第六章 赤ん坊
「レヴィン・・・起きたのか？」
ヴィグードは、寝ずに息子のそばで仕事をしていた。
たいして広くもないのにサルディナ王国を占領したのは、その地に眠る資源や、長い歴史ゆえに尾鰭がついた伝説を打ち壊したかったからだが、間違いだったかもしれない。
中立を保ち平和を尊ぶ彼らを攻めたことに、周りの反応は冷たかった。だが、まぁ良い。そのうち忘れられることだ。
「ただ今帰りました。」
気配を感じさせず、いつのまにか立っていた少女に、皇は驚いて目を剥いた。
「いつからそこにいた。」
「つい先ほど。」
少女は袋を取り出して、中からマヌを引き抜いた。葉を無造作に引きちぎって、口に含ます。
「あっ。い、医者は・・・」
「薬草の扱いは分かってます。」
そばにあるコップをとって水を無理矢理飲ませた。そして傷口の包帯をとるとまた葉を押しあてる。
ピクリとレヴィンが動いた。汗が滴ってる。
「大丈夫なのか・・・？」
「毒が出ています。汗を拭き取ってあげてください。」
横たわっている皇子の姿を見て、ティーリーンは殺したらどうなるだろうと思った。世界を手のひらで操ってみるのも面白い。
メイファがロガード共和国に渡った今、手出しを渋っているドルチェ国にいてもたいして意味はない。
「レヴィン！」
皇の声で、少女ははっと我に返った。
「ここは・・・父上・・・」
意識を取り戻したらしい。殺しは中止だ。
「ティーリーン。」
皇の目線に気付いて、少女は部屋を出た。
大きく深呼吸を繰り返す。久しぶりに会ったあの女は、意外に鋭い目をするようになっていた。
すぐ泣いてはすがってくる子だったのに。正面に立って、自分に口をきくようになるとは。
皇が出てきて少女の隣に立った。
「礼を言う。」
「いいえ。皇子様を怪我させてしまったのは私の責任ですから。」
「どこに、行っていたのか？」
目を合わせようと皇は努力したが、少女は顔を背けて目を閉じた。
「・・・言わなくては駄目ですか？」
「今後もそういうことがあるのか？それだったら、困る。」
「義母が病気だったんです。・・・どうしても一目見たくて。でも、もう大丈夫です。亡くなりましたから。」
今度は皇の方が目を背ける番だった。母親がいたことにも驚いたが、一目見たいなどという感情が彼女にあったことにも驚いた。
少女は礼をして立ち去っていった。その意外に華奢な背中を見つめる。やはり一人の少女なのだとふと思った。
「父上。兄上の容体は？」
可愛らしい声に皇は振り返った。目に入れても痛くないほど可愛がっている愛娘、ヴェナ。客観的に見ても、美少女だ。
緩い巻毛の金髪。くるくるとした青い目。長いまつげ。ふっくらとした唇。
あのレヴィンでさえも、ヴェナのことは可愛がっている。
「あぁ。今毒が出て、一眠りしたところだ。」
「あのティーリーンって子が・・・？」
「そうだ。」
ヴェナは眉を寄せた。レヴィンがヴェナを可愛がっているのと同様、ヴェナも兄を慕っている。その敬愛している兄に美しい少女がくっついているのを快く思っていないらしい。
「兄を助けてもらったんだぞ。感謝しなさい。」
父親に諭されて、ヴェナは不本意ながらも微笑んでみせた。
「分かりました。兄上はきっとお礼を言わないでしょうから、代わりに言っておきますわ。」
優雅に一礼。皇の目下の悩みは、彼女の嫁ぎ先だ。北の友好国、マチュアか、西の友好国、トリスディア。だが、どちらも小国で、贅沢は出来ないだろう。ヴェナが満足しないのは目に見えていた。かといって嫁いでから、自国にかえってきてしまったら、国同士の関係はぎくしゃくしてしまう。
そんな父の心配も露知らず、ヴェナは軽やかな足取りで、ティーリーンの自室に入っていった。
「お久しぶり。ティーリーン。今回は、我が兄の命を救ってくださり、ありがとうございます。」
「いいえ。義務を果たしたまでです。」
「まぁ。謙遜がお上手で。」
ティーリーンはうつむきながら、唇を尖らした。こういう礼儀には詳しくない上に、興味がない。皇女に失礼がない態度を取り続けられるとは限らない。
それに・・・
「あら、誰か他にもいらっしゃるの？」
武国であるドルチェ国では、いくら美しい皇女といえど、力は身につけておかなければいけない。
気配を感じ取ってヴェナは一歩前に出た。
目に入ったのはすやすやと寝息をたてる赤ん坊。
「なっ・・・なんで・・・？」
ヴェナの問いにティーリーンは肩をすくめた。いつかはばれずにはいられない。それならば、先に皇女を味方にしておくほうが利口だろう。
彼女にしてはやわらかい口調で、ヴェナに話し掛ける。
「じつは・・・・・・・・・・・・ということなんです。ほっておくわけにもいかず。」
「それを私に話したのは何かの意図があるのでしょう？」
ヴェナは微笑んだ。意外と優しげな笑みだった。
「まぁ・・・」
思わず目を逸らすと、ヴェナは赤ん坊を抱き上げた。
「可愛らしい男の子ですこと。でも、人間を育てるのは犬を育てるのとは違いましてよ。」
「分かってます。」
「二人で育てられるでしょうか？」
「・・・努力します。」
ティーリーンとヴェナの目が合い、思わず二人は微笑み合った。
案外、いい子なのね、そうヴェナは思って赤ん坊をあやす。彼がどんな運命を担うことも知らずに・・・
