエス王女がおっしゃるには、愛する友に会いに来たと」
「愛する友……？ 聞き間違いではないのか！？ この地に姫がわざわざ出向く友人など……もしかしてワシか？ ワシがもしかしてその愛する」
「ジェシカちゃんと、王女はおっしゃっていました」
「ふぁあ？！」
食卓が静まり返った。
「……まじ？」
何が起こっておる？ うちの娘があの第一王女と友人とか、いったい何が起こっておる？
皆も同じ気持ちだろうと食卓を見回す。
「ジュジュ、なるほど王女か……、これは凄いコネクションだね。さしものお兄ちゃんも感動せざるをえないな。ふむ、しかしわが妹に目をつけるとは、なかなかどうして、王女様もやるね」
「ほんとだねー！ おーじょ様ってけっこ人を見る目あるんだねー！」
「じゅ、ジュジュちゃん……ぼ、ボクに内緒でいつの間に余所で友達作っちゃってるの？？ しかも愛するって……どういうこと！？」
「ああ、なるほどお嬢様。さしずめあの夜にですね？」
「えっ！？ あ、あの夜！？？ フユさん、あの夜っていったい！？？」
うむ、こやつら全員驚くポイントがズレまくっとるな！！
「と、とにかく来てしまったのなら仕方ない！ めっちゃ歓迎するぞ、準備じゃ！ 大歓迎の準備じゃ！！」
「ちなみに、もう秒でここに到着します」
「おぃいいい！？」
言うが早いか、窓の外の正門のところに、ものものしい獣車の大群が停車した。
これから戦争でもおっぱじめるのかという程の圧倒的護衛の数である。
その光景を見てアルガスはしみじみ思う。
（なんて日じゃ！）
※
「ジェシカちゃんっ！ やっと会えました！！ 久しぶり、とってもうれしいです！！」
姿を現わした王女レイエスは、ジェシカの姿を認めるや否や、真っ直ぐ駆け寄って親しげに抱きついた。
「……な、なんじゃこれ。王女が娘に抱きついておる。ゆ、夢？」
じゃなければ本当に娘と王女は友人であるということ。
驚愕過ぎる事実。
クラウスに突然『実は妹を女として見てる』ＣＯされるとかの方がまだ現実味がある。
いったいどうなっとんじゃ……。
「へえ、これはさすがに。まさかここまで懐柔しているとは」
「おねーちゃんやっぱすっごーい！！ おーじょさまかいならしてるー！！」
もうこの息子たちはダメだ。こいつらとはもう全然話が合う気がしない。
「じゅ、ジュジュちゃん……うそ、うそだ……！」
（おお……！ よかった仲間っぽい人だ！）
驚き仲間を一人発見。
剣聖アリアは愕然としてワナワナと膝から崩れ落ちている。
「しかも王女様……とても綺麗……。ボクとはまるで……。あれがレイエス様……」
……いや、でも何か驚いてるポイントが少し違っている気がするぞい。
しかし確かに、初めて見るレイエス王女の姿は言葉に出来ないほどの麗しさだった。
その点に関しては、この場にいる全ての者が同意するに違いない。
「……レイエス、いったいこれはどういうことだ。なぜここに来た？」
「キサマ、田舎者めが！ 呼び捨てだと！？ 王女殿下になんて口を——ッッ！」
迷惑そうにするジェシカに護衛騎士の一人が怒号を放つ——
が、これまた美しいメイドが横から突然出てきてその騎士を戒めた。
「おい貴様、貴様こそいったい何様のつもりだ。姫様の友人に無礼を働く奴はこのエイミが黙ってはいないぞ」
「え、エイミ様……！ し、しかし！」
「エイミの言う通りです。そもそもレイエスと呼び捨てにと頼んだのはこの私——。あなた、二度と私の友人にそんな口をきかないでください」
王女からも責められ、騎士は「も、申し訳ありません」としゅんとして引っ込む。
「で、レイエス。何しに来た？ どうしてここに」
「ふふふ、だってジェシカちゃん、全然私の部屋を訪ねて来てくれないから。言ったでしょう？ その時は探し出してでも会いに行くと」
「ったく、ぼくっ子、おまえのおかげで大変だったんだぞ。全王国民名簿からおまえらしき奴を探しだすはめになった私の身にもなれ。加えてレイエス様の外出許可申請……。ここ半年、そのことで城は揉めに揉めたんだ」
「うふふ、私、少し駄々こねちゃいました。生まれて初めてのことで、お父様はたいそう驚いてましたね」
「結局、大隊による護衛と今回限りの条件付でＯＫを貰った」
「それでこの大軍か。やれやれ……レイエス」
「これに懲りたら、次からはもっとこまめに姫様のとこに顔を出せ。そしてこの私のとこにもだ」
「此処だけの話、エイミはことあるごとに『今頃ぼくっ子はどうしてるかな』って呟いてたんですよ」
「ひ、姫様！？ う、嘘だからな！？ 信じるなよぼくっ子！」
「まあエイミ、私を嘘つきにするつもりなんですか」
「だ、っだって姫様ぁあ！！？」
なんだか会話に花を咲かせている。
よく分からぬがうちの娘がとても大人気で王城を騒動にしていたことだけは分かった。
（そして、ワシ、蚊帳の外……）
一応領主なのに。ほんとうちの娘ってなにもの……？
「オイオイ！ つーかプリシラよ、まさかその細っちいのがジェシカとか言うんじゃあねーよな？」
話に割り込む豪華な装飾品で全身を着飾る半裸の男——第三王子トウシ。
燃え上がる獄炎の如き火花燻る赤黒い髪は、三つ編みにされて足元まで垂らされている。それに長身、筋肉隆々の肉体。
およそ王子離れした体躯である。
背中には巨大な三筒の神秘銃を背負っている。
「そうですお兄様。この子がジェシカ。わたくしの未来の騎士です」
「王女騎士——！？」
突然の王女のカミングアウトに場が騒然とする。
「いやいやしかし待て。でもオマエ、ジェシカは『見たこともない恐ろしい巨大な魔獣すらも一撃で退治する滅茶苦茶つええ女』って言ってたじゃねえか。間違いなく俺よりもつええんだと。たしかお前はそう言った。そうだよなあ？」
「はい、言いました」
トウシは目をパチクリし、それからジェシカをマジマジと観察する。
やがて「はあああ？？」と狂ったような声を出した。
「っざけんな！ 俺より強え女とか、いったいどんなゴリラが待ってんのかとワクワクして付いてきてみれば、タダの着飾った貴族女じゃねーかっ！ ぜってええ俺のが強いわ！ つーかオマエ、マジ流石にざけんな！ 俺軽んじられすぎててちょっと泣きそうになったわ！ いや、嘘だ、ぜぜぜ全然泣いてねえ！ 泣いてねえからな！！」
涙を拭いている第三王子トウシ様は、見た目の通り、かなりの武闘派であるとして有名だ。
よほど人間離れした重さの巨銃を操り、その魔銃士としての実力は世界でも指折りとされている。
王よりも、戦士に向いている——。
皆はそう彼を皮肉る。
彼はその噂を知っていて、だからこそ躍起になり、自身のそのせめてもの存在証明を護ることに躍起になっている。
トウシはジェシカの腕を荒々しく掴んで声を荒げた。
「見ろよこの細腕！ こんな腕でどうやって戦うって——」
「おい、ぼくに触るな」
そう言って振り払ったのはジェシカだ。
場は騒然とする。
「……おい、てめえ。なんだその口の利き方は。今振り払ったのが誰のものなのか、分かってんだろうな？」
王子は怒り心頭だ。
「レイエスの友達だかなんだか知らねえがな、下民ごときが調子に乗ってんじゃねえ！！」
「お兄様、アルフォードは臣従領でジェシカちゃんは立派な貴族令嬢です」
「うっせ！！ 地方令嬢なんて下民と同じだ！！ いーか俺はな、糞つまんねえヒラヒラドレスの女が大嫌いだ。だからテメエも嫌いだ。どうせ着飾って玉の輿に乗ることしか頭にねーんだろ？」
トウシの放つ闘気は一流であり、否が応でも場の空気はひりついた。
そんな中、ある意味で空気の読めない声をあげたのは王女だった。
「お兄様、今のは流石に私も業腹です」
「ああ？ 知るか」
「お兄様はジェシカちゃんの力を思い知った方が良いです」
「あん？」
「決闘です。ジェシカちゃんと決闘で白黒付けましょう」
「んだと？！ ……ふん、しかしこちらとしても望むところだ。ただし容赦はしねえ。オイ女、受けろよこの勝負」
まさかの急展開。
（ええぇぇえ！？？ 我が娘よ！ 断れ！ 今からでも土下座するんじゃあ！！ いや娘にそんなことはさせぬ！ ワシがやる！ 代わりにめっちゃ土下座するからとりあえずオマエは謝るだけ謝っとけええ！！）
そんな勝負絶対に勝てるはずがないと父クラウスは確信していた。故にそう強く念じた。
「はあ……よく分からないが、しかたないな。受けよう」
おいぃいいい！？ なんで受けるう！？
仕方ないから危ない時はワシが咄嗟に身代わりになろう。
アルガスはそう考え、屈伸運動を始めるのであった。
