１０：師匠
１０：師匠
「アッハッハッハ！ マジか、そいつは傑作だ！！」
師匠にはこれまでのことを全部話した。
これより十年後の未来からやって来たこと。
その未来の世界では人類は既に絶滅していること。
そしてそれをやったのは何を隠そう魔王に操られたぼくであること。
その後魔王に用済みで殺されたが、運良く十年前の今に人族として転生したこと。
だから今度は過去の自分たちから人間を守ろうとしていること——。
それらを聞き終えた師匠は腹を抱えてよじれるくらい笑った。
「そんなに笑うなんて酷いですよ」
「いやあ、わるいわるい。でもあまりに滑稽でな。あの意識高い系の夢みる使命感野郎だったバカ弟子が、そんなにも分かりやすくボッコボコになって帰ってくるもんだから……プッ、アハハハハ！」
「……そんなにボコボコですか、今のぼくは」
「いやあーもう、ボッコボコだよ、ボッコボコ！！ 世界一の邪悪は私です、みたいな顔をしてる」
「…………まあ、その通りだから仕方がない」
何と言っても未来では人類を滅ぼしている。
それを聞くと、師匠は少しだけ真面目な顔をした。
「ったく、だからてめえはバカなんだ。前も言ったろ、人それぞれ抱えるもんは違う。世界で二番目に強かったてめえは、当然世界で二番目に大きいものを抱えた。そりゃあミスれば人くらい絶滅するさ。当たり前のことだし、仕方の無いことだ。知らんぷりしとけばいいんだ」
「人間滅ぼして知らんぷりって……。許されるはずがない」
「大なり小なり誰でもミスはする。この私でさえもな。誰が路上の蟻を踏みつぶしたからといって責められる？ スケールの違いでしかない。しかもてめえは馬鹿正直に悔やみ、それを償おうとしてる。なら良いじゃねえか、私だけはアンタを許すよ」
師匠は柄にもない母性的な笑みを浮かべ、右手の酒を勧める。
断わると、彼女はクスクスと「そーか、アンタは今、七歳のお嬢様なんだっけか？」とまた笑う。
「師匠は寛大ですね」
「はあ？ 当り前だろ。自分より弱い奴のミスを笑って許してやれるのは強い奴だけだ。ならばバカ弟子、アンタを笑ってやれるのもこの世界で私しかいない」
「……だから師匠は下界へ絶対の不関与を決め込んでるんでしたね」
「その通りだ。私はこう見えて臆病なんだ。おまえと違ってとても繊細にできている」
「雌オーガみたいななりで繊細とか」
「はーあ？ 誰がメスオーガだ、このっこのっ」
そうしてぼくの頭をグリグリする彼女は何故か嬉しそうだった。
「おーおー、しかしほんと、つくづく可愛い顔になったもんだ」
「師匠って女もいける口でしたか？」
「たしかに女でもイケるが、今のはそうじゃない。アンタの面構えの話をしている」
「面構えですか」
「そうだ。私はね、今のアンタの方が好きだよ。今さっき卒業していったあのバカ弟子よりもね。痛みは弱さを助長し、弱さは魅力を底上げするもんだ」
「どう言う意味です？」
「今のアンタなら、抱かれてもいいって話だ」
「やっぱりそういう話なんじゃないですか。しかも抱かれる側希望とか、無謀ですよ」
「アハハ！ なんだと言うじゃないかこのクソ弟子め！ なら抱けば良いのかあ？ そっちなら文句ないかこのやろ」
※
「ここには修行に来ました」
ぼくは師匠に大きく二つの目標を話した。
①まずは全人類に戦技無しの非殺で勝てる地力が欲しい。
②最終的に昔の自分を止められる力を取り戻したい。
それを聞いた彼女は少し苦い顔をする。
「ひとつ目はまあ容易だ。というかてめえがいったい何を警戒しているのか理解に苦しむ。今のてめえと比べても、そんなに強え奴はいないはずだろ？」
「しかし既に一人、ヤバいのと出会っています」
「ふうん？ まあ良い。なら手っ取り早く"神秘"を習得するのがいいだろう。アンタのその肉体は極めて凡骨で、流れる"啓蒙Ｅ"の量もまったくわびしいものだ。鍛えても度が過ぎることは決してないだろうよ」
体内に流れる生命Ｅは種族ごとに異なる。
魔族は魔力Ｅ、人族は啓蒙Ｅ、龍は穢れＥ等（例外として"存在Ｅ"はあまねく全ての生命に流れている）。
故に使える術も種族ごとに異なる。
魔族は魔法、人族は神秘、龍は奇跡。
前世のぼくはあらゆる分野の最高殺人術をマスターしたが、当然神秘だけは覚えられなかった。
でもたしかに今なら神秘も使える。
神秘は攻撃性能も控えめだから人族との戦いの手段としても好都合かも。
これで①はとりあえず解決。
流石は師匠、戦いのこととなるとすぐに答えをくれる。
「……だがねぇ」
しかしそんな彼女もやがて唸る。
「……二つ目がな。アンタ、本当にその身体でラーゼとやるつもりなのか」
「やはり難易度高めですか？」
「かなり。とりわけ時間の制限がキツい」
前世ではこれより五年後に魔王軍が開戦宣言をし、人魔大戦が始まる。
この世界においても基本的にはその予定で動く。
「五年……正直、千年あっても追いつけるとは思えない。私が言うのもなんだが、昔のアンタの強さは常軌を逸している。間違いなく私を除けば世界最強だよ」
「皮肉をどうも」
「褒めてんだよバーカ。とりわけ育て上げた私をな」
まさかの自画自賛だった。
「人間の全盛期は特に短い。その身体は本来、絶対にラーゼには追いつけない」
そんなこと、自分が一番分かっている。
「だからこそ、師匠のところに来たんです」
「私は神じゃあないんだよ」
「その通り。なればこそ、神には到底不可能な裏技を教えてくれるんじゃないかと」
「……ったく」
彼女は頭を掻いた。
「……しゃーないね。本来、可愛い弟子に使わせるべきものではないんだが」
師匠は空間に丸い穴を開け、そこに片腕を突っ込む。なにか秘密道具を取り出すらしい。やったぜ、さすがは朧えもん。
「あった」
そう言って出してきたのは赤塗りの鳥居御門だ。
「これは"羅生門"という。中はここではないどこかに繋がっており、それはまさしく地獄だ」
「地獄……？」
「比喩だよ、地獄のような場所だ。特徴として、およそ時間の進み方がこことは異なる」
「どう違うんです？」
「恐ろしく進みが遅い。中での一時間は外での五年に相当する」
「ご、五年……！？」
つまり一日五時間で二十五年。
それを十日で二百五十年。
百日で二千五百年。
一年で約一万——！？
この中で修行を積めばほぼ時間的制約が解消される。
「ただし——」
しかし当然、相応のリスクは伴うようだ。彼女はそれを説明する。
「バカ弟子、この世界の時間と重力の関係について知っているか？」
「反比例ですか？」
「正解。自然の摂理として、時のはやさと重力のサイズは常に反比例する。それは羅生門においても例外ではない。門の中の重力はここの約九千倍で、強すぎる重力は"深淵"を生み出している。深淵は上位と下位を隔つ虚無の異空で、あらゆるすべてを吸い込む巨大な渦だ」
「深淵……」
「UMAの発するものほど濃くはない。が、おまえの今のその身体は深淵耐性が無いに等しい。故に飲まれれば絶対に戻ってはこられない」
「そうならないよう耐え抜けと」
「それだけじゃない。喰われずとも深淵に晒されるだけで肉体は侵食され存在を削がれる。これは命がけではない。分解された場合、死ではなく、根源消滅が待っている」
「…………」
まあとりあえずなんかヤバさは伝わると思う。
そしてその先にとびきりの希望が待つことも。
「この門に入って戻ってこられた奴を私はまだ私以外に知らない。私以外のここに入った奴らは漏れ無く皆そのまま消滅した。世界で二番目に強かったてめえだからこそ、ギリ使用許可を出せる。オマエは莫大なる終わりなき拷問に堪え、虚無を飼い慣らす自信があるか？」
「あります」
「……即答か。つくづくバカな弟子だよ」
師匠は
「元気でな」
そう言ってぼくを送り出した。
※
およそ三時間後——つまり門の中では十五年が経過している。
ぼくは羅生門を出た。
「よお。……中はどうだった？」
師匠はぼくが生還したことに、さして驚いていない。
「……まさしく地獄でした。いや、それすら生ぬるい」
たとえるなら、間違えれば即消滅する命がけ——否、存在を賭けた超ハイリスクな無量大数桁の四則演算を一秒間に約一万件のペースで延々十五年間続けさせられた感じ。
しかも終始大音量の断末魔が鳴り響き、身体中がざわざわと不快な何かに這われ続ける。そういうイメージ。
いやこう聞くとけっこうポップな感じに聞こえたかもだが、マジで地獄だから。
死ぬ。
五億回くらい脳が焼き切れるかと思ったし、一兆回くらい発狂しかけた。五回くらいマジで消滅するかと思った。生還できたのはまさしく奇跡以外の何ものでもない。いやホントに。
「……そういうわけでまだ飼い慣らすには時間が必要で、修行なんて始められそうにないです」
「だろうな。でもどうせ明日もやるんだろ？」
「無論」
ぼくが強くならねば、やがてこの世界の人間も絶滅するのだ。
消滅なんかにビビっていられない。
「ほんと、おまえはつくづくバカ弟子だ」
彼女はくっくと笑う。
「本当はね、もう二回目は殴ってでもやめさせようと思ってたんだ。私はこの通り繊細で心配性な女だから」
「……え、あ、うん、そうですか」
「なんか文句あるか？」
「いえ。で、止める気はなくなったんですか？」
「ああ、そうだ。……安心したからね」
「…………？」
その時の師匠は、妙に含みのあるあたたかな眼差しをぼくに向けてきていた。
※
それから——。
昼は屋敷でいつもの日常を過ごし、夜になると山で羅生門で地獄体験をするという毎日を送った。
その間、フユはもうまるで干渉してくることはなかった。
昼稽古にも参加せず、当然外出の阻止もしてこない。
淡々と仕事だけをこなす。
あと、
あれきり一度も、ジェシカくんと呼んでくれていない。
