１５：第三王子
１５：第三王子
（あぶなかった……間一髪だったな）
ぼくは一人安堵し、自身の人間としての成長を素直に喜んだ。
というのも先ほど実は、トウシ王子に腕を掴まれた際、条件反射で危うく殺す寸前までいっていた。
それをなんとかギリギリ踏みとどまれたのは、やはり成長というほかない。
（普通、握手って殺人の前戯みたいなもんだからな……）
前世の話。
握手を求められたら次の瞬間には死が待っている。これ、魔族殺人界では常識。故に手を掴まれたら相手を即殺すのが当たり前。
あぶないあぶない。
まあおかげで王子と決闘だなんてアホな事態になっているが、まだ許容範囲内といえるだろう。
「てめえは王国における"パニッシュメント"の制度を知ってるか？ ある程度身分の離れた者同士の決闘において、下の者は決して上の者を殺せない。殺せばそいつは死刑。しかし逆はその限りではない。つまり殺しても"天罰"として処理され、罪に問われない」
「へえ……人間の世界も結構歪んでいるんだな」
そんな制度があるとは。
「へへ、ビビったか？ おまえはこれから一方的に自分だけが命を賭して勝負することになるってわけだ」
「べつに」
「ああ？ んだと？」
「別にと言っている。と言うか、決闘はもとより命を賭けてやるものだろ」
弱肉強食である魔族界にそんなアホな制度はなかった。故にいつだって敗北は死だ。
「そんな覚悟も無しに決闘を口に出来るとは、おまえたちは想像以上にお気楽な種族のようだ」
「ちっ…………勘違いすんな。俺はいつもパニッシュメントを使わない。こと俺については殺してもいい——そう言うつもりだった」
「あそう」
まあぼくはどうせ殺す気ゼロなのでどうでもいい。
「つーか思ってたより肝が据わってんじゃねえかコラ！ しかしなあ、俺は手加減できない男で有名だ！ 万が一にもてめえに勝利はねえ！！ 謝ってやめるなら今のうちだぞゴラァ！！」
「わかったわかった、さっさとやるぞ」
実は優しい天邪鬼なのか、もしくは単に臆病者なのか。
（たぶん前者だな）
虚仮威しをするようなタイプには見えない。
（トウシ……第三王子か）
王子くらいの身分ならば、前世では当然ながらぼく自ら手を下しているはずなのだが、如何せんあまり記憶に無い。
記憶に無いと言うより、印象に残っていない。
つまり人並みなのだろう。
フユのような人外じみた強者ではない。
「始め！！」
父が怯えた声で開始の合図をする。
「始まっちまったぞコラあ！！ バカヤロウが！！ もう遅えからな！！ こうなったら殺……半殺すしかねーんだぞコラああ！！！」
ぼくは棒立ちで動かない。
対するトウシはすぐさま戦闘態勢に移った。背中の三挺の銃のうちひとつを取り出し構える。
選んだのは複数の回転式銃口を備える魔銃だった。
「俺の火花で弾けやがれぁあ！！ 技能"超連射銃"——ッッ！！！！」
スキル発動と共に彼の髪から火花が散り、それが弾倉の如く銃身に接続された。やがてその髪からさながら脈動する血液の如く次々と火力が装填されていく。
「"加具土"の先天者か」
「——へえ？ よく知ってやがるじゃねえか下民があ！」
"加具土"とは、火属性特化の先天性特異体質のことである。
その特性を持つ者は自身の"闘気"を常時火属性に転化し蓄積することができる。
蓄積した力の同時放出量に際限は無く、故に強力且つ圧倒的な攻勢が可能となる。
彼の場合は髪に蓄積が為されているようで、火力を吐き出せば吐き出すほど髪が短くなっていく。現在の長さは膝下あたりといったところ。
「本来、闘気の属性転換はなかなか繊細な技術だ。特にお前は大雑把そうだし、加具土無しだと出来なさそうだな。おおかた、その髪の分を撃ち切れば弾切れだろう」
鎌をかける。すると——
「ちっ！ だとしてもテメエ如き、俺の乱射から逃げおおせられるわけはねえだろコラあ！！」
図星だった。
そして正直に自白してしまう彼はバカか正直者かのどちらかなのだろう。
たぶんどっちもだ。
「ならばそれを全部避けきればぼくの勝ちってことだな」
「おーそーだな！ しかしやれるもんならやってみろやあ！！ あんまし舐めんのも大概にしとけよコラあ！！」
勝利条件が確定した。
まあ、手っ取り早く殴っても良いが、父上の顔色を見るに、手を出さないで勝てるのなら其の方が良いだろう。
「うぉおおおおお！！」
怒号と共に、やはり怒号の如き弾丸が飛び交う。
それをぼくは避け続けた。
１０分——。
２０分——。
——————そして３０分。
「はあ、はあ！ はあ！ はあ！！」
大きく肩で息をしながら王子は地面に崩れ落ちていた。満身創痍——顔は青ざめており、長かった髪は全て捌けて短い地毛のみになっている。
「ば、ばかな！！ 全部避けやがったあ！？」
まあ余裕だが、
「全ての火力を吐き出すまで、思ったよりもかかったな。わりと良いエネルギー代謝をしている。今の分を再充填するのにどれくらいかかる？」
「教えるかバカがあ！！ そんなの超重要個人情報でトップシークレットだ！」
「まあ、予想では二週間てところか」
「ドンピシャじゃねーかスゲーなこのヤロ！」
即座に肯定する王子。
きっとバカで正直なのだ。
「とりあえずぼくの勝ちだ」
「——っく！ くそ！ 負けだ！ ちっくしょお！！」
彼はなんと男泣きを始めた。
アルファード家、及び王国側の者たちが漏れ無くそれを見て狼狽える。
しかしそんな大勢の視線を気にすることなく豪快に泣き続ける。
「うぉおおおおおおおお！！ 負けたあああああああ！！」
「ぼくに負けたのがそんなに悔しいのか？」
問うと、彼は首を横に振る。
「ちげえ！！ お前という立派な戦士を侮り、そして驕り、侮辱しちまったと分かって、過去の自分が許せねえ！ 悔しいんだ！ 涙がとまらねえんだあ！！」
むせび泣き、そして最後に——
「真にすまねえ」
彼は目元を真っ赤に腫らしたまま居直ると、やがてぼくに王子らしからぬ様子で両膝両手をつき、武人のごとき恭しさで謝罪した。
「全面的に俺が間違っており、そしてお前が正しかった」
「トウシ殿下！！ 貴方様がそのような者に頭を垂れるなど！」
衛兵の一人がまた悲鳴を上げる。それをトウシは罵倒した。
「うるせえ！！ こいつはメスだが強え！ それがどういう意味か分かるか！ こいつはそれだけ努力し、血反吐吐いたってことだ！ 流した汗は武人にとっての宝石だ！ 俺はその汗に全身全霊の礼節を尽くすぜ！ テメエこそ舐めた口を利いてんじゃねえ！」
「ひ、ひい！ 申し訳ない！」
「まあ、ぼくは気にしてない」
「いいや足りねえ！ まだ俺の気は済まねえ！！」
トウシは自身の利き腕である左腕を掴んだ。
そして——
ブチブチブチッ！！
なんと思い切りそれを肩からもぎ取った。
「きゃあああ！！」
悲鳴がこだまする。
さしものぼくも、あまりのことに動揺を隠せない。
「何をしている？」
「詫びだ！ 俺はお前を侮辱した。侮辱は誇りを汚す。誇りは武人にとって命に代わるものだ！ だから俺の武人としての命をお前に差し出す！ これで許せ！！」
彼は左腕をこちらに付きだす。
その肩からは赤い血が噴き出し続けている。
「お兄様！！」
レイエスが血相変えて彼に駆け寄る。
そして——
「やめろ、使うな」
思わず聖女の力を使おうとした彼女をぼくは即座に制止した。
それからトウシに向き直り、彼を殴った。
「おい、第三王子」
フツフツと沸き上がる怒りを自覚する。
「今、お前の妹の命が危険にさらされたぞ」
聖女の力——。
ぼく以外知り得ないことだが、レイエスはそれをたった一度でも使えば死ぬ。
でも、仮にそれを知らずとも、その力は使えば其の分寿命が縮むのと同義だ。軽々しく使わせて良いものではないはずだ。
「お前が重傷を負えば、妹はその傷を癒やす。そのくらいのこと、予想が付くだろう？ なにが誇りだ。なにが詫びだ。そんなくだらないことの為に、二度と彼女の命を削るな。いいか二度とだ」
「き、貴様なにを——」
ぼくを王国兵たちが取り囲む。
しかしそれらをトウシが下がらせる。
彼は——王子は、叱られた子供みたいにしゅんとしていた。まあ年齢上は子供で相違ないのだが。
「すまねえ、浅はかだった」
血を噴水のように今でも流しながら、それでも彼は真摯に頭を下げていた。
怒りのあまり、少し言い過ぎたかもしれない。
彼に手を差し出し、立たせる。
するとフユが来て、回復効果の神秘を使った。彼の傷口がふさがり、血が止まる。
「おお……！」
その見事な施術に周囲からどよめきが起こった。
フユは剣だけで無く、治癒系神秘までも高いレベルで習得しているようだ。たいした奴だ。
「今であればまだ複合も間に合いますが」
フユがぼくに報告してくる。
しかしトウシは断固拒否した。
「いらねえ！！ これは俺が自らの意思でやったことだ！ それをおめおめ治してもらったんじゃあ示しが付かねえ！ この腕はもうおまえのもんだ！」
「お前の気持ちは理解した。だけど意地を張ってないで——」
「違う！！ そう言う意味じゃねえ！ 照れだ！ 本意は別の所にある！ くそ、すまねえ男らしくなかった、だから今度はちゃんと言う」
ん？
顔を上げた王子はどういう訳か顔を真っ赤にしていた。
「惚れたぜこのやろう、俺の女になれ。この腕は指輪の代わりだ」
「………………は？」
場が静止した。
やがて、
「「「ええええええええ！！？」」」
ありとあらゆる人物が一斉に叫んでいた。
◇◇◇
「まさか求婚とはな」
同日夜。アルファード家屋敷、父アルガス・母ミナミの寝室。
就寝前に二人ベッドに入ったところで、アルガスは衝撃の一日を振り返りポツリと呟いた。
「うふふ、トウシ王子はとても女性を見る目がございますね」
微笑ましげにミナミ。
「しかし我が娘はまだ八つであるぞ」
「貴族界では珍しいことではありませんでしょうに」
「まあな……」
でもどのみち驚きには違いない。
「しかもうちの娘、断ってたぞ。王族からの求婚を、しかも即答でだ」
「うふふ、まあたしかに、右腕を婚約指輪にというのは、同じ女として娘に同情しますわ」
「ダメなのか？ わりと男らしくてワシはカッコいいと思ったが」
「それ、本気で言ってますの？」
本気だったけど冗談てことにしよう。妻の表情にはそう思わせるだけの凄みがある。
「うふふ、まあわたくしでもアレはドン引きして断ってしまうかもしれませんね」
「………………」
絶対嘘だ。
この妻ならば二つ返事で受けるに決まってる。
彼女はぼんやりしているようで、かなりリアリスティックなのだ。長男と末っ子のそういう所は彼女に似ている。賢しく、現実主義の子供たち。
その中で唯一、親の庇護が必要だと信じていた娘までもが——
「ミナミ、ジュジュはあの世界屈指の魔銃士と名高いトウシ王子との決闘に勝利したよ。病弱だった我が娘がだ」
「…………ええ、聞き存じております。これでもう５８回目ですよあなた」
「驚いたよ」
「そうですね」
「たしかに騎士団も合格できるやもしれぬ」
「ええ」
「あの子達の言い分を信じてやれない自分を恥じた」
「そうですか」
「しかし今でも、娘の言う通りにさせてやるのが正しいことなのか、分からない」
「そうですね」
「でも……、ワシは決めたよ、ミナミ」
「……はい」
アルガスは一呼吸おく。
「なあミナミ」
「はい、なんでしょうアナタ」
「子供の成長というのは、とても早いものだな」
「ええ、そうです。あっという間です。あの子達も大きくなりました。そしてまだまだそれは途中です」
「とても誇らしいことだよ。しかし同時に、とても寂しくもある」
「……うふふ、そうですね。素敵なことです」
ミナミは面白がるように微笑むと、隣のいじらしい夫の上に覆い被さった。
「安心してください。アナタにはわたくしがおりますわ」
※※※
翌日、アルガスはジェシカに、王立騎士団入団試験受験の許可をだした。
