14/16

１３：弟

（僕のお姉ちゃんは、今も昔も、世界一のお姉ちゃんだ！）

　アルフォード家末っ子ルイは、近ごろ自身の四つ年上の姉について崇拝にも似た畏敬の念を抱きはじめている。

　というのも、次のような出来事があったからだ。

　——とある晩のこと。

「えいっ！　えい！　えい！　えいいぃ！！　——もう、なんでなんだよっ！！」

　夜空の下、暗い中庭の片隅で、その日もルイは鉄剣を一生懸命に振っていた。——否、振ることを試みていた。

　かれこれ一年も続けている日課である。

　一日一千回、それがノルマ。寝る間も惜しんで、その回数分、毎日剣の素振りを試み(、、)ている。

　彼は男の子だ。剣の一つも振れないのではいけない。

　同世代の皆はもう立派にそれを振り回しているが、しかし彼だけは生まれつき手足が細く、未だまともに振れずにいた。

（皆に出来ることが、僕には出来ない……）

　努力は人を容易に裏切る。そんな現実を既に齢五歳にして突きつけられてしまっている。

　手のひらは血で真っ赤だ。

　やめたくない。

　やめれば認めることになる。自分は他よりも水準が一つ下なのだと。当たり前のことが出来ない人間なのだと。

　でも、

　でも——。

「う、うぅ……うぅう」

　一年掛けても、未だまともに一回すら振れないのだ。

　無情——、あまりにも、この世界は。

　慈悲などない。

　あるのは事実だけ。劣等という、この現実だけ。

「……どうして……お姉ちゃん。どうして僕はこんな……」

　落ちこぼれだ。

　本日一千本目の挑戦が終わった。

　剣は持ち上がらず、腕が重さに耐えられず、挙句手からすっぽ抜けて足下にガランと落ちた。

　今日もダメ。

「……くそ……くそ……！！」

　自分の細腕を恨めしげに見下ろし、その視界が次第にかすむ。

　涙があふれていた。

「ちがう……ちがうもん。ちがうんだ……！　僕は……」

　間違いなく自分は出来損ないだ。

　だから、自分がこんなだから、愛するお姉ちゃんまでも——

「どうした、何を泣いている」

　突然背後から声をかけられた。

　ルイは慌てて手の甲と目元の涙をぬぐう。それから俯きながらぶっきらぼうに答える。

「……泣いてない」

　振り向いた先に立っていたのは、彼の姉であるジェシカだ。

　近ごろまで病で寝たきりだった姉。

　しかし今では人が変わったように立派になっている。

「…………」

　ジェシカは無言で横に来て、そっとこちらの腕を掴んだ。そして手の状態を確認し、「ほお」と息を漏らす。

「素晴らしい手だ」

　褒められた。

　しかしルイは表情を変えなかった。

　彼は内気な性格で、人と話すのが苦手だった。それは家族ですらも例外では無い。

　今現在、彼が心を開ける相手はこの世界に皆無なのだ。

　しかし以前は違った。

　一人だけいた。

　それは姉だった。

　寝たきりだった姉、ジェシカだ。

　いつも夕方になると彼女のベッドの横でその日あった出来事を話し、アドバイスを貰ったり、一緒に泣いたり、笑ったりするのが日課だった。

　それだから、彼女が亡くなった朝は、ショックで死んでしまいそうだった。

　だからこそ、彼女がその昼に蘇った時は、嬉しくて死んでしまいそうだった。

　でも、今は——。

（目覚めてからのお姉ちゃんは、まるで別人だ）

　みんな何も言わないから気付いていないのかもしれないけど、ルイだけは確信していた。

　この人は、違う——。

　姉ではない。

　ニセモノ——！

　以前の姉は、もっと慈悲深く、優しい目をしていた。

　でも今のこの人は、おそろしく冷徹で、悲しい目をしている。

「なぜそんなにも剣に打ち込む？」

　その偽者は訊いてきた。

　ルイは仕方なく、言葉少なめに答える。

「……みんなが馬鹿にするから」

　ただし自分ではない。姉をである。

　皆は姉のことも貶めてくるのだ。出来損ないだと。

　"おまえは、あの寝たきりの不良品(ジェシカ)の弟だから剣も振れないのだ"——と。

　ルイはそれが許せなかった。

　だから彼は姉の為にずっとひとりで戦っていた。

（僕のお姉ちゃんは、世界一優しいお姉ちゃんだったんだ）

　目の前の女ではなく、かつてのあの姉のこと。

　あんなにも素晴らしい姉が、自分のせいで悪く言われてしまうことが心底悔しかった。

　だから頑張るのだ。死ぬほど頑張るのだ。自分は何も劣っていないことを証明する必要がある。

　別に剣に執着はない。

　しかしこれは名誉の問題だ。

　姉の名誉を守るのだ。

「言いたくないならこれ以上訊くつもりはない……しかしぼくが思うに、おまえに剣の才能は無い。そのまま続けていても無駄だ」

「——っ！？」

　目の前の姉もどきが発した卑劣な言葉に、思わずルイは睨みつける。

　やはりこいつは偽者だ——

　そう思った。

　だが、

「おまえは剣——否、武器自体を持つべきではない。それではおまえの強みが死んでしまう」

「……え？」

　今なんと言った？　強み？　僕に、強み？

「ああそうだ。武器など持つから、せっかくの才能が死ぬんだ。なぜそんな不毛なことをする？」

　ルイは混乱した。

　そのルイの様子に、ジェシカも困惑している。

「もしかして誰も、おまえに強みを教えてくれていないのか？」

「僕に強みなんてあるわけ……」

「哀しいことを言うな。あるよ。ただし剣ではない。ぼくが見るに、おまえにあるのは拳の才能だ」

　才能——そんなことを言われたのは初めてだった。

「しかもとびきりの才能だ。原石だよ、おまえは。磨けばおそらくソードにも匹敵しうる。まさかこんな所でおまえのような天才が埋もれていようとはな。そういえばたしかに、ぼくは過去にルイなどという拳士を始末したことはなかったが……、まったく、もったいない」

　彼女はなにかを熱く語っていた。後半はほとんど意味を理解できなかったけど。

「拳って、つまり素手？」

「そうだ。剣を振る必要はない。空手といって、己の拳こそを最硬最強の武器にする技術だ」

「拳を武器にだって！？　馬鹿げてるよ！　どうして剣相手に丸腰で戦うのさ！？　そんなのただの変な人じゃん！　だいたい、皆立派な鎧を装備するんだよ！？　手で叩いてもきっと痛くも痒くもないよ！　むしろこっちの手が痛いよ！！」

　興奮してまくし立ててしまった。

　彼女はクスリと笑う。

「武器を装備することを１００％のアドバンテージだと思うのは間違いだ。アレは一長一短——デメリットも当然ある。逆に何も身につけない故の強さというものもな。それを理解した上で立ち回るからこそ、強者は強者たり得るんだ」

「嘘だ。素手が剣や鎧に勝てるはずが……」

　妄想も甚だしいとルイは思った。

　この女は、武器も握ったことがないくせになにを偉そうに講釈を垂れているのか。

　ピュゥーイ——。

　と、その時である。

「い、今の鳴き声は……！？」

　頭上からおそろしい声が鳴り響いてきた。

　見上げると、夜空の闇に飛翔する巨大な影が見える。

　サーベルのような長い角、鷹の如き嘴、悪魔のような巨大な翼、鷲に見紛う凶悪な両脚——

　間違いない、あれは刃鷲獅子(サーベルグリフォン)だ！

　小規模集落ならば単独でも壊滅可能なおそろしい魔物(モンスター)である。

　たしか脅威等級(ハザードランク)はシングルＳ。

　討伐にはＳ級騎士を複数名含む一個小隊を要する。

「ひ、避難しなきゃ！」

　ルイはこの世の終わりを目撃したかのように、血相を変えて慌てふためいた。

　対する姉は平静そのものである。そして何ともなしに提案する。

「アレを素手で墜としたら、少しはぼくの言うことを信じるか？」

「え？　なに言ってるの？　そんなのパンチで要塞をたたき壊すって言ってるのと同じだよ！？　Ｓ級魔物を素手なんかで——」

　しかし彼女はこちらの答えを待たなかった。

　つと上を見上げ、

　ズンっッッ！！

　大きく跳躍する。

　あっという間に地上からいなくなり、気付けば天高い上空のサーベルグリフォンと同じ高さにまで上昇している。

　ズドッ！！！

　そしてその直後には拳をグリフォンの横腹に深く突き刺した。

　ドゥズゥウウウ————ッッ！！！

　そのまま地上にたたき落とし、ドレスをはためかせ巨大なグリフォンと共に落ちてくる。

　ピィイイ——！！

　グリフォンは悲鳴を響かせ、絶命したように項垂れた。

　姉はそれを確認すると、右腕を引き抜き、

　スタッとグリフォンの身体から地面に跳び降りた。

「え、ええぇ……」

　ほ、ほんとにパンチで倒しちゃったんだけど……。

　信じられない思いで見つめるルイに、彼女は何ごともなく解説を始める。

「いいか、この手はただの肉と骨と皮などではない。弾丸だ。全てを貫く凶悪なる弾丸だと思え」

「だ、弾丸……！？」

「そうだ弾丸だ。ならばこれにより繰り出されるパンチはいったいなんだ？　答えてみろ」

「え、えーと、バズーカ砲……とか？」

「違ああぁあう！！　大地を深くえぐり取る流星だろーがっ！！」

「え、ええぇえ……！？」

　そんなの分かるわけ……。

　てかキャラ変わっとるがな。

「理解しろ。仮に相手が最高の装備で固めてきたとしても、降り注ぐ流星の前ではまるで無意味だ。そうだろ？　極めた体術の前に恐れるべきものは何もない」

　ピ、ピイィ——。

　そこでグリフォンが目を覚ました。

　なんとまだ生きていた。

　フラフラと立ち上がり、平伏するように、ジェシカに頭を下げている。

「こ、殺さないの……？」

　彼女はグリフォンの首筋を掻いてあげながら、

「無駄な殺生はしない」

　そう言った。

「ただし魔族には容赦しないが」

　ルイはそれを言う彼女から計り知れない怒りと悲しみが溢れ出ているのを感じ取った。

　そして同時に、その奥底の隠された圧倒的慈悲深さと優しさにも気が付いた。

　以前の姉とはまるで異なるが、しかし同じくらい大きな愛情——。

「えへへ」

「…………？　なぜ泣く」

　気付けばルイの目からは涙がこぼれていた。

「……嬉しくて。お姉ちゃんは、お姉ちゃんだって分かった。前のお姉ちゃんとは別人だけど、でも僕は、今の(、、)お姉ちゃんも大好きってわかった」

　彼の言葉を聞き、＂姉＂は驚いていた。

「……ルイ、おまえ」

「えへへ。ルイのお姉ちゃんは、やっぱり凄いや！」

　不良品などであるはずがない。

　そして他人の言葉を気にするのもバカらしい気持ちに不思議となった。

「ねえ、お姉ちゃん。僕ももっと頑張れば、お姉ちゃんみたいになれる？？　お姉ちゃんみたいに強くなりたいよ！！」

「……ああ。……勿論だ。いいかおまえにはとびきりの才能が二つもある。並外れたバネ、そして圧倒的努力する才能だ。おまえならやれるさ。拳は腕で打つな、下半身で打て。全身のバネを使い破壊力を爆発させろ」

「やってみる！」

「よし、見てやろう」

　大好きなお姉ちゃんは、多分もうこの世にはいない。

　でもお姉ちゃんは、代わりにこの人をこの世界に寄こしてくれた。

　たぶんそうだ。

　だからこの人を支えよう。

　そう、ルイは思った。

※

　この日よりルイはみるみる拳士としての才能を開花させていき、やがて王国最強の一角を担うほどになる。

　これも当然前世にはない未来だ。

　ちなみに撃墜したグリフォンは逃がしてあげた。するとすっかり懐き、たまに恩返しにも来ているらしい。そして自然と、学園でルイが馬鹿にされることもなくなったとさ。