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二十七話「だが、嫌いじゃねぇ」

　事件発生から、四十一分。

　士官学校内で確認されていた星殻兵の反応が、すべて消失した。

　地下旧観測施設。

　中央校舎。

　医療区画。

　東側避難区画。

　校内各所へ展開していたアストラ隊員から、制圧完了の報告が相次いでいる。

　避難対象となった学生と教職員は、全員の生存を確認。

　重傷者はいる。

　校舎の一部も崩落した。

　それでも、死者は一人も出なかった。

　　　　　◇

　東側避難区画。

　碧が地下装置を破壊し、士官学校全域を覆っていた環境異常が収まった直後。

　外へ続く連絡橋を、最後の学生が渡り終えた。

「避難対象者、全員の移動を確認しました」

　森羅隊員の報告を受け、玲が戦術端末へ目を落とす。

　校内に残されていた敵性反応はない。

　右側連絡路を塞いでいた土壁は崩れ、床には星殻兵の外殻が残した黒い破片が散らばっている。

　その一部も、赤黒い粒子となって消え始めていた。

「警戒を継続してください。核の反応が完全に消えるまで、負傷者以外は配置を維持します」

「了解」

　岳が床から手を離した。

　長時間クラフトを使い続けたことで、その額には汗が浮かんでいる。

　澄香の周囲に浮かんでいた露標も、一つずつ透明な粒子へ変わっていった。

「残存反応はありません」

　澄香が目を開く。

「正面通路、右側連絡路、上層階。すべて消失しています」

「分かりました。篠宮さんも休んでください」

「はい」

　玲が振り返る。

　涼介は崩れた壁へ背中を預けていた。

　呼吸は整っている。

　だが、両腕の痺れは強くなっていた。

　上位個体から受けた攻撃。

　続けて行われた、七体の星殻兵との迎撃戦。

　星素残量も二割を下回っている。

　戦闘中は無視できていた痛みが、任務の終了とともに全身へ広がっていた。

「鏡さん」

　玲が呼ぶ。

「はい」

「医療班の診察を受けてください」

「まだ動けます」

「戦闘は終了しました」

　玲の声は変わらない。

「これ以上、あなたが動く理由はありません」

　涼介は周囲を見た。

　負傷した森羅隊員が、互いに肩を貸し合っている。

　岳も澄香も、自分より先に医療班へ向かおうとはしていない。

「他の人を先に」

「軽傷者の順番はこちらで決めます」

「ですが――」

「私の指示に従うのでしょう？」

　涼介の言葉が止まった。

　先ほどまでの戦い。

　自分は玲の合図より先に動かなかった。

　岳が星殻兵の脚を固定する。

　澄香が核の位置を特定する。

　玲が攻撃の順番を決める。

　自分は指定された一点だけを破壊した。

　一人で上位個体と戦ったときとは違う。

　誰かが自分のために敵を止め、自分にはできないことを引き受けていた。

「……了解しました」

　涼介が壁から背中を離す。

　そのとき。

　東側通路の奥から、足音が近づいてきた。

　急いでいるわけではない。

　一定の歩調。

　それでも、通路にいた森羅隊員たちが一斉に道を空ける。

　束ねられた長い金髪。

　白い制服。

　左腕の金色の隊長腕章。

　獅堂空が、涼介たちの前へ現れた。

　その後ろには、蓮司と鳴海がいる。

「空隊長」

　玲が空へ向き直る。

『避難は？』

「全員完了しました。敵性反応も消失しています」

『こっちの被害は』

「森羅隊員三名が負傷。うち一名は星脈損傷の疑いがあります。学生の重傷者は既に医療班へ引き渡しました」

『死者は』

「いません」

『そうか』

　空が短く答える。

　視線が玲から涼介へ移った。

　涼介は姿勢を正す。

　空は何も言わない。

　旧訓練棟で上位個体を一撃で消滅させたときとも、戦闘を続ける涼介を東側へ送ったときとも違う。

　表情から、感情が消えている。

　鳴海が涼介へ目を向けた。

　何かを言おうとしたが、隣にいる蓮司が片手で制した。

　空が涼介の前で足を止める。

『避難命令が聞こえなかったのか』

　低い声だった。

　涼介は答える。

「聞こえていました」

『なら、なんで残った』

「医療区画に、取り残された人がいました」

『質問に答えろ』

「助けを求める声が聞こえたからです」

『自分が敵に狙われてる可能性は聞いてたな』

「はい」

『戻れば、そいつらのところへ敵を連れていくかもしれねえ。それも分かってたな』

「分かっていました」

『それでも戻ったのか』

「はい」

　空の目が僅かに細くなる。

『助けられたのか』

「取り残されていた学生と、医療教官を救出しました」

『だから、自分の判断は正しかったって言いてえのか』

「俺が戻らなければ、間に合わなかった可能性があります」

『結果の話をしてるんじゃねえ！』

　空の怒声が、通路全体を震わせた。

　周囲にいた隊員たちが動きを止める。

　涼介も、息を呑んだ。

『助かったから正解か？　全員生きてたから、命令を破っても問題ねえって言うのか！』

「そういう意味では――」

『お前が戻ったせいで上位個体が医療区画へ来た！　あたしが間に合わなけりゃ、お前も、助けた奴らも死んでたかもしれねえ！』

　涼介は反論できない。

　空が来なければ、自分は上位個体の攻撃を防げなかった。

　防御を破られ、その場で倒されていた。

　そのあと、上位個体が医療教官たちを見逃した保証もない。

『助けに行ったことまで悪いとは言わねえ』

　空は、涼介から目を逸らさなかった。

『目の前で誰かが助けを求めてる。それを無視できなかった。そこまで否定するつもりはねえ』

　声に込められた怒りは消えていない。

『けどな、お前がそこで死んだらどうする』

「……」

『一人助けて、お前も一緒に死ぬ。それで終わりじゃねえんだぞ』

　涼介の拳が強く握られる。

『自分まで死んだら、次に守れるはずだった奴まで見捨てることになるんだぞ！』

　涼介の脳裏に、東側避難区画で見た学生たちの姿が浮かんだ。

　もし、旧訓練棟で死んでいたら。

　玲の指揮下へ加わることはできなかった。

　岳が固定し、澄香が核を見つけても、それを破壊する人間が足りなかった。

　星殻兵に避難路を突破されていた可能性もある。

　自分が命を捨てようとしたことで、別の誰かが危険に晒される。

　そこまで考えていなかった。

「……申し訳ありません」

　涼介が頭を下げる。

『謝れば済むと思ってんのか』

「思っていません」

『なら、顔を上げろ』

　涼介が顔を上げた。

「処分は受けます」

『当たり前だ』

「助けられた人がいたことを理由に、命令違反を正当化するつもりもありません」

『当然だ』

「それでも」

　涼介は空を真っ直ぐに見た。

「同じ状況になったとき、助けを求める声を無視できるとは言えません」

　蓮司が僅かに眉を動かした。

　鳴海が涼介を見る。

　空の表情は変わらない。

「だから、次は命令を破らずに助けられる方法を考えます」

『今のお前に、できんのか』

「できません」

　涼介は即答した。

「でも、できないままでいるつもりはありません」

　短い沈黙。

　空が玲へ顔を向ける。

『玲』

「はい」

『こいつは、こっちでどうだった』

　玲は涼介を見た。

「私の命令には従いました」

『一度も勝手に動かなかったか』

「はい。攻撃、後退、待機。すべて指示どおりです」

『戦力にはなったのか』

「なりました」

　玲は迷わなかった。

「鏡さんがいなければ、避難完了まで正面通路を維持できなかった可能性があります」

『何体倒した』

「正面通路の四体と、右側から侵入した二体。最後に上層階から降下した一体を含め、七体です」

　空の視線が涼介へ戻る。

『お前が七体倒したのか』

「違います」

　涼介は首を振った。

「土門さんが敵の脚を止めました。篠宮さんが核の位置を特定しました。神楽坂副隊長が攻撃する順番を決めてくれました」

『お前は何をした』

「指示された場所を殴っただけです」

『それで核を壊したんだろ』

「俺一人では、一体も倒せませんでした」

　上位個体との戦いが、その事実を証明している。

　自分だけでは、何度殴っても届かなかった。

　誰かの力を借りて初めて、七体の星殻兵を止めることができた。

「七体を倒したのは、ここにいた全員です」

　空は何も答えなかった。

　玲が涼介を見る。

　その表情は普段と変わらない。

　ただ、僅かに目を細めていた。

　空が涼介の前へ一歩近づく。

『弱えな』

「……はい」

『判断も甘い』

「はい」

『命令まで破る』

「はい」

『そのくせ、勝てねえ相手の前に一人で残った』

　旧訓練棟。

　自分を狙う上位個体を、医療区画から引き離した。

　勝てるとは思っていなかった。

　それでも、逃げれば誰かが襲われると分かっていた。

『助けた人間を置いて、自分だけ逃げることもしなかった』

　空の口元が、僅かに持ち上がった。

『だが、嫌いじゃねぇ』

「……え？」

　突然の言葉に、涼介が目を見開く。

　空は腕を組んだ。

『鏡涼介』

　初めて、名前を呼ばれた。

『お前、天衝隊に来い』

　涼介は言葉の意味を理解できなかった。

「天衝隊に……？」

『聞こえなかったのか』

「いえ」

　天衝隊。

　物理系星能者を中心として編成された、アストラ本部直属部隊。

　その頂点に立つのが、目の前にいる獅堂空だ。

　士官学校の学生なら、誰もが知っている。

　だが、正式な配属希望を出せるのは卒業試験に合格したあと。

　涼介は最終学年の終盤にいたが、卒業認定に必要な実地査定をまだ終えていなかった。

「卒業後に、という意味でしょうか」

『違う』

　空が即答する。

『今すぐだ』

「俺は、まだ士官学生です」

『知ってる』

「それに、避難命令を破りました」

『それも知ってる』

「処分を受ける人間を、天衝隊へ入れるんですか」

『処分は受けろ』

　空の声から、笑みが消える。

『やったことから逃げんな。助けた人間がいるからって、命令違反が消えると思うな』

「思っていません」

『その上で、あたしがお前を推薦する』

「推薦……」

『今日の戦闘記録も本部へ出す。特別適性審査を要求する』

　涼介が息を呑む。