極星のデルタグラム

十七話「守られる者」

　アストラ本部、森羅隊執務室。

　神楽坂玲は、自分が提出した任務報告書を読み返していた。

　既に承認された報告書である。

　修正する必要はない。

　それでも玲は、同じ箇所から先へ進めずにいた。

　自分が下した判断。

　その結果、碧が前へ出なければならなくなった。

『玲』

　向かいの席から声をかけられ、玲が顔を上げる。

「はい、碧様」

『昨日から、何度も同じ報告書を見ているね』

　天城・イワノワ・碧は、責める様子もなく玲を見つめていた。

「……私の判断が正しければ、碧様にご負担をかけずに済みました」

『そうかもしれない』

　碧は淡々と答えた。

　玲は視線を落とす。

　その様子を見て、碧が静かに言葉を続ける。

『でも、あの任務で玲が判断を誤ったことと、私が玲を信頼していることは別の話だ』

「ですが――」

『次に必要な場面が来れば、私はまた玲へ指揮を任せる』

　玲が顔を上げる。

　碧の表情は、いつもと変わらない。

　慰めるために口にした言葉ではなかった。

『玲の判断が常に正しいとは思っていない。私の判断も同じだ』

「碧様が、ですか？」

『もちろん』

　碧は僅かに首を傾けた。

『私が迷ったとき、玲が意見をくれたことは何度もある。玲が見つけ、私が見落としていたものもある』

　玲には思い当たる場面があった。

　だが、それを碧が失敗だと認識していたとは思っていなかった。

『玲が間違えたときは、私が支える』

　碧の声は穏やかだった。

『私が間違えたときは、玲に支えてほしい』

「私が……碧様を」

『うん』

　碧は迷うことなく頷いた。

『私はそのつもりで、玲を隣に置いている』

　玲は答えられなかった。

　碧は自分を守らなければならない存在だと思っているのではない。

　互いに支え合う相手として、隣へ置いている。

　その信頼が、今の玲には重かった。

　嬉しくないはずがない。

　碧に必要とされることは、玲が何より望んできたことだった。

　だからこそ。

　その信頼へ、自分は本当に応えられているのか。

　玲の中に残っていた疑問は、消えるどころか、さらに深くなっていた。

　　　　　◇

　同日、午前。

　森羅隊の訓練が開始された。

　複数の状況が同時に発生することを想定した指揮訓練。

　玲は訓練場全体を見渡し、隊員たちへ指示を送っていた。

「前方の対応を優先してください。右側はまだ持ちます」

「了解！」

「後方の二名は移動を。正面へ集まりすぎています」

　玲の指示を受け、隊員たちが配置を変える。

　碧は隊員たちとともに訓練へ参加していたが、玲の判断には口を挟まなかった。

　玲も碧の動きだけを追わない。

　訓練場全体を見て、必要な場所へ必要な人員を動かしていく。

　やがて、訓練終了を告げる音が鳴った。

　想定されていた目標は、すべて達成されている。

「終了です。各自、星素残量を確認したあと休憩してください」

　隊員たちが緊張を解く。

　玲は小さく息を吐いた。

　大きな判断の遅れはなかった。

　碧に助けられることもなく、最後まで指揮を執ることができた。

『お疲れさま、玲』

「碧様も、お疲れさまでした」

『いい指揮だった』

「ありがとうございます」

　玲は頭を下げる。

　失敗を引きずり、何もできなくなったわけではない。

　次は間違えない。

　そのために考え、訓練し、備えることもできる。

　それでも、胸の奥にあるものは晴れなかった。

　今日、自分の指揮が成立したのは、訓練だったからではないのか。

　本当に命が懸かった状況で。

　自分の判断一つに、仲間の生死が委ねられたとき。

　また碧に頼らずにいられるのか。

　　　　　◇

　訓練を終えた玲は、執務室へ戻る途中で九条桜と奏の姿を見つけた。

『玲。お疲れさまです』

「桜隊長。奏さんも、お疲れさまです」

「お疲れさまです」

　奏は普段と変わらない様子だった。

　先日の任務で大量の星素を消費した影響も、既に残っていないように見える。

「奏さん。一つ、聞いてもよろしいですか」

「はい」

「先日の任務で、リプレイを使ったと聞きました」

　奏の表情が僅かに変わる。

「……はい」

「危険な状態だったとも」

『奏がいなければ、全員が崩落へ巻き込まれていました』

　桜の言葉に、奏が視線を落とす。

「ほかに方法がなかったんです」

「怖くはなかったのですか」

　奏は少し考えてから答えた。

「怖かったです」

　迷いのない答えだった。

「失敗するかもしれなかったし、途中で星素が尽きるかもしれませんでした」

「それでも、使ったのですね」

「桜隊長たちに死んでほしくなかったからです」

　奏が桜を見る。

　桜もまた、静かに奏を見つめ返していた。

「自分が皆さんを守らなければならないとは、思いませんでした」

「では、なぜ？」

「目的は、私が守ることではありません。全員が助かることです」

　玲は僅かに目を見開いた。

「私一人でできないなら、桜隊長たちに助けてもらいます。私にできることがあるなら、私がやります」

　奏の言葉は単純だった。

　誰が守る側で、誰が守られる側なのか。

　奏は、そこにこだわっていない。

　必要ならば助けを求める。

　必要とされれば、自分の持つ力をすべて使う。

「奏さんは、強いですね」

「私がですか？」

　奏は不思議そうに自分を指した。

『ええ。奏は強いですよ』

「桜隊長まで……」

　奏が困ったように眉を下げる。

　玲は二人へ一礼し、その場を離れた。

　奏の考えは正しい。

　全員が生きて帰ること以上に、大切なものなどない。

　助けられることは、恥ではない。

　玲も、それは分かっている。

　碧に助けられることが嫌なのではなかった。

　碧に守られることを当然だと思い、最初からその手を当てにする自分になりたくない。

　碧が自分を隣に置いてくれているからこそ。

　その隣で、守られることしかできない存在ではいたくなかった。

　　　　　◇

　午後。

　玲は一人で、過去の戦闘記録を確認していた。

　画面に映っているのは、獅堂空。

　空が地面を蹴った瞬間、映像からその姿が消える。

　次の記録では、既に敵の背後へ立っていた。

　別の映像を再生する。

　そこでも同じだった。

　攻撃を認識してから防ぐのでは間に合わない。

　動き始めてから絶対静界を展開しても、空は既にそこにはいない。

　広い空間を止めれば、逃げ場は奪える。

　だが、空を捉え続けるには、それだけの範囲を維持しなければならない。

　消費する星素も膨大になる。

　玲は映像を巻き戻した。

　空が踏み込む。

　消える。

　現れる。

　もう一度。

　踏み込む。

　消える。

　現れる。

　玲は映像を止めた。

　空を止めるには、空より速く動く必要はない。

　必要なのは、空が動いたあとに追うことでもない。

　玲は端末を閉じる。

　椅子から立ち上がったとき、その目に迷いは残っていなかった。

　　　　　◇

　アストラ本部、第八訓練場。

　空は壁際に立ち、天衝隊員たちの訓練を眺めていた。

　床を蹴る音。

　拳と防具がぶつかる音。

　飛び交う星素を目で追いながら、ときおり短い指示を飛ばしている。

『踏み込む前に相手を見るな。次にどこへ動くかバレてんぞ』

「はい！」

『そっちは力みすぎだ。肩の力抜け』

「了解！」

　空の言葉を受け、隊員たちが再び動き始める。

　その様子を見つめていた空が、訓練場の入口へ顔を向けた。

　神楽坂玲が立っている。

『玲？』

　玲は訓練の邪魔にならないよう、入口の脇で待っていた。

『どうした。碧と一緒じゃねえのか？』

「空隊長に、お話があります」

　玲の声は、いつもと変わらず落ち着いている。

　だが、その表情には固い決意があった。

　空は訓練中の隊員たちへ声をかける。

『十分休憩だ。水分取っとけ』

「了解！」

　隊員たちが訓練場の端へ下がっていく。

　空は玲の前まで歩み寄った。

『それで、話ってのは？』

　玲は真っ直ぐに空を見上げる。

「空隊長。私と、一対一で戦ってもらえませんか」

『……お前が、あたしと？』

　空の表情から、僅かに笑みが消えた。

「はい」

『勝てると思ってんのか？』

　玲は一瞬だけ唇を結んだ。

　勝てるなどと虚勢を張るつもりはない。

「思っていません」

　その言葉とは裏腹に、玲の目に諦めはなかった。

　空の目が僅かに細くなる。

『なら、なんでだ』

「このままでは、また碧様に助けられます」

　玲の拳に、力がこもる。

『助けられんのが嫌なのか？』

「違います」

　玲は即座に否定した。

「碧様に救っていただけることを、当然だと思う自分になるのが許せないんです」

　握り締めた拳が震えている。

「碧様の隣に立つ以上、守られるだけの者ではいたくありません」

　空は、しばらく玲を見つめていた。

　神楽坂玲が、勝てないと分かっている相手へ自分から戦いを申し込む。

　それがどれほどの覚悟を意味するのか、空にも分かっていた。

　やがて、空の口元が大きく持ち上がる。

『おもしれぇ。やろう』

　空は即座に戦術通信端末を起動した。

　　　　　◇

　同時刻、第十二訓練場。

　堂前蓮司たちは、対人戦を想定した訓練を行っていた。

　床や壁へ打ち込まれた杭から鎖が延び、訓練場の各所を区切っている。

　その最中、蓮司の戦術通信端末が作動した。

《おい蓮司！　今すぐ第十二訓練場を開けろ！！》

「今使ってんだよ」

《なら、すぐ終わらせろ》

「お前、今度は何を始める気だ」

《玲と一対一でやる》

「神楽坂と？」

《ああ》

「なんでそんな話になってんだよ」

《玲から申し込んできた》

　蓮司の動きが止まった。

「……神楽坂が、自分から？」

《そう言ってんだろ》

　蓮司は短く息を吐いた。

　神楽坂玲が、自分から空へ一対一の勝負を申し込む。

　それだけで、ただの訓練ではないことが分かる。

「分かった。開ける」

《早くしろよ》

「ただし、神楽坂を壊すな。訓練場もだ」

《玲は壊さねえよ》

「訓練場もだっつってんだろ」

《そっちは知らねえ》

「おい！」

　空は一方的に通信を切った。

　蓮司は応答の消えた端末を見つめ、深いため息をつく。

「……また大変なこと始めやがったな、あいつ」

　周囲へ展開されていた鎖が、星素の粒子となって消えていく。

「訓練は中止だ。全員、片づけろ」

「何かあったんですか？」

「ここで空隊長と神楽坂が一対一でやる」

　隊員たちの動きが、一斉に止まった。

「空隊長と……神楽坂副隊長が？」

「ああ。巻き込まれたくなかったら急げ」

　その一言で、全員が慌ただしく撤収を始めた。

　　　　　◇

　第八訓練場。

　通信を終えた空が、玲へ顔を向ける。

『第十二を空けさせた。行くぞ』

「はい」

　空が先に歩き出す。

　玲は、その背中を追った。

　第十二訓練場は、屋内訓練施設の中で最も頑丈に造られている。

　空が戦うなら、ほかの場所では保たない。

　勝てるとは思っていない。

　それでも、ただ負けるために挑むつもりはなかった。