第五章 復讐1
記憶の中。
明るい日差しが差し込む森の空き地で、三人は焚き火を囲んでいた。
今日獲ったばかりの獲物の肉を焼きながら、いつも、義母は何かお話をしてくれたものだった。
それは昔話だったり、自分の思い出だったり、時には教訓や、戦いの心構えだった。
「ティーリーン、お前を見つけたときはね。」
珍しく自分の名前が出てきて、少女は不思議そうに顔を上げた。
「この国じゃなかった。でも、ちょうどこんな感じの森のなかでねぇ。私が狩人として名を馳せていた時で、仕事は次々に舞い込んでくるから本当に忙しかった。」
並べられた肉を手際よく返しながら、遠い目をして女は語った。
「その日の依頼は、まぁ、ありふれたものだ。狂暴化した狼の退治でね。仕事が終わって降ってきたのがお前だった。」
女はその時のことを思い出したようで、くすりと笑った。
「変な子だったよ。泣きもしないで、目を丸くして。可愛かったね。ただ、不安だった。忙しかったからね。でも・・・天からの贈り物だと思ったよ。」
女に頭を撫でられて、少女は擽ったそうに、しかし嬉しそうに微笑んだ。
「ねぇ、義母さん。私は？」
ずっと黙っていた少女が口を開く。
「お前は・・・その話はまた今度だ。」
ティーリーンは腕のなかの赤ん坊をじっと見つめた。義母さんが死んだばかりだ。生まれ変わりだろうか・・・
上から足音がして、少女はあわてて、赤ん坊を地面に置いた。
「ここにいて。」
そう言うと、一気に駆け上がる。状況は分かった。後は攻めるだけだ。
「あの・・・」
震える声で、彼らの前に立つと、膝を付いて手を伸ばす。
「薬を・・・怪我しているんです・・・」
途切れ途切れの声で、絞りだすように。けれどそれは全て演技ではなかった。興奮がかけあがる。狩りの前の野獣が、身を震わせるように。
「あら。」
目が合った少女は、すぐに警戒を解いた。もうすぐ、国境だということもあって、気がゆるんでいるのだろう。待った甲斐はあった。
金髪の少女は、手を腰の袋にのばす。・・・そこか。
彼女がそれを取りだそうとした。
「危ない！彼女は！」
聞き慣れた鋭い声と耳慣れた、金属の空気をきる音。
飛んできた短剣の軌道をよんで、ティーリーンは飛び上がった。
やはり、気付かれたか。視線の主と目が合う。
「逃げてください。」
彼女が剣を構えるのを横目で確認し、少女はユリーナの袋を奪い取った。
「キャア！」
袋の中身を確認するが・・・確かに薬草ではあったが、ティーリーンが求めているマヌではなかった。
あわてて目を走らすと、青年の腰にも同じような袋が見えた。
足に力をこめ、高く跳躍。しなやかな体が宙を待った。
「や、やめろ。」
男は叫ぶだけで手応えはない。
怒声。泣き声。袋をつかんだとたん、剣を突き付けられる。
「ティーリーン・・・」
「メイファ。久しぶりだな。」
「どうして・・・」
ティーリーンは肩をすくめて袋の中身を確認した。目的のものだ。
メイファ以外は必死の形相で国境まで逃げていく。だが決して追う気はなかった。
「一つお知らせをね。」
剣を突き付けられているにも関わらず、ティーリーンは悠然とメイファを睨んだ。
「義母さんが死んだわ。」
メイファの剣の先が震えだした。すっと、踏み込み、耳元で囁く。
「あなたの首を捧げるっていうのはどうかしら？」
剣の冷たさを背中に感じて、ティーリーンは笑った。
後ろ手に握った短剣で跳ね返す。
子供の時も、戦いでほとんどティーリーンは負けたことがなかった。その思い上がりで痛い思いもしたが、今はそれさえ克服した。
剣と剣のぶつかる金属音。
対峙する相手の感情も、動きも手に取るように感じられる。
一定に打ち続ける心臓の音。汗でまとわり付く髪の毛さえ、邪魔ではない。
一方メイファは知っていた。彼女の強さを一番。
じりじりと後退しながら、国境へと近づく。王族たちと国境兵は、うまく話がまとまったようだった。
背中を向けて、必死で逃げる。逃げ足の速さだけは、ティーリーンに負けたことはなかった。
「逃げるの、メイファ？おい続けるわよ。私はね。」
「ティーリーン。私はあなたに分からせてあげたい。この思いを。感情を殺さない生き方を。」
「たった一人の母を裏切った、あなたに何が分かる。優しささえもないあなたに、感情の何が語れるというの？義母さんは、結局はあなたを許していた。でも、私はあなたを許さないから。」
国境の門が閉じた。決して通じ合うことのない、二人の間にそびえ立った巨大な壁のように。
「・・・メイファ。」
怒りも憎しみもこもらない最後の呟きは、風にのって届くことはなかった。
