第四章 国境2
「サルディナ王国へ。」
少女は国境に並ぶ兵士達に固い声で告げた。
「えー、一般人の立ち・・・！」
突き付けられた、天皇直々の命令書に頬を切られそうになって、兵士は思わず仰け反った。
「分かった？」
「わ、分かりました・・・」
「一つ、聞きたい。マヌという毒薬を聞いたことがあるか」
「マヌ・・・？いいえ。」
「ふん。能無しが。」
少女は目を細めて呟くと、馬を駆けさせ、去っていった。
「なんだ、あいつ・・・」
兵士の間にざわめきが走る。
「あぁ。思い出した。この前の戦いで、皇子の傍で戦ってた・・・」
「あぁ。そういえば。一番数殺したって。」
「おぉ、恐。関わらないほうがいいぜ。」
兵士達は顔を見せ合って笑った。
マヌ。サルディナ王族だけに代々伝わる秘薬。根は、毒となり、葉は、薬となる。茎には、麻薬効果があり、サルディナ王族が吸うと、気分が良くなるが、他のものが吸うと、一年以内に死ぬという。
書かれたメモをもう一度丹念に見返し、少女はそれに火を点けた。じりじりと焼けていく紙を、じっと見つめる。
「・・・」
地面に残った残骸を靴でつぶして、少女は城を見上げた。立派な宮殿だ。豪華、というよりは、繊細で美しい。血気盛んな兵士達も、何か感ずるところがあるのだろうか。装飾品には手がつけられていなかった。けれど、彼女は人工的なものに美しさを感じなかった。金色に光る像も、大きな宝石も、こんなガラクタに魅了される者が理解できない。
城内には、ドルチェ国の兵士がいた。皆、階級は高いほうで、彼女の顔を知っている。
「王族しか入れないような場所はなかったか？」
そう兵士の一人に尋ねると、案外質素な部屋に案内された。否、元は色々置いてあったのかもしれない。全てが持ち去られた後のような雰囲気が漂っていた。
「くそっ。」
あの皇子の命を救いたい訳ではない。ただあの女を殺すには、その敵国にいたほうが便利だと思っただけで、忠誠心すらもない。
だが、任務を遣り遂げられないのは、自尊心を傷つける。
「王族ども・・・持って逃げたか・・・武器にはなるからな・・・おい、兵士。」
「はい！」
「逃げた、王族の行方は？分かるか？」
兵士は低い声で呟いた。
「ロガード共和国に逃げ込もうとしているようで、森に向かっています。途中までは追跡していたのですが、ロガード共和国には迂闊に手を出せないので。」
「ふむ。状況は分かった。」
少女は頷くと、手近にあったぼろぼろの布をとって、指を走らせた。
「避難民の格好をしていこう。連れがいると、それらしいが・・・仕方ないな。」
原型を留めている城から一歩出ると、そこには戦場の後が広がっていた。反乱を企てる輩がいるのだろう、緊迫した雰囲気が漂っている。
まさか、彼女も本当に避難民の格好で、ロガード共和国の国境兵士達を騙せるとは思ってもいなかった。大体、国境を渡るという考えは危なすぎる。万一のための防御策というわけだ。逃げ込もうとしている王族達を、どうしても国境につく前に捕まえなければ・・・
少女は思いっきり鞭をならして、一直線に駆け抜けた。
未熟な子供たちだ。
跡を追うのは容易すぎて、笑いが込み上げてくる。
森の奥に合わない音がして、少女は耳を澄ませた。泣き声・・・？子供たちの一人が、泣きだしたのだろうか。
少女の怒りの声。女の子の叫ぶ声。聞き取れない呟き。
（おやおや・・・この人達は、追われているという自覚はないのかしら・・・）
思わず心の中で呆れて、ティーリーンはそっと馬を下りた。向こうには、あの女もいるはずだ。気付かれるのはまずい。
沈黙と、短い会話の繰り返しの中で、少女は、相手が大体、五人ぐらいだと判断した。無口な少年。偉そうな少女。三分おきに文句をいう男の子と、最初に泣き声をあげた、女の子。そして・・・あの女。
だから、上から赤ん坊が落ちてきた時は驚いた。咄嗟に、鍛えられた体が動いて手を伸ばしていた。
確かな重さがあるのに、崩れてしまいそうな、なくなってしまいそうな、脆さを感じさせる。目を丸くした赤ん坊を、ただ見つめるしかなかった。
置いていこうか。育てられるはずもないし。
そう考えた少女の心に、記憶がよみがえった。
