極星のデルタグラム

十八話「極星を止めた者」

　アストラ本部、第十二訓練場。

　屋内訓練施設の中で、最も頑丈に造られた場所。

　先ほどまで訓練を行っていた蓮司たちは、既に場外へ出ている。

　訓練場の中央で、獅堂空と神楽坂玲が向かい合っていた。

「勝敗は、どちらかが戦闘不能になるか、敗北を認めた時点で決定する」

　場外から蓮司が告げる。

「俺が続行不能と判断した場合も、そこで終了だ」

『分かった』

「異論ありません」

　玲は静かに答えた。

　空は構えを取っていない。

　両腕を下ろしたまま、自然に立っている。

　それでも玲には、僅かな隙も見つけられなかった。

「空隊長は、武器を使用しないんですか」

『あたしは元から素手だ』

「そうでしたね」

『お前は遠慮すんな。絶対静界でも何でも、好きに使え』

「そのつもりです」

　玲の全身を星素が巡る。

　空の口元が持ち上がった。

　蓮司が右手を上げる。

「始め！」

　その手が振り下ろされた。

「絶対静界」

　玲を中心として、無色の境界が広がる。

　周囲へ流れていた星素。

　床を滑っていた細かな砂埃。

　玲が指定したものだけが、一斉に動きを失う。

　しかし。

　玲の正面に、空はいなかった。

「遅え」

　背後から声が聞こえた。

　玲が振り向く。

　空は絶対静界の外側に立っていた。

　玲が空間を止めるよりも早く、展開範囲から抜け出している。

　絶対静界を解除。

　すぐさま空へ向けて再展開する。

　空の姿が消えた。

　今度は右。

　玲が絶対静界を向ける。

　左後方。

　さらに展開範囲を広げる。

　空は止まらない。

　玲が絶対静界を完成させる僅かな間に、その外へ移動している。

『どこ止めてんだ？』

「あなたです」

『一回も入ってねえぞ』

「分かっています」

　玲は絶対静界を解除した。

　空がいる場所を追っても遅い。

　空は玲が展開しようとする空間を察し、その外側へ先回りしている。

　玲は周囲へ意識を広げた。

　正面に空が現れる。

　絶対静界を展開する。

　空が右へ動く。

　玲は追わなかった。

　右ではなく、さらに先。

　空が次に足を置く場所へ絶対静界を展開する。

　空の進路が変わった。

　左側へ回り込もうとする。

　そこへ、次の絶対静界を重ねる。

　前方。

　右。

　後方。

　玲は空のいる場所ではなく、空が向かおうとする場所を止めていく。

　空が初めて足を止めた。

『なるほどな』

　玲は既に、次の展開を始めていた。

　空の背後へ絶対静界が広がる。

　右にも。

　左にも。

　逃げ道を塞ぎ、正面から空を捉える。

「捕まえました」

　絶対静界が収束する。

　その直前。

　空が玲の視界から消えた。

「――っ！」

　玲の肩へ、背後から手が置かれる。

『惜しかったな』

　玲が振り返るよりも早く、空の掌が背中を押した。

　僅かな動作。

　それだけで玲の身体が前方へ弾き飛ばされる。

　玲は床へ手をつき、受け身を取った。

　勢いを殺しきれず、数メートル先まで滑っていく。

『今のは良かったぞ』

　空が楽しそうに言う。

「捕らえていません」

『あたしに進路を変えさせた』

「それだけです」

　玲が立ち上がる。

「褒めていただくには、まだ早いです」

『そうかよ』

　次の瞬間、空が消えた。

　玲の正面で床が鳴る。

　拳が迫る。

「絶対静界！」

　玲は自分の周囲へ絶対静界を展開した。

　空の拳が、その境界の直前で止まる。

　静止したのではない。

　空自身が、絶対静界へ触れる寸前で動きを止めていた。

　拳と境界の間には、指一本分にも満たない隙間しかない。

　玲が範囲を広げる。

　空の姿が消えた。

　右脇腹へ衝撃。

「ぐっ……！」

　玲の身体が横へ飛ぶ。

　床へ倒れる直前、両脚で着地する。

　顔を上げたときには、空が目の前にいた。

　玲が腕を上げる。

　空の拳が、その腕の上から玲を吹き飛ばした。

　背中から床へ落ちる。

　息が詰まる。

『立てるか？』

　空は追撃せず、玲を見下ろしていた。

「……問題ありません」

　玲が片膝を立てる。

『勝てねえって分かって来たんだろ』

「はい」

『なら、何をしに来た』

　玲は床へ手をつき、立ち上がった。

「勝てないまま帰らないためです」

　空の笑みが深くなる。

『いい答えだ』

　空が地面を蹴った。

　玲の目に、空の姿は映らなかった。

　反射的に絶対静界を展開する。

　間に合わない。

　肩。

　脇腹。

　背中。

　衝撃が連続して走る。

　どこから攻撃されているのか認識するよりも早く、次の一撃が届く。

　それでも空は、玲の身体を壊さないよう威力を抑えていた。

　倒れるほど強くはない。

　立ち続けられるほど軽くもない。

　玲は何度も体勢を崩し、そのたびに踏みとどまった。

「絶対静界！」

　広範囲へ静止を広げる。

　空は既に外へ出ている。

　範囲を狭め、再び展開。

　届かない。

　もう一度。

　その前に、空の足が玲の足元を払った。

　身体が浮く。

　玲は空中で姿勢を変え、床へ着地した。

　だが、顔を上げた瞬間には空の拳が眼前で止まっていた。

『今ので終わりだぞ』

「まだです」

『その星素残量でか？』

　玲の戦術通信端末には、警告が表示されている。

　絶対静界を繰り返したことで、残された星素は僅かしかない。

『広い範囲を止めれば、それだけ星素を食う。あたしを追って展開し続けても、お前が先に尽きる』

　空は拳を下ろした。

『もう分かってんだろ』

「はい」

　玲は呼吸を整えながら答える。

　どこへ動くかを読んでも、空はその先を行く。

　退路を塞いでも、僅かな隙間から抜け出される。

　広い空間を止めれば、空を捉えるより先に自分の星素が尽きる。

　これまでと同じ絶対静界では、空には届かない。

　玲は目を閉じた。

　空のいる場所を止める。

　空が向かう場所を止める。

　それでは遅い。

　空間を介して空を捉えようとする限り、絶対静界が完成する前に逃げられる。

　ならば。

　止める空間を選ぶ必要はない。

　初めから、止める対象を一つに絞ればいい。

　玲が目を開く。

『まだやる気か？』

「もちろんです」

　玲は空だけを見つめた。

　周囲の床も、壁も、空気も必要ない。

　意識のすべてを、目の前の一人へ集中させる。

　玲から広がっていた星素が消えた。

　空が眉を上げる。

『絶対静界を使わねえのか？』

「使います」

『どこにだ』

　玲は答えなかった。

　空が右へ移動する。

　玲の視線が追う。

　空はさらに加速した。

　右。

　左。

　背後。

　正面。

　そのたびに玲は空を見失い、再び捉える。

　空間を止めようとはしない。

　ただ、空という一人の存在へ意識を繋ぎ続ける。

『何を狙ってやがる』

　空が玲の背後へ回る。

　玲は振り向かない。

　それでも、意識は空から離さなかった。

　空が拳を伸ばす。

　玲の背中へ触れる直前、絶対静界を発動しようとする。

　しかし、星能は完成しなかった。

　集中が途切れる。

　空の掌に押され、玲は床を転がった。

「……まだ」

　立ち上がる。

　額から汗が流れ、床へ落ちる。

　空は攻撃を止めなかった。

　玲が何をしようとしているのか。

　その答えを引き出すように、何度も踏み込む。

　玲は空だけを捉えようとする。

　一度。

　二度。

　三度。

　発動には至らない。

　星素だけが失われていく。

　膝から力が抜けた。

　玲は片膝をつく。

「神楽坂！」

　場外から蓮司の声が飛ぶ。

「もう星素が残ってねえ。ここまでだ！」

『待て』

　空が蓮司を制した。

　玲は片膝をついたまま、顔を上げている。

　その目は、まだ空だけを見ていた。

『こいつは終わってねえ』

　玲は床へ手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　身体は既に限界へ近づいている。

　それでも、ここで終わるわけにはいかなかった。

　碧の言葉が蘇る。

『玲が間違えたときは、私が支える。私が間違えたときは、玲に支えてほしい』

　碧は、自分一人で立つことを求めているのではない。

　誰の助けも借りずに戦えと言っているのでもない。

　玲を信じて、隣へ置いている。

　だからこそ。

　守られるだけの存在ではいたくない。

　碧が手を伸ばしてくれることを当然だと思い、その手を待つだけの自分にはなりたくない。

　いつか碧が倒れそうになったとき。

　その身体を支えるのは、自分でありたい。

「空隊長」

『なんだ』

「次で、終わらせます」

　空の目に、鋭い光が宿る。

『やってみろ』

　玲は残された星素を引き出した。

　広げない。

　空間へ流さない。

　ただ一つの対象へ、すべてを集中させる。

　空が腰を落とした。

　玲の正面から、姿が消える。

　右ではない。

　左でもない。

　背後へ回り込む動きでもない。

　空は最短距離を一直線に踏み込み、玲との間合いを消した。

　玲の視界を、空の姿が埋め尽くす。

　右拳が振り上げられる。

　避けられない。

　絶対静界を広げても間に合わない。

　玲は動かなかった。

　空だけを見つめる。

　空の拳が迫る。

　玲の顔へ届く、その直前。

「絶対静界――朱」

　空の拳が止まった。

　玲の眼前。

　あと数センチの位置で、完全に静止している。

　右腕だけではない。

　踏み込んだ脚。

　前へ傾いた身体。

　衝撃で揺れていた金髪。

　獅堂空という一人の星能者、そのすべてが動きを失っていた。

　訓練場の空気は流れている。

　床を滑る砂埃も止まっていない。

　場外にいる蓮司たちも動くことができる。

　止まっているのは、空だけだった。

「空隊長が……」

　誰かが呟く。

　蓮司も言葉を失っていた。

　四万Stの物理系を圧倒した極星。

　力も、速度も、耐久も、すべてが物理系の頂点にある獅堂空。

　その動きが、完全に奪われている。

　玲は空を見つめた。

　空は動かない。

　速度で逃れることも。

　力で振り払うこともできない。

「やっと……」

　玲が一歩、空へ近づく。

「届きました」

　その口元に、僅かな笑みが浮かんだ。

　次の瞬間。

　玲の意識が途切れた。

　全身から力が抜ける。

　絶対静界・朱が解除され、玲の身体が前へ傾いた。

　動きを取り戻した空が、倒れる玲を両腕で受け止める。

『玲』

　返事はない。

　玲は既に意識を失っていた。

　呼吸を確かめた空が、小さく息を吐く。

『……今のは』

　空は玲を抱いたまま、自分の右腕へ目を落とす。

『空間を止めたんじゃねえ。あたしだけを止めたのか』

　これまで空にとって、神楽坂玲は天城・イワノワ・碧の傍らに立つ星能者だった。

　絶対静界を持つ、碧の優秀な相棒。

　だが、今は違う。

　空の腕の中にいるのは、僅かな時間とはいえ、極星の動きを完全に奪った一人の星能者だった。

『……玲』

　初めて、その名だけを見て呼ぶ。

『次は、倒れる前に完成させろ』

　意識を失った玲に、その声は届かない。

『そのときは、あたしも本気で相手してやる』

　空は腕の中の玲を見つめる。

　その顔には、驚きでも獰猛さでもない。

　次に戦うとき、この星能者がどこまで自分へ迫るのか。

　それを心から待ち望むような、嬉しそうな笑みが浮かんでいた。