第二章 ティーリーン
荒い息をたてている皇子を、その少女は無表情で見ていた。
皇子の周りでは、侍女達が、献身的に、額の氷やガーゼを取り替えたりしているが、医者にとって邪魔だということには、気付いていないらしい。
「どうだ？」
扉が開いて、入ってきたのは、天皇ヴィグード。鋭い目付きと、頬の切り傷が印象的な大男だ。
「毒、ですね。」
医者が渋い表情で答えると、ヴィグードは蒼白になった。レヴィンを愛しているといえば嘘になるが、しかし彼は唯一の後継ぎであった。また、この帝国を率いる手腕も持っていると見込んでいる。
「治せるか？」
「・・・向こう、サルディナ王国では一般的な毒なのかも知れませんが、こちらには、解毒剤は・・・」
「・・・そうか。」
サルディナ王国をほぼ制圧したとはいえ、根強い国民達が各地で反乱を起こしている。解毒剤をとりにいくのは危なかった。
「ところで、ティーリーン。」
低い声音に、先程まで蚊帳の外にいた少女が顔を上げた。
流れるような銀髪によく合う灰色の目に見つめられ、ヴィグードは一瞬ひるんだが、すぐに、詰め寄った。
「なぜ、傍にいなかった？護衛だろう？」
「・・・」
鋭い音が響いた。
力をこめた平手打ちにティーリーンはたたらをふんで、唇を噛んだ。
「申し訳ありません。」
「解毒剤をとってこい。すぐに。」
走っていく少女の後ろ姿を見て、ヴィグードはため息をついた。
彼女は、ある日突然、武道大会に参加して、圧倒的な強さで優勝した。その力を見込まれ、レヴィンの護衛士に任命された。
素性も分からない少女を使うのは危険だが、それ以上に他の国に渡したくなかった。彼女の力はそれほどであったのだ。
「あの子、時々消えることがありますね。」
大臣が囁いた。
「男、ですかね。」
「まさか。」
「スパイ、なんてことは・・・？両親も分かりませんし。」
「・・・調べさせるか。」
ヴィグードが呟くと、レヴィンが苦しげなうめき声を上げた。
「耐えるんだ、息子よ。」
手を握り締める。不安な気持ちが胸をよぎって、あわててそれを払い除けた。
ティーリーンは馬に乗って駆けていた。迎う先は、サルディナ王国ではない。まだドルチェ国内の、小さな森だった。舗装された道から獣道にそれて、そこからさらに奥に入っていく。と、視界が突然開けた。
明らかに人為的に作られた小屋に入っていき、簡易なベットの傍に膝をつく。
「母さん・・・私、サルディナ王国に行かなければいけないの。」
眠っている女の手を握り、頭をつける。
「私、絶対復讐するからね。会いたくなくて、避けてたけど、でもいつかはこうなるって分かってた。」
女の髪をかきあげ、そっと口付けする。
「会えるかは、分からない。でも・・・」
ふと違和感に気付いて、少女は目を見開いて、固まった。
「か、か、母さん？ねぇ、起きて！母さん、ねぇ・・・」
もう息はなかった。
「私、母さんを裏切ったあの子を、決して許さないから。」
身を翻す。涙がこぼれないように、義母の教えを最後まで守るために。
小屋から出ると、火を放つ。剣を握り締めた。今度、ここに来るときは、きっとあの子の首を持っているはず。
