第三章 国境1
短めです。
「まだ？」
ルゥイが走ってきて、兄のラウルの手をつかんだ。涙を浮かべた小さな目に飲み込まれそうになって、あわてて、手を振り払う。
「まだだ。」
「だって・・・もぅ、疲れちゃったよ。その子を降ろして、僕をおんぶしてよ。」
ルゥイは甲高い声で叫んで、ラウルの背中の赤ん坊を引きずり降ろそうとした。
「やめろっ、やめろよ。」
普段なら小さな弟に何をされても動じないが、如何にせん、その時は疲れ切っていた。
また、不幸なことに、足場も悪かった。
「うわっ。」
落ちていた枝に足をとられたラウルを、メイファがあわててささえ、赤ん坊はなすすべもなく、崖のしたに落下していった。
「どうしてくれるんだよ！」
泣き声は聞こえない。代わりに、ユリーナが抱いていた赤ん坊が、火のついたように泣きはじめた。
「僕、僕助けに・・・」
「やめろ。」
ラウルが低い声で呟いた。
「もう、助からないわ。あなたまで、死んでしまうかもしれない。」
ルゥイは哀しげな目で崖の下をのぞいたが、それが本心からではないことを、メイファは感じ取って、ぞっとした。
ルゥイの実の兄弟なのに・・・メイファはその姿に良く知っている人が重なった気がして、目を背けてしまう。
「メイファ、行くわよ。」
「・・・私が助けに行きましょうか？」
「いいえ、メイファ。仕方がないわ。私たちは急がなくてはいけないから。」
ユリーナの目が潤んでいるのに気付いて、メイファは黙って歩きだした。助けたい気持ちは同じなのだ。しかし・・・
「行くぞ。ルゥイ、おんぶしてやる。」
「本当？ありがとう！」
屈んでいるラウルと、立ち尽くすユリーナの目が合った。どちらにも、不安げな色が光っていた。
彼らは、祖国、サルディナ王国から逃げだして、友好国、ロガード共和国に向かおうとしていた。
急がなくてはいけない。サルディナ王国王族一家がすべて滅びたと知ったら、掌を返して、ドルチェ国につくかもしれなかった。
まぁ、その可能性は低いとラウルはよんでいた。ロガード共和国は、昔は軍国主義だった。敵国のドルチェ国に今更媚をうるようなことはしないはずだ。
「国境が見えたわ。」
「ドルチェ国の兵士はいるかい？」
「・・・たぶん、いないはず。迂闊に手を出せないはずよ。」
「向こうに行ったら、もう戻れないんだな。」
ラウルが足を止めた。ごくりと唾を飲み込む。ルゥイほどではないにしろ、メイファ以外はみな、箱入り息子、箱入り娘であることに違いはなかった。
しっかり者のユリーナでさえも、自分の道を自分で選んだことなどなかった。
けれど今、踏み出さなければいけない。
「いつか、戻ってくるわ。自分の国、にね。」
たった一度だけ、後ろを振り返った。いつも美しかった祖国の空は、戦争という惨劇のあとで、灰色に濁っていた。
