極星のデルタグラム

十九話「止められた極星」

　第十二訓練場。

　獅堂空は、意識を失った神楽坂玲を両腕で抱えていた。

　玲の顔に苦痛の色はない。

　だが、全身から星素の気配がほとんど消えている。

「神楽坂！」

　訓練場の外にいた蓮司たちが駆け寄る。

　蓮司は玲の戦術通信端末を確認した。

「星素残量、ほぼゼロじゃねえか」

『最後ので全部使い切ったみてえだな』

「だな、じゃねえよ」

　蓮司が空を睨む。

「止めろって言っただろ」

『玲は壊してねえ』

「意識を失うまでやらせといて、よく言えるな」

『あたしがやらせたんじゃねえ。玲が自分で使い切ったんだ』

「それを止めるのも、お前の役目だろうが」

　空は答えず、腕の中にいる玲へ目を落とした。

　戦いの途中で終わらせることはできた。

　玲の星素が限界へ近づいていることも分かっていた。

　それでも、空は止めなかった。

『あそこで止めてたら、朱は出てねえ』

「だから倒れるまで続けさせたのか」

『こいつは、そこまでやるつもりであたしに挑んだんだよ』

　蓮司が眉を寄せる。

『手加減して終わらせたら、玲がここへ来た意味がなくなる』

「加減の話をしてんじゃねえ。限度の話だ」

『同じだろ』

「同じじゃねえよ」

　空と蓮司が睨み合う。

　医療班が訓練場へ入ってきた。

　空は玲を処置台へ寝かせる。

　医療部の職員が玲の状態を確認し、すぐに搬送を開始した。

「命に関わる状態ではありません。星素の急激な枯渇による一時的な意識消失です」

「星脈の損傷は？」

「今のところ確認されていません。詳しい検査は医療区画で行います」

　蓮司が息を吐く。

「分かった。頼む」

　処置台が訓練場から運び出される。

　空は、その姿が見えなくなるまで玲を見送っていた。

「無事だったからいいようなもんの……」

『無事に終わるようにやったんだよ』

「お前の大丈夫は信用できねえ」

『玲を壊さねえって約束は守っただろ』

「訓練場も壊さなかったのは褒めてやる」

『あたしを何だと思ってんだ』

「何だと思われてるか分かってねえのか？」

　蓮司は深いため息をつき、戦術通信端末を操作した。

「戦闘記録を確認するぞ」

『朱か？』

「ああ」

　空の口元が持ち上がる。

『あたしも見る』

「お前は医療区画へ行かなくていいのか」

『あたしが行って何すんだよ』

「倒した本人だろうが」

『玲が起きてからでいい』

　空は先に記録端末の前へ歩いていった。

「本当に勝手なやつだな……」

　蓮司は呟きながら、そのあとを追った。

　　　　　◇

　訓練場の記録端末へ、戦闘終了直前の映像が表示される。

　空が玲へ向かって正面から踏み込む。

　右拳が、玲の顔へ届く直前。

　空の全身が完全に停止した。

「ここだ」

　蓮司が映像を一時停止する。

　画面の中では、空だけが不自然な姿勢で止まっている。

　玲の髪は動いている。

　床を滑っていた砂埃も、そのまま流れていた。

「やっぱり、止まったのはお前だけだな」

『ああ』

「絶対静界は、指定した範囲をまとめて止めるギフトだろ」

『今までの使い方ならな』

　蓮司が観測記録を確認する。

　通常の絶対静界であれば、玲を中心として星素反応が広がる。

　しかし、最後の一度だけは違っていた。

　玲から引き出された星素は空間へ広がらず、空のいる一点へ集中している。

「周囲へ展開する過程を全部省いたのか」

『だから、あたしが逃げるより早かった』

「実際、どうだった」

『何がだ』

「止められた瞬間だよ」

　空は自分の右腕へ目を落とす。

　拳を握り、ゆっくりと開いた。

『何もできなかった』

「力で破ることもか？」

『無理だな。力を入れるための動きから止められてた』

　蓮司の表情が険しくなる。

「極星一人を、完全停止か」

『ああ』

「もし神楽坂が倒れず、あの状態を維持できてたら？」

『さあな』

　空は画面の中で止まっている自分を見る。

『けど、少なくとも止められてた間は、あたしの負けだ』

　蓮司が空へ顔を向けた。

　空が自分の敗北を認める。

　冗談でも、謙遜でもない。

　それだけ、玲の朱が完全だったということだ。

「お前にそこまで言わせんのか」

『実際、指一本動かなかったからな』

「とんでもねえもん作りやがったな、神楽坂」

『まだ完成してねえよ』

　空は楽しそうに訂正した。

『狙った相手を止めるだけで、四万八千St近く使い切って倒れてんだ。今のままじゃ実戦で一回しか使えねえ』

「それでも、お前を止められる一回だぞ」

『完成すりゃ、もっと長く止められる。倒れずに二回、三回と使えるかもしれねえ』

　空の目に、期待が宿る。

「完全停止を何度も使われたら、お前でも厳しいんじゃねえか？」

『だから面白えんだろ』

　蓮司は呆れたように空を見る。

「お前、完全に気に入ったな」

『ああ』

　空は即答した。

『あいつ、自分で思ってるよりずっと面白えぞ』

　画面の中。

　玲は空を完全に止めた直後、僅かに笑っていた。

　勝てないと分かっている相手へ挑み。

　倒れる寸前に、新たな絶対静界を完成させた。

　玲は最初から、朱を使えたわけではない。

　空との戦いの中で、通常の絶対静界では届かないと認め、その場で新たな使い方を生み出した。

「戦いながら作ったのか」

『追い詰められなきゃ、出てこなかっただろうな』

「だから止めなかったって？」

『そう言ってんだろ』

「それで玲が星脈を壊してたら、碧に殺されてたぞ」

『壊させねえよ』

「その自信がどっから出てくんだよ」

『全部見えてたからな』

　空は当然のように答えた。

　蓮司は何か言い返そうとして、やめた。

　玲の限界も。

　星素の流れも。

　朱が完成しようとしていることも。

　空はすべて理解したうえで、最後まで玲の挑戦を受けたのだ。

「まったく……どっちも無茶苦茶だな」

『一緒にすんな。あたしは倒れてねえ』

「そこじゃねえよ」

　　　　　◇

　アストラ本部、医療区画。

　玲が目を開ける。

　見慣れた白い天井が視界に入った。

　身体を起こそうとするが、腕に力が入らない。

『まだ動かない方がいい』

　声のした方へ顔を向ける。

　ベッドの傍らに、天城・イワノワ・碧が立っていた。

「……碧様」

『起きたね』

　碧の表情は、いつもと変わらない。

　玲は記憶を辿る。

　空を完全に止めた。

　その直後、意識が途切れている。

「申し訳ありません」

『何について？』

「ご相談せず、空隊長へ勝負を申し込んだことです」

『それは、玲が必要だと判断したんだろうから責めない』

　碧は淡々と答える。

『でも、星素を使い切って倒れた判断は認められない』

　玲は黙ってその言葉を受け止めた。

『空を止めても、自分が倒れたなら実戦では失敗だよ』

「はい」

『一度しか使えず、使用後に戦闘不能になる星能は、使う場面を選ぶ』

「おっしゃるとおりです」

　玲は言い訳をしなかった。

　碧の指摘は正しい。

　空を止められたという結果だけで、その代償を無視することはできない。

『空へ挑んだことは、今も正しかったと思っている？』

「はい」

　玲は迷わず答えた。

「必要なことだったと思っています」

『そう』

　碧は玲の目を見る。

『なら、その判断が無謀だったことも忘れないで』

「忘れません」

『絶対静界・朱については、体調が戻ったら報告して』

「承知しました」

　碧はベッドから離れ、医療室の出口へ向かう。

　扉の前で一度だけ足を止めた。

『次は、倒れずに完成させて』

「必ず」

　玲の返事を聞き、碧は医療室を出ていった。

　　　　　◇

　碧が退出してから、しばらくして。

　医療室の扉が開く。

　空と蓮司が入ってきた。

『起きたか、玲』

「空隊長……」

　玲はベッドの上から空を見る。

　空の身体には、傷一つない。

「勝負は、どうなりましたか」

『お前が倒れた。あたしの勝ちだ』

　空は迷わず告げた。

「そうですか」

『負けた気分はどうだ？』

「悔しいです」

『だろうな』

　玲は自分の手を見る。

　最後に空を止めた感覚は、まだ残っていた。

　それでも、空へ次の一手を届かせる前に自分が倒れた。

　勝ったとは言えない。

「空隊長」

『なんだ』

「最後の絶対静界は、あなたを止められていましたか」

『ああ』

　玲が顔を上げる。

『完全にな。指一本動かなかった』

「そうですか」

　玲は小さく息を吐いた。

『満足したか？』

「いいえ」

　即答だった。

「止めただけです。私は、その先へ何もできませんでした」

　空の口元が上がる。

『なら、朱を完成させろ』

「そのつもりです」

『次は今回みてえに、簡単には止まってやらねえぞ』

　玲は真っ直ぐに空を見返した。

「今回も、止まっていただいたつもりはありません」

　一瞬の沈黙。

　空が声を上げて笑った。

『言うようになったじゃねえか！』

「事実を申し上げただけです」

『ああ。そうだったな』

　空は楽しそうに玲を見ている。

　以前とは、明らかに違う目だった。

　碧の隣にいる副隊長としてではない。

　自分を止めた一人の星能者として、玲を見ている。

『早く治せよ』

「空隊長に言われるまでもありません」

『次はもっと長く止めてみろ。その前に、あたしが終わらせるけどな』

「次は、倒れる前に止め続けます」

『楽しみにしてるぞ』

　空は満足そうに踵を返した。

「病人を煽るんじゃねえよ」

　蓮司がその背中を追う。

『煽ってねえ。約束だ』

「お前ら、次も第十二訓練場でやる気か？」

『ほかに保つ場所ねえだろ』

「今度こそ壊すなよ」

『そっちは知らねえ』

「だから、それを保証しろって言ってんだよ！」

　二人の声が遠ざかっていく。

　玲は閉じた扉を見つめていた。

　敗北した。

　その事実は変わらない。

　だが、何一つ届かなかったわけでもない。

　次は、倒れない。

　次は、止めた先へ進む。

　玲は布団の上で、静かに拳を握った。

　　　　　◇

　医療区画の廊下。

　蓮司は隣を歩く空へ尋ねる。

「さっきの言葉、本人には言わなくてよかったのか？」

『どれだよ』

「朱を完成させたら、次は本気で相手をしてやるってやつだ」

　空は足を止めなかった。

『まだ早えよ』

「何がだ」

『今の朱は、あたしを一回止めただけで終わりだ』

「それだけでも十分おかしいけどな」

『完成させて、もう一度あたしの前に立ったら言う』

「本人に伝えた方が、やる気になるんじゃねえか？」

『いらねえよ』

　空は迷いなく答える。

『玲は、あたしに認められたくて戦ったんじゃねえ』

　蓮司は黙って空を見る。

『自分で決めたことを、自分でやり切るために来たんだ』

　だから、今はまだ伝えない。

　空に認められたという事実がなくても、玲は再び前へ進む。

『次に闘うとき、どこまで強くなってるか楽しみだな』

　空の口元には、抑えきれない笑みが浮かんでいた。