１１：副隊長
１１：副隊長
「参りました……」
「ええぇえ！？ ジュジュちゃん勝っちゃったの！？？ だってフユさん、元セブンス候補なんだよっ？」
少し時は巻き戻り、ジェシカとフユの決闘直後のこと。
※
立ち去るフユの背後で、歓声が響いている。
それから目を背けるようにして、フユは急ぎ足でその場を立ち去った。
（殺されていた……）
ジェシカは技を不発に留めた。
発動されていればフユは死んでいただろう。
生まれてまだ七年かそこら。しかもつい先日寝たきりの生活から立ち直ったばかりのあの人に——
（完全に負かされた）
現段階であれば、おそらくちゃんと真剣勝負をすれば、ほぼ確実にフユが勝つ。しかしそれもどうやら時間の問題なのかも。
（流石です、マスター）
屋敷に早足で戻ったフユは、やがて廊下の隅の狭い掃除用具室に入る。そして扉を閉めて鍵を掛ける。
それから念のため、中に誰もいないことを確認。
全ての条件をクリア。
やがて——
「きゃー！ もう、きゃあーーーーーーー！！ マスター！！ マイマスター！！！」
彼女は叫んだ。
「さすがはマスターです！ エクセレントッッ！！」
キャッキャと彼女は黄色い声をあげた。
嬉しさと興奮でジタバタと暴れる。
「試合前の『フユ、手を抜くなよ……』とかもカッコヨスギーー！！ 悶えちゃうとこだったあ！ 言われた時思わず言っちゃうとこだったあ『あっ好きぃッ！！』って！ 『もうムリです愛の告白を我慢できないですううぅうーっっ！！』って！！」
————っ！！
——————っっ！！
これはジェシカとの関わりの後に必ずやる彼女のルーティーンだった。
荒ぶる精神をこれにて落ち着けないことには、彼女はきっとまともにジェシカのメイドを続けることはできない。だって顔のニヤケが止まらなくなるから。無表情キャラ崩壊必至なのである。
——数十分後。
彼女は何食わぬ、涼しいいつもの無表情で用具室を出る。
（……聞かれてない？）
この儀式の後は、毎回しばらくは不安でたまらなくなる。
あの嬌声を誰かに聞かれた日には、もう前を向いて生きていける自信がない。
（それにしても、まさか百三十年のアドバンテージがこうもあっさりひっくり返されるなんて。マスター、ほんとすごすぎです）
ひとしきり感動したせいか、今度は、途端に焦燥感が募ってくる。
ジェシカが強いのは誰よりも承知だ。しかしそれにしたって、実際に敗北を喫するのはもう少し後のことだと思っていた。
（……せっかく『名前で呼んで欲しい』『対等で話したい』だなんて、素敵なことを言ってもらえる関係になれたのに）
フユは、かつて世界をラーゼオンと共に滅ぼした副官シエルである。
魔王軍暗殺第一部隊副隊長。
前世でラマツに斬られるラーゼオンの盾となり、そのまま致死——そしてラーゼオン同様に時を遡り転生した。
ただし転生先はラーゼよりも更に遡り、約百三十五年前。それからの年を彼女は不老種の幼孤"フユ"として生きぬいた。
彼女は転生しても尚、その新たな生涯すらも前世同様に、マスター・ラーゼオンに全てを捧げようと決めていた。そのことにまるで迷いはなかった。
この世界にもラーゼオンは存在するが、それは彼女にとっては偽物でしかない。
彼女のマスターはただ一人だ。
そのマスターが自身と同様に転生していると信じ、その転生体を見つけることに百三十年間心血を注いだ。
そしてその努力が実を結び、今は念願叶ってその人の元で働くことができている。
彼に正体を明かそうかと思う時もある。
しかし——
その度に過去の失態が頭をよぎった。
（マスターを死なせてしまった……。救えなかった）
ラマツからの凶刃——それから彼を守りきれなかった。その不甲斐なさ。
とてもではないがまだシエルとしては顔向けできそうにない。
（だから今度は、もっと強くならなければ）
近ごろのジェシカの眼差しは、かつての彼に似てきている。
（きっと何かを志されたのでしょう……。ならば私はそれに備えなければ）
ずっと待っていた。この世に転生してから百三十年間ずっと。
（あなたの決意を叶える為の刃を、フユはずっと研いできたんです）
※
夜になり、ジェシカが屋敷を抜け出す。
もう彼女には、それを咎める気はなかった。
静かに後をつける。
彼はこちらに気付くことなく目的地に進んでいる。
（クス、……相変わらず。マスターはほんと、普段はボンヤリさんです）
ジェシカは昔から殺人以外に興味が無く、あまり得意でもない。
だから前世ではそういった戦闘以外のことは全てシエルが補っていた。
（これはまた支え甲斐がありますね。安心してくださいマスター、この世界でも私がバッチリ尽くして差し上げます）
山の頂に来ると、彼は覗き見を始めた。
するとしばらくして彼と似て非なる男が山を下りていく。
（あれは……。マスターはあの偽物を確認しに来られたの？）
しかし違うようだ。彼が声をかけたのは残ったもう一人の方だった。
風に乗って、僅かだが聞こえてくる会話の端々——
（マスターが敬語を使っている……？ ということはもしかして、あれが話に聞いていた、マスターの師……？）
やがてジェシカは赤門の中に入って消えた。
フユはしばし考え、しかし決意して、彼と話していた女——朧の前に姿を現わすことにする。
「てめえは？」
美しい鬼神の如き女は、フユを見て面白がるように問う。
おそらくこちらが覗き見していたことにも、この人だけは気が付いていた。
「私はジェシカお嬢様のメイド。そして前世ではマスター——ラーゼオン様の副官を務めていた者です」
「……へえ？ で、私にいったい何のようだ？」
「私を鍛えて欲しい」
「ハッ！ 馬鹿め断わる」
「……何故」
「私は誰にでも手を貸すわけじゃあないんでね。気に入った奴だけだ」
「…………」
フユは自慢ではないが、人に好かれることがあまり得意ではない。苦手なのだ。どうすれば人に好いてもらえるのかが分からない。
「だいいち、何故鍛える必要がある。てめえ今でもわりと強いだろ」
「わりと……でしかないから。これまでは一人で修行を積んだ。でももう頭打ち。そして今朝、お嬢様にも殺されかけた。このままではいけない」
「なぜいけない。あの子に勝てずとも、少なくとも他の人間でてめえに敵う奴なんてまあいない」
「仮に、今世でも彼が人類を滅ぼすというならば、それでも構わない。でももし違ったら？ 万が一、今度は魔族を滅ぼすと彼が言いだしたら？ その場合、私はまた、彼を守れない」
「……守れない？」
朧はポカンとする。
「アッハッハ！ てめえ、今なんと言った？ あのバカ弟子を……てめえが？ しかもまただって？ アハハ！」
フユはポカンとする。いったい何がそんなにおかしいのか。
腹を抱えていた朧はやがて涙を拭いてヒイヒイ言う。
「人はそれぞれ担う役割が違う。"守る"のは通常、強者の方の役目だ。てめえじゃねえんだよ身の程知らずめ。立場が逆だ。だからてめえは大人しく守られておけばいい」
「……黙れ、私がマスターを守る。この命に代えても」
「…………」
朧はニヤニヤとしてフユを見る。
とても不愉快だった。
そして今はっきりと理解する。
こいつが嫌いだ。
師の師が、こんな人だったとは。
こんな人に気に入られるなんて、到底無理だと思った。
なのに——
「わかった、なら鍛えてやるよ」
やがて朧はそう言った。
……？
「何故」
「私が好きなのはバカだけだ。故に鍛えるのもバカだけ。だからてめえも鍛えてやる」
「……いやおかしい。私は馬鹿じゃない」
「くく、そうだろうな。確かにそうだろう。バカと自分で気づけるバカは一人前のバカとは言えない」
「…………」
「なんだその目は？ ……まあいいか。精々、気張るがいいさバカめ。てめえじゃ高が知れてるだろうが、私の全てで、まあそれなりの強さにはしてやるよ。幼孤という種も、強くなるには、少なくともあの人族よりは向いている」
朧は親しみを込めた目で、小さく呟いた。
「だから、……まあ。ウチのバカ弟子のことひとつ頼んだ」
「……今なんて？」
「は？ なんでもねえよ。……つーかてめえ、敬語はどうした。最初の一回だけですぐ使うのやめたろ？ ちゃんと気付いてんぞ。ったく、それが人に教えを請う態度なのか？ ウチのバカ弟子はいったいどんな教育してやがる。ほら、今からでも許してやる、一回くらい頭を下げてみろよ」
「断わる」
「はーあ？」
「私が頭を垂れるのはマスターただ一人。あなたではない。私はあなたに鍛えてもらう。それだけの関係。つまりビジネス。そこに上下関係などない」
「……………………じゃあせめて敬語を使え」
「断わる。理由はあなたがとても不愉快だから」
「ああわかった、てめえは死なすッ！！！」
「無駄なこと！！！」
そんなこんなで初日の修行は開始され、
「……おい、あいつ、羅生門から出てくるぞ？」
四時間後のその言葉で終わった。
「じゃあ帰ります」
「……会ってかねえのか？ そうか、わかったよ」
フユは山を下り、その後憔悴しきったジェシカが門から出てくる。
「……安心した」
死にそうな顔をしている弟子に、やがて朧はそう言った。
