極星のデルタグラム

五話「午後八時の境界」

　星歴一〇〇九年。

　午後六時十二分。

　心導隊を乗せた車両は、街の中心部から遠ざかるように西へ進んでいた。

　窓の外では、夕日に照らされた建物が次第に低くなっていく。整備された街並みはやがて途切れ、代わりに閉鎖された工場や倉庫が目立ち始めた。

　雨宮奏は後部座席に座り、膝の上へ置いた戦術通信端末を見つめていた。

　画面に表示されている時刻は、十八時十二分。

　残り、一時間四十八分。

　視線を上げると、向かいに座る九条桜と目が合った。

『どうかしましたか？』

「別に」

　奏は短く答え、再び端末へ目を落とす。

『午後八時のことなら、心配しなくても大丈夫ですよ。十九時四十五分には現場から離脱できるよう、予定を組んであります』

「まだ何も言ってません」

『顔に書いてあります』

「桜隊長は精神系ですけど、感知はできませんよね」

『奏のことは、星能を使わなくても分かります』

　穏やかに微笑む桜から、奏は顔を背けた。

　その隣で、柊木伊織が小さく笑う。

「敵に心を読まれないようにする訓練より、桜隊長に隠し事をする訓練の方が難しそうね」

「伊織さんまで何なんですか」

「褒めてるのよ」

「どこがですか」

　車両の後方では、水城斗真が装備を確認していた。

　年齢こそ二十一歳と若いが、希少な空間系クラフトの星能者である。その表情には、普段よりも明らかな緊張が浮かんでいた。

「雨宮副隊長。本当に、前の事件と同じ声が残っていると思いますか」

「行ってみないと分からない。リフレインは、何でも聞ける星能じゃないから」

　場所や物へ焼きつくほどの、強い感情。

　奏の星能――リフレインが声として拾えるのは、それだけだ。

　誰が、いつ、何をしたのか。

　過去の出来事を自由に再現できるわけではない。

「ただ、あの黒い装置と同じ星素波形が検出されたなら、何もないとは思えない」

《その認識で合ってるよ》

　全員の戦術通信端末から、扇原蘭の声が流れた。

《前日の商業施設で回収された装置から、微弱な信号が断続的に発信されていたの。発信源を追った結果、辿り着いたのが今回調査する旧西央放送局だよ》

　車内の端末へ、建物の見取り図が表示される。

　三階建ての旧放送施設。

　十二年前に閉鎖され、現在は国の管理下に置かれている。電力供給も止まっているはずだった。

《内部から星素反応は検出されてないよ。ただ、地下の一部が図面と一致しないの。増築されたか、意図的に情報を消されたみたい》

「罠の可能性は？」

《高いと思う。だから心導隊にお願いしてるの》

『承知しました。ですが、奏の離脱時刻は変更しません』

《もちろんだよ。十九時四十五分になったら、調査の途中でも車両へ戻ってもらうから》

「まだ現場にも着いてないのに、帰る話ばかりしないでください」

　奏が不満を漏らす。

　桜は微笑んだまま、それ以上は何も言わなかった。

　　　　　◇

　午後六時二十八分。

　旧西央放送局は、錆びた鉄柵の向こうに建っていた。

　壁面の塗装は剥がれ、局名が書かれていた看板も半分以上が落ちている。割れた窓の奥には、夕日の届かない暗闇が広がっていた。

「心導隊、進入します」

　伊織を先頭に、隊員たちが建物へ入る。

　桜と奏は中央。

　斗真と二名の隊員が後方を固めた。

　非常灯すら点灯していない廊下を、装備の照明だけが細く照らしていく。

　奏は一歩進むたびに、壁や床へ意識を向けていた。

　何も聞こえない。

　だが、静かすぎる。

　長く放置された建物なら、寂しさや恐怖、誰かが侵入した痕跡くらいは残っていてもおかしくない。

　それすら、ほとんど感じられなかった。

「変です」

『何がですか？』

「ここには、何も残ってなさすぎる」

　桜が足を止める。

「誰かが使っていたなら、感情が残ります。使っていなかったとしても、閉鎖されたときの職員の声くらいは聞こえるはずです」

「痕跡を消す星能……？」

　斗真の問いに、奏は首を横へ振った。

「分からない。でも、空っぽにされたみたい」

《奏。二階の第三収録室を調べてくれる？　信号が最後に確認された場所なの》

「了解」

　一行は階段を上がり、第三収録室へ向かった。

　重い防音扉を開く。

　室内には、古びた机と数脚の椅子が残されていた。壁際には、時代遅れの音響機器が並んでいる。

　その中央に、一台だけ場違いなものがあった。

　手のひらに収まるほどの、黒い装置。

　商業施設の西側機械室で回収されたものと同型だった。

「全員、触らないで」

　奏が制止する。

　ゆっくりと装置へ近づき、手をかざした。

　星脈を流れる星素が、感覚を研ぎ澄ませていく。

　最初に届いたのは、浅い呼吸だった。

　次に、歯が噛み合わないほどの震え。

　誰かが怯えている。

　暗闇の中で、必死に声を押し殺している。

「いやだ……」

　奏の口から、無意識に言葉が漏れた。

『奏？』

「違う。私じゃない」

　聞こえている。

　男か、女かも判別できないほどに擦れた声。

「帰りたい」

「助けて」

「開かない」

　幾つもの感情が重なっていた。

　一人ではない。

　何人もの非星能者が、ここへ連れてこられていた。

　そして、その奥から。

　冷たい女の声が聞こえた。

「午後八時まで待て」

　奏は目を見開いた。

「……午後八時まで待て」

『誰の言葉ですか？』

「分からない。女の声です。全員に、そう命令してる」

　桜の表情から、微笑みが消える。

『蘭。この施設への電力供給を、もう一度確認してください』

《正規の送電は十二年前に停止してるよ》

『内部電源は？』

《少し待ってね》

　短い沈黙。

　奏は黒い装置から手を離し、室内を見回した。

　壁に埋め込まれた時計は止まっている。

　表示している時刻は、八時ちょうどだった。

《地下から微弱な電力反応が出てる。外部回線には繋がってないから、独立した発電設備があるみたい》

「図面にない地下ですね」

　伊織が床へ視線を落とす。

『探しましょう。奏、声を追えますか？』

「やってみます」

　再び意識を集中させる。

　恐怖。

　焦燥。

　閉じ込められた者たちの感情は、床の下へ続いている。

「この真下です。でも、入口は別の場所にある」

《一階北側の資料保管庫へ向かって。壁の厚さに不自然なところがあるの》

　蘭の指示で、一行は収録室を出た。

　　　　　◇

　資料保管庫の奥には、巧妙に隠された扉があった。

　斗真が周囲を確かめ、扉の向こうへ意識を集中させる。

「空間に歪みがあります。大きなものではありませんけど、外から内部を探知しにくくしている」

『解除できますか？』

「隔離そのものは無理です。でも、ここに自分の無響室を重ねれば、歪みの境界を可視化できます」

『お願いします』

　斗真が片手を前へ伸ばす。

「無響室」

　直径数メートルの範囲から、音が消えた。

　靴底が床へ触れる音も、装備が擦れる音も聞こえない。

　外界から切り離された静寂の中に、薄い膜のような揺らぎが浮かび上がる。

　伊織がその境界を指でたどった。

「ここ。扉の右側に解除装置が隠されてる」

　伊織が星能「盲点」を発動する。

　彼女の存在感が薄れ、視線で追っていても意識から抜け落ちそうになる。扉に仕掛けられた監視装置さえ、伊織を侵入者として認識できない。

　壁面の一部を外し、内部の操作盤へ手を伸ばした。

　扉の施錠が解除される。

　その先には、地下へ続く階段があった。

《現在時刻は、十九時三十一分だよ》

　蘭の報告に、奏が唇を結ぶ。

《奏の現場離脱まで十四分。地下区画の安全を確認できなかったら、予定どおり調査を中断するからね》

「今、声が一番強くなってるんです。ここで止めたら――」

『奏』

　桜の静かな声が遮った。

『今は進みます。ただし、十九時四十五分までです』

「……分かっています」

　階段を下りた先には、細長い通路が延びていた。

　左右に並ぶのは、分厚い鉄製の扉。

　奏が最初の扉へ近づく。

　触れるより早く、声が流れ込んできた。

「助けて」

「身体が熱い」

「何かが、中に入ってくる」

　奏は反射的に扉を開けようとした。

　しかし、電子錠は反応しない。

「中にいます！　一人じゃない、何人も！」

《生命反応を捉えたよ。八人いる》

『解錠を急いでください』

「俺が隔離空間を剥がします！」

　斗真が扉の前へ両手をかざす。

　伊織と隊員たちが、隣の制御室を探る。

　奏は次の扉へ手を当てた。

　同じ声。

　同じ恐怖。

　そして、全員の記憶の底に、あの女の声がある。

「午後八時まで待て」

「八時になれば、あなたの星が目を覚ます」

「恐れる必要はない」

「それは、初めからあなたの中にあったもの」

　奏の呼吸が止まった。

「桜隊長。この人たち、全員です」

『何がですか？』

「八時になったら、星能を強制的に発現させられる」

　桜がすぐに時刻を確認する。

　十九時三十八分。

『蘭。救援部隊は？』

《一番近い部隊でも、到着まで二十二分かかるの》

「間に合わない」

『では、私たちで止めます』

　桜は迷わなかった。

『伊織さん、制御室を。斗真さんは隔離を解除してください。残りの二人は収容者の救出準備を』

「桜隊長は？」

『ここに残ります。扉が開いた瞬間、精神干渉を行います』

「感知も防壁もできないのに？」

『できません』

　桜はあっさりと認めた。

『ですから、奏。中にいる方々の感情を、できる限り正確に教えてください』

　奏は目を閉じた。

　八人の声を、一つずつ拾い上げる。

　恐怖の強い者。

　既に意識が混濁している者。

　怒りを植えつけられている者。

　何かの言葉を、頭の中で繰り返している者。

　奏は全てを桜へ伝えた。

　時刻は、十九時四十三分。

　解除作業は終わっていない。

《奏、離脱準備に入って》

「まだです」

《あと二分だよ》

「あと二分あります」

『奏』

「桜隊長は、私に甘えすぎです」

　奏は扉へ手を当てたまま言った。

「感知は私に任せきり。相手の感情も、攻撃の予兆も、全部私が教えないと分からないくせに。ここで私を帰したら、この人たちをどうやって助けるんですか」

『はい』

　桜は否定しなかった。

『私は、あなたに甘えています』

　その返答に、奏が振り向く。

『あなたの耳を信頼しています。あなたの判断に、何度も助けられてきました。今も、あなたが必要です』

「だったら――」

『ですが、あなたを頼ることと、あなたを夜通し働かせることは別です』

　桜は奏の前へ立った。

　穏やかな口調は変わらない。

　それでも、その言葉には決して譲らない意志があった。

『あなたを必要としているからこそ、守らなければならない決まりです』

「子供扱いしないでください」

『あなたは心導隊の副隊長です。同時に、十四歳の子供でもあります。どちらか一方だけを都合よく選ぶつもりはありません』

　時刻が、十九時四十五分へ変わる。

《雨宮奏副隊長。現時刻をもって、任務から離脱して》

　奏は奥歯を噛んだ。

　ここで拒めば命令違反になる。

　何より、桜が自分のために下した判断を無駄にしてしまう。

「……必ず、生きて戻ってください」

『もちろんです』

「感知できないからって、無茶しないでください」

『善処します』

「それ、信用できません」

『では、約束します』

　桜が微笑む。

『明日の朝、あなたへ結果を報告します』

　奏は一度だけ扉へ目を向け、隊員の一人とともに階段を上がった。

　その背中が見えなくなるまで、桜は見送っていた。

　　　　　◇

　午後八時。

　奏を乗せた車両が、施設の敷地から出る。

　同時に。

　旧西央放送局の全ての照明が、一斉に点灯した。

　地下通路へ、耳障りな電子音が響く。

「――目を覚まして」

　女の声だった。

　次の瞬間、八つの鉄扉が内側から弾け飛んだ。

『全員、伏せてください！』

　桜の声と同時に、鉄片が通路を横切る。

　隊員たちが身を伏せ、その頭上を鋭い刃が通過した。

　部屋から出てきた八人の男女は、全員が苦痛に顔を歪めていた。

　腕が金属へ変質している者。

　皮膚から炎を噴き出している者。

　異常に膨張した筋肉で、壁を殴り壊す者。

　発現した星能に統一性はない。

　それぞれの人生と渇望から生まれた力が、無理やり肉体の外へ引きずり出されている。

《八人全員の星素量が急上昇してる！　星脈の崩壊も始まってるよ！》

『斗真さん！』

「分かってます！」

　斗真が床へ片膝をつく。

「無響室、最大展開！」

　地下通路を覆うように、音のない空間が広がった。

　天井に設置された放送装置から、女の声が途切れる。

　追加の命令が遮断された。

　だが、既に与えられた命令は消えない。

　一人の男が、金属と化した腕を桜へ振り下ろす。

　桜は半歩だけ身をずらした。

　拳が頬をかすめ、背後の壁を砕く。

　次の攻撃が来る。

　奏がいれば、殺意から軌道を読めた。

　今は、見て判断するしかない。

　桜は男の目を正面から見つめた。

『あなたの怒りを、少しだけいただきます』

　精神系ギフトが発動する。

　男の中から、膨れ上がっていた怒りが収奪された。

　振り上げた腕が止まる。

『そして、眠りを差し上げます』

　穏やかな眠気を付与された男が、床へ崩れ落ちた。

　桜は倒れる身体を受け止め、静かに横たえる。

　右側から炎が迫った。

「桜隊長！」

　隊員の声を聞き、桜は身を翻す。

　炎を噴き出す女性が、泣きながら叫んでいた。

「来ないで！　殺したくない！　でも、止められない！」

『大丈夫です』

　桜は炎の熱に頬を焼かれながら、女性へ歩み寄った。

『あなたは、誰も殺していません』

「来ないで！」

『あなたが奪われたものを、私が取り戻します』

　女性の心へ植えつけられた破壊衝動を収奪する。

　同時に、恐怖を押さえ込むための平静を付与した。

　炎が弱まる。

　隊員が即座に女性を保護し、星脈鎮静剤を投与した。

《左奥の人、星素出力が上がってるよ！》

　蘭の警告。

　筋肉を異常膨張させた男が、斗真へ向かって走っていた。

　今の斗真は無響室の維持に集中している。回避できない。

　伊織が「盲点」で男の認識から斗真を外そうとする。

　しかし、効かない。

「目で狙ってない！　命令された対象を追ってる！」

　桜が二人の間へ入った。

　男の拳が迫る。

『――ナイトメア・ケージ』

　男の足が止まった。

　その瞳から、現実の光が消える。

　本人が最も恐れる悪夢へ、精神を閉じ込める星能。

　本来なら敵を完全に無力化するための技だ。

　だが桜は、一秒も経たずに解除した。

　男の身体が傾く。

『申し訳ありません』

　桜はその巨体を支えた。

『少しだけ、怖い思いをさせました』

　攻撃の意思を失った男へ、隊員が鎮静剤を打つ。

　残る五人にも、桜は一人ずつ異なる干渉を行った。

　怒りを奪う。

　恐怖を和らげる。

　身体を動かす衝動を眠気で覆う。

　心そのものを壊さないよう、必要な感情まで奪わないように。

　奏の残した情報を頼りに、最小限の干渉だけを重ねていく。

　最後の一人が床へ横たわったとき、桜は壁へ手をついた。

　呼吸が乱れている。

　短時間に八人もの精神へ別々の干渉を行ったため、星素を大きく消耗していた。

《八人全員の星素出力が低下したよ。生体反応も確認できてる》

「生きてる……」

　斗真が、その場へ座り込む。

　桜は呼吸を整えながら尋ねた。

『星脈の状態は？』

《損傷はあるけど、崩壊には至ってないよ。全員、生存できる可能性が高いみたい》

　誰かが小さく息を吐いた。

　喜びの声を上げる者はいない。

　八人を助けただけだ。

　彼らをここへ連れてきた者は、まだどこかにいる。

『伊織さん。制御室には何がありましたか？』

「……見てもらった方が早いです」

　　　　　◇

　地下の制御室。

　壁一面に、写真が貼られていた。

　男。

　女。

　学生。

　会社員。

　年齢も職業も共通していない。

　ただ一つ、全員が星能者登録のない非星能者だった。

　写真は、二十七枚。

　それぞれの下には、生活歴、家族構成、職業、そして星脈検査の数値が記されている。

「これ……アストラの情報じゃありませんよね」

　斗真がつぶやく。

《違うよ。星能者登録にも、一般の星脈検査結果までは記録されないの》

『では、別の場所から流出した情報ですね』

《その可能性が高いね》

　桜は机の上に置かれた資料を開く。

　そこには、赤い円環の印が押されていた。

　完全な円ではない。

　一部が欠けた輪が、何かを呑み込もうとするように描かれている。

　その下に、短い文章があった。

　――星を持たぬ者など存在しない。

　――眠れる星を開き、あるべき力を与える。

　桜は無言で資料を閉じた。

《写真の人たちを照合したよ。二十七人のうち、十二人に捜索願が出されてる》

『救出した八名も含まれていますか？』

《全員含まれてるよ。残る四人は、まだ見つかってないの》

「他の十五人は？」

《今のところ捜索願は出てない。ただ、安全も確認できてないよ。既に何らかの処置を受けているかもしれない》

　地下室に、重い沈黙が落ちる。

『蘭。この事件を、偶発的な星能発現として扱うべきではありません』

《私もそう思う》

『ギフトでも、通常のクラフトでもない。外部から星脈を開かれ、本人の意思に反して発現させられた星能です』

《本部長と医療部へ報告するね。正式決定までの暫定呼称が必要なの》

　桜は、救出された八人の姿を思い浮かべた。

　望んだ力ではない。

　積み重ねの果てに得た力でもない。

　ただ誰かの目的のために、命ごと引きずり出されたもの。

『――強制クラフト』

　桜が告げる。

『そう呼びましょう』

　　　　　◇

　翌朝。

　午前七時四十八分。

　アストラ本部の医療区画前で、奏は壁にもたれていた。

　昨夜、帰宅を命じられたあとも、ほとんど眠れなかった。

　廊下の奥から、桜が歩いてくる。

　頬には小さな治療用の保護材が貼られていた。

「怪我してるじゃないですか」

『かすり傷です』

「無茶しないって約束しましたよね」

『生きて戻ると約束しました』

「屁理屈です」

『申し訳ありません』

　反省しているようには見えない。

　奏は頬を膨らませたまま、医療区画の扉へ目を向けた。

「八人は？」

『全員、生きています。星脈にも後遺症が残らない可能性が高いそうです』

　奏の肩から、わずかに力が抜けた。

「……そうですか」

『はい。奏のおかげです』

「私は途中で帰っただけです」

『いいえ』

　桜は奏の前へ立つ。

『あなたが八人の感情を正確に聞き分けてくれたから、私は必要な干渉だけを選べました。あなたがいなければ、全員を傷つけずに止めることはできなかったでしょう』

　奏は桜から顔を背けた。

「また、そうやって子供を褒めて」

『副隊長の働きを評価しているだけですよ』

「……どっちなんですか」

『どちらもです』

　奏は何かを言い返そうとして、やめた。

　ほんの少しだけ、口元が緩んでいる。

　桜はそれに気づいていたが、何も言わなかった。

「桜隊長」

『はい』

「昨日の女の声。あれ、八時まで待てって言ってました」

『そうですね』

「偶然だと思いますか」

　桜の表情から、笑みが消える。

　施設が動き出したのは、奏が任務を離脱した直後だった。

　感知を担う副隊長が、法令によって現場からいなくなる時刻。

　それを知っていたかのように。

『いいえ』

　桜は静かに答えた。

『あの方は、私たちの規則を知っています』

　医療区画の窓から、朝の光が差し込む。

　空には、白い幽星が浮かんでいた。

　その縁に滲む赤は、昨日よりもわずかに深くなっていた。