第46話 元支店長
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早朝出発して再びラングに向かった。
「なんで、いつも早朝なんですか」
ミリアの恒例行事だ。
「ひょっとしたら、早く起きちゃうんですか」
「元気ですねぇ〜」
皮肉めいている。
「お前もそのうち分かる」
「何がです」
「歳だ」
「聞かなきゃ良かったです」
急いだので午前中にラングに到着した。
◇◇◇
「また来たんですか」
受付の男が嫌そうな顔をする。
「ああ」
「元支店長に会いたい」
男の顔が僅かに変わった。
応接室。
しばらくして老人が入ってきた。
七十歳近い。
だが背筋は伸びている。
商人の顔だった。
「私に何の用ですかな」
老人は静かに座った。
「鮭だ」
俺は言った。
「十年前の話ですかな」
「ああ」
「懐かしいですな」
他人事のようだった。
俺は机に資料を並べた。
航海日誌。
補助金承認書。
買付記録。
「随分集めましたな」
老人は苦笑する。
「領主とは暇な仕事ですか」
「やるべき事をやる。それだけだ」
「十一枚」
俺は言う。
「四枚」
老人は黙る。
「ラングA」
「ラングB」
「ラングC」
「全部同じ価格だった」
「偶然ですかな」
「そうかもしれんな」
俺は頷く。
「一年だけならな」
資料を開く。
「九枚」
「九枚」
「九枚」
「十一枚」
「十一枚」
「十一枚」
「四枚」
「四枚」
「四枚」
「翌年も」
「四枚」
「四枚」
「四枚」
「さらに翌年もだ」
老人は何も言わない。
「市場の価格でしょう」
ようやく口を開いた。
「市場価格なら動く」
俺は即答する。
「漁獲量が増えた」
「四枚」
「分かる」
「だが」
「漁獲量が減っても四枚」
「さらに減っても四枚」
「何故だ」
老人は黙る。
俺は航海日誌を開いた。
「予定通り」
老人の目が僅かに動く。
「会合」
「漁船を増やす話」
「予定通りの四枚」
「全部偶然か」
長い沈黙。
やがて老人は深く息を吐いた。
「何のことかな」
「お前は知っている」
老人が初めて俺を真っ直ぐ見た。
「何をだ」
「価格を合わせたことだ」
沈黙。
窓の外から港の音だけが聞こえる。
そして。
「・・・ああ」
老人が小さく答えた。
「会合はあった」
「価格も話した」
ミリアが息を飲む。
ダレンも固まっている。
「十一枚もか」
「ああ」
「四枚もか」
「ああ」
静かな声だった。
だが。
十分だった。
カルテルはあった。
「何故だ」
俺は聞く。
老人は窓の外を見る。
「儲かったからだ」
「十一枚で人を集める」
「四枚で買う」
「利益は大きかった」
苦い顔だった。
「皆分かっていた」
「だが」
「鮭がいなくなるとは思わなかった」
その言葉に嘘は感じない。
「誰が言い出した」
老人の顔が曇る。
「し、知らん」
「我々は商人だ」
「儲かる話が来た」
「だから乗った」
「それだけだ」
部屋が静かになる。
俺は老人を見た。
「最初から」
「バルド鮭を潰す目的だったとしてもか」
「なに」
老人が小さく言った。
「バルドの補助金の話は知っているか」
「知らん」
「そうか」
俺は老人を見据える。
「なら聞く」
「もし」
「最初からバルド鮭を潰すための計画だったとしたら」
老人の顔色が変わる。
「なに・・・」
「カルテルは」
「そのための手段だったとしたら」
老人は何も言わない。
だが。
その沈黙は先程までとは違った。
「誰だ」
俺は静かに聞く。
「話を持ってきたのは誰だ」
老人の目が落ち着きなく揺れる。
明らかに知っている。
「名前は」
「・・・知らん」
だが。
その顔は何かを思い出していた。
知らない顔ではない。
思い出した顔だ。
「誰だ」
俺はもう一度聞いた。
「話を持ってきたのは誰だ」
老人は唇を噛んだ。
（第47話 話を持ってきた男）
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