第一章 始まり
やたら、名前が一杯出てきて、混乱されるかもしれませんが、さらっと読んでください^_^
薄暗い森のなかを子供たちは必死であるいていた。先頭を確かな足取りで進むのは、サルディナ王国王女、ユリーナ。その後ろを歩くのは、王子ラウル。ユリーナの二つ年上の十九である。二人は、まだ幼い赤ん坊を抱っこしていた。双子の男の子はさっきまで泣き叫んでいたせいか、今は落ち着いて寝息をたてていた。
最後尾をうつむき加減に歩いているのは、メイファ。王族の守護者として王宮に使えているが、まだ十六の少女である。彼女の右手を掴んでいるのは、幼い女の子。おんぶされているのは、もう十歳ぐらいになるであろう男の子だった。
最初に泣き声を上げたのは女の子だった。メイファの手を振り払って、その場にしゃがみこんで、てこでも動こうとしない。皆、足を止めて、怒りを押し隠した表情で女の子、ケティを見つめる。
ケティは、正式にはユリーナやラウル達の妹でなかった。第二夫人の娘なのである。もちろん、だからと言って可愛くないわけではない。けれど、自分達を逃がして、敵国の皇子レヴィンにとらえられた、同じく第二夫人の娘であるブライアのことも考えると、複雑な気持ちがあることは事実だった。
一緒に暮らしてもいなかった、腹違いの妹。その姉は、自分は私生児だからと命をなげうった。故に、妹を責めることは出来なかったのだ。
ユリーナが立ち止まって、ケティの傍に座り込んだ。妹の柔らかい、第二夫人にそっくりな黒髪を撫でる。
「ケティ、疲れたかもしれないけど、頑張るのよ。」
自分の気持ちを押し殺して微笑みを浮かべる。そして、メイファを見上げた。
「ねぇ、そこで寝てる馬鹿の代わりに、ケティをおぶってあげてくれないかしら？」
メイファは頷いて、少年を引き剥がした。
「馬鹿ぁ。何するんだよ、人が気持ち良く・・・」
さすがの我儘坊っちゃんでも、その場の雰囲気に気付いて、口をつぐんだ。ケティがメイファの背中によじ登るのを、ぶすくれた表情で見守っている。
「ルゥイ。あなたは、仮にも一国の王子であったものでしょう！しせ・・・小さいケティでさえも、こんなに歩いていたのに、もっとしゃきっとしなさい！」
目を吊り上げて怒る姉の剣幕におされて、ルゥイはうつむいて、謝罪のことばを小さく付け足した。
「おねえちゃんが！」
突然ケティが叫び、思わず皆祖国を振り返った。見えるはずもないブライアの姿が心に浮かび、涙がこぼれそうになる。
ユリーナが無理矢理目を背けた。前をみつめ、血を吐くような思いでつぶやく。
「いきましょう。」
メイファが隣まで来ると、ユリーナがささやいた。
「ありがとう。」
「いいえ。」
歩いていくメイファの後ろ姿に、何も声をかけれなかった。もう、自分達を守る義務は十分果たしただろうに。メイファの両親もなくなったと聞いた。まだ若い彼女に、忠誠心など・・・
けれど、もういいのよ、とは言えなかった。戦えるものが必要だった。優しいメイファは、こちらから言わないかぎり、離れようとはしないだろう。
（ごめんね・・・）
彼らは一歩ずつ歩いていった。確かな足取りで。しかし、確かな未来はなかった。
